- Держи, дорогуша.
Отдав его Ронни, он снова прикрыл глаза рукой и посмотрел на элект-
ростанцию.
Девушка быстро навинтила насадку на "Кэнон" и приникла к видоискате-
лю.
- Забавные ребята, - Хью сказал себе это под нос, но Ронни услышала.
- Мне тоже так показалось, - не отрываясь от камеры ответила она.
Внезапно где-то в стороне возник резкий сухой стрекот вертолетных ло-
пастей.
Девушка торопливо щелкнула затвором камеры. Еще раз, и еще. Она слы-
шала, как репортеры, стоящие плотной толпой, начали снимать электростан-
цию и солдат, застывших на ее вершине.
Массивная зеленая стрекоза прошла над головой людей так низко, что
поднятая винтами пыль на мгновение окутала их плотным, скрипящим на зу-
бах покрывалом, снизив видимость до нуля.
Ронни оторвалась от камеры и, сплюнув осевший на губах песок, зло
пробормотала:
- Чертов урод.
Вертолет завис над подковообразным основанием станции и, дрогнув, по-
шел вниз.
Девушка продолжала снимать, прижимаясь щекой к холодной стенке фото-
камеры.
Хью из-под руки наблюдал за солдатами. Вертолет замер, чуть покачива-
ясь в двух метрах от бетонной "подковы". Первый унисол шагнул к нему,
подпрыгнув, ухватился за борт, подтянулся и одним движением бросил тело
в проем.
За ним то же самое проделал второй, потом третий, пока все семеро не
исчезли в объемном брюхе геликоптера. Вертолет чуть покачнулся, развора-
чиваясь на месте, а затем...
Вовсе не взмыл вверх, а наоборот, ушел вниз.
"Там есть кто-то еще на смотровой площадке..." догадалась девушка.
Она уже собралась было побежать к краю парапета, но сообразила, что ско-
рее всего ей не успеть к моменту погрузки. Но даже если бы она успела,
широкий темный корпус вертолёта, наверняка, скроет от камеры тех, кто
стоит внизу.
Ронни вздохнула и, свинтив телескопический объектив, подала его опе-
ратору. Хью кивнул, осторожно взял объектив двумя руками и спрятал в
сумку.
- Спасибо, дорогой, - улыбнулась девушка.
- На здоровье, милая, - в тон ей ответил оператор. - Если не секрет,
зачем тебе эти снимки?
- Продам в "Таймс". Держу пари, что плана, крупнее моего, не будет ни
у кого из этих ребят.
- Что, решила переквалифицироваться в фоторепортеры? - усмехнулся
Хью, продолжая упаковывать аппаратуру.
- Конечно. Ты же слышал, Чак сказал, что я уволена, - девушка погля-
дывала в сторону палатки.
- Да брось. Репортерами, которые поднимают рейтинг на такое количест-
во зрителей, не бросаются. Чак просто вспылил.
- Я знаю.
Ронни достала сигарету и, щелкнув "ронсоновской" зажигалкой, прикури-
ла, выпустив голубое облачко ароматного дыма.
- Тогда в чем дело? - Хью застегнул кофр и аккуратно поставил его на
заднее сиденье "лендровера".
- Тебе ничего не показалось странным в этих ребятах? - Девушка кивну-
ла в сторону электростанции.
- Да нет. В общем-то, нормальные парни. А что такое?
Оператор облокотился о крышу машины и внимательно взглянул на Ронни.
- Ну, хотя бы то, как они грузились в вертолет...
- И что странного ты увидела во всем этом? - Хью дернул головой, вы-
ражая недоумение. - Мне как раз показалось, что... - он вдруг осекся, на
мгновение задумался и невнятно добавил: - Хотя, пожалуй...
- Что? - быстро спросила его Ронни.
- Да нет, ничего, - оператор сделал неопределенный жест рукой.
- Тебе не показалось, что они слишком... ну, неподвижные, что ли?
Хью хмыкнул.
- А ты чего ждала, дорогуша? Что они "джигу" спляшут? Или "сиртаки",
для любящего зрителя? Так ведь они солдаты, дорогуша, а не балет Мю-
зик-Холла Радио-Сити, - он улыбнулся и подмигнул Ронни.
- Да ну нет же, Хью, - девушка покачала головой, стряхнув длинный че-
шуйчатый столбик пепла на короткую юбку, едва прикрывающую длинные кра-
сивые ноги. - Я не о том.
- А о чем? - снова улыбнулся оператор. - Объясни.
- Ну, они... какие-то странные, эти парни, - Ронни пощелкала пальца-
ми, подыскивая подходящее сравнение. - Такое ощущение, что кучу манеке-
нов из витрины на Родео-стрит обрядили в форму и заставили двигаться.
Тебе не показалось?
- Да нет, не показалось.
Оператор покривил душой. Ему тоже почудилось нечто подобное. Только
он, в отличие от девушки, не придавал этому такого значения. Для него
было достаточно того, что получился удачный репортаж, а уж как эти парни
двигаются, какая разница. Пусть хоть на головах ходят, лишь бы дело свое
делали, как надо. Что же касается освобождения заложников, тут им равных
нет.
- И, кстати, - продолжала девушка, - ты заметил, что полковник Перри
НИКОМУ не дает взглянуть на своих ребят поближе. Каждый раз их привозит
и увозит вертолет. Никто из них ни разу не дал интервью, не участвовал в
пресс-конференции, а уж Перри-то устраивал их раз пять. Ни у одной газе-
ты нет четкого снимка этих универсальных солдат, а? Что ты на это ска-
жешь?
- Крошка, - Хью отправил в рот зубочистку и принялся терзать ее зуба-
ми, - ты - как обычно - делаешь из мухи слона. Я мог бы назвать, по
крайней мере, с десяток причин, по которым они не желают афишировать
свои персоны. Господи, да взять тех же террористов, - он хлопнул в ладо-
ши. - Уверяю тебя, любая мало-мальски серьезная организация выложила бы
бешеные деньги за одни фотографии этих ребят, не говоря уж об остальных
данных. Тут уж просто озолотили бы с головы до ног. Эти парни за полгода
трем крупным группам наступили на хвост. И это, не считая мелких дел. А?
То-то.
Хыо вздохнул и принялся еще усердней жевать зубочистку.
- Знаешь, милый, - Ронни оглянулась на брезент палатки, рядом с кото-
рой терпеливо топтались журналисты, - ты, по-моему, сам себя обманыва-
ешь.
- С чего бы?
- Да ладно, Хью, мы оба понимаем - все, о чем ты только что говорил,
не имеет к этому делу ни малейшего отношения. Если бы кому-нибудь этого
очень захотелось, Перри сцапали бы первым. Однако, он раздает автографы
направо и налево. И, кстати, охотно демонстрирует собственную персону на
всех, более или менее значительных, мероприятиях, - она дернула плечом.
- Те, о ком ты говорил, при желании вычислили бы данные этих универ-
сальных солдат. Им не то что фотографии, досье бы на каждого притащили,
захоти они этого. Как говорится, был бы спрос, а товар найдется. Так-то,
милый.
- Ну не знаю.
Оператор пожал плечами и сплюнул измочаленную зубочистку в сторону,
на пыльную рыжеватую траву.
Темно-зеленый полог палатки распахнулся, и на свет появился...
- А вот и Перри собственной персоной, - усмехнулась девушка. - Сейчас
опять будет в камеры скалиться.
Полковник Перри. С первого взгляда было понятно, что он чем-то обес-
покоен. Вопреки обычному ходу дел, полковник быстрым нервным шагом нап-
равился к стоянке, на которой замер отливающий темно-серым "линкольн", с
белой карточкой: "Вооруженные силы США" под лобовым стеклом.
- Полковник, несколько слов для "Дейли ньюс"!
- Полковник, "Леджер", всего один вопрос!
- Полковник, интервью для "Таймс"!
Он даже не остановился, чем поверг Ронни в состояние крайнего изумле-
ния.
Ого, похоже, случилось что-то очень серьезное, Перри на взводе.
На лице девушки появилось выражение задумчивости, словно какая-то ин-
тересная идея вдруг всплыла в ее голове, и Ронни обдумывает ее так и
эдак, отыскивая слабые места.
- Полковник, "Чикаго трибюн". Всего один вопрос: кто эти люди?
Девушка напряглась, пытаясь разобрать ответ.
Перри вздохнул и остановился.
- Как вы все знаете, - начал он, - "о, боже, не могу слушать это
дерьмо", - буркнул Хью и забрался в машину) это уже третья крупная опе-
рация универсальных солдат. Я даже позволю себе сказать, очень успешная
операция.
(Ронни вздохнула)
Как всегда, нет ни убитых, ни раненых. Что же касается того, КТО эти
люди, то это до сих пор секретная...
(Толпа репортеров загудела)
да-да, я повторяю, СЕКРЕТHАЯ информация. У этих солдат есть родные,
близкие, и мы не можем рисковать их жизнями. А теперь прошу прощения, у
меня есть важные дела.
- Полковник... Полковник!
Перри развернулся и начал проталкиваться сквозь плотно обступивших
его репортеров к "линкольну".
- Полковник, еще пару слов!
Военный, не оборачиваясь, проронил на ходу:
- Вечером мы устроим брифинг для прессы.
Он, наконец, добрался до лимузина и быстро забрался на заднее си-
денье, отгородившись от репортеров толстым пуленепробиваемым стеклом.
"А о брифинге он напомнить сообразил, - усмехнулась девушка, глядя на
плывущую по дороге длинную машину. Так, так".
Она забралась в салон и повернулась к скучающему оператору.
- Слушай, Хью, у меня есть идея.
Оператор покосился на нее и заявил:
- У тебя нет никакой идеи.
- Нет, есть, - улыбнулась Ронни. - У меня есть ГРАНДИОЗНАЯ идея, ми-
лый.
Хью горестно покачал головой.
- Я очень не люблю, когда у тебя появляются вот такие интонации.
Очень не люблю.
- Почему, милый? - еще очаровательней улыбнулась девушка.
- А потому, что, когда ты говоришь с ТАКИМИ интонациями, это означа-
ет, что у меня скоро будут неприятности. - Хью завел машину и, откинув-
шись в кресле, добавил: - Тебя подбросить?
- Нет, спасибо. У меня машина на стоянке, - Ронни покачала головой.
- Ясно. В таком случае, может быть, ты скажешь к чему мне готовиться?
- Не волнуйся, готовиться придется мне. Ты будешь сидеть в машине, на
случай, если понадобится срочно уносить ноги. О'кей? - она улыбнулась.
- Пуля в затылок, - вздохнул Хью, - я так и знал. Должны же мы ког-
да-нибудь переходить к следующему этапу. После того как мне в прошлый
раз хорошенько начистили физиономию по твоей милости, я и не ожидал ни-
чего другого.
Он сморщился, и Ронни, засмеявшись, чмокнула его в щеку.
- Пока, милый. Я зайду за тобой к восьми вечера, О'кей? Постарайся
быть в номере.
- Хорошо, - тяжело вздохнул оператор, глядя, как девушка, выбравшись
из "лендровера", быстро направилась к темно-синему "доджу".
Он еще раз вздохнул и медленно тронул машину, стараясь не задавить
кого-нибудь из снующих туда-сюда репортеров, то и дело сигналя и громко
ругаясь сквозь зубы.
Через двадцать минут Ронни знала, КУДА направляется темно-серый "лин-
кольн". После того как машина свернула от Хендерсона на узкую - но тем
не менее недавно ремонтировавшуюся - объездную дорогу, девушка поняла,
что Перри едет на аэродром военновоздушных сил США. Она не поехала
дальше, а развернулась и направилась в город. Ей нужно было сделать еще
одно дело.
Важное дело.
* * *
Опустившийся на город вечер окутал его темной пеленой загадочности,
сделав тихим и таинственным. Хендерсон засыпал рано. Гасли яркие неоно-
вые надписи над фасадами небольших магазинчиков. В окнах домов появля-
лась мерцающая голубизна телевизионных экранов. Из единственного ма-
ленького кинотеатрика раздавались звуки выстрелов. Киногерои сворачивали
друг другу скулы на потеху двум-трем запоздалым посетителям. В городе
было два места, в которых жизнь била ключом до полуночи, а иногда и поз-
же - местный бар с экзотическим названием "Апельсин" и неоновой, озорно
подмигивающей физиономией в трехведерном "стетсоне" над облупившейся от
времени дверью и четырехэтажная гостиница с не менее, а может быть, даже
и более чем у бара, странным названием "Соня". Трудно было понять, в
честь чего гостиницу назвали именно так. То ли из-за того, что в ней
можно было только спать, то ли потому, что хозяйкой гостиницы была ста-
рая толстая еврейка, постоянно говорящая в нос - сказывался хронический
насморк - и подкрашивающая редкие волосы хной.
Основная часть репортеров уже уехала, предпочитая проехать шестьдесят
миль и провести ночь в Лас-Вегасе, но кое-кто задержался. Этими людьми
были Ронни Роберте и Хью Дональд. Чарльз уехал днем, заявив, что он и
двух лишних минут не пробудет в этом городишке, пропахшем пометом, чес-
ноком, дешевыми сигаретами и мерзким пойлом, которое здесь почему-то
гордо именуют выпивкой.
Что касается "пойла", возразить было нечего, а насчет всего остально-
го Чарльз явно преувеличивал. Город был хоть и маленький, но довольно
чистый. Конечно, если сравнивать не с Беверли-Хиллз, а с Нью-Йоркским
Гарлемом. Чаку, привыкшему к Лос-Анджелесу, было сложно чувствовать себя
в своей тарелке. Именно поэтому, забравшись в свой "шевроле-пикап", от-
чаянно завывая клаксоном, он проехал по центральной - заасфальтирован-
ной! - улице Хендерсона и скрылся из виду, свернув за угол двухэтажного
дома с грустной обшарпанной табличкой, гласившей:
"Аптека.
Работаем с 10 до 20"
Это произошло в 14 часов 17 минут дня. Сейчас улицы города были пусты
и безлюдны. Только из "Апельсина", расположившегося в двух кварталах от
"Сони", доносились пронзительные звуки трубы и грохот ударных, изрыгае-
мых "джук-боксом".
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45