В результате имперские киберы, еще
отнюдь не выведены из строя, попросту рухнули вниз, на девятнадцатый ярус,
а сверху на них посыпались бетонные глыбы. Само по себе это тоже не
уничтожило их, но лишило возможности эффективно стрелять на несколько
секунд - те самые несколько секунд, за которые роботы Уайта, уже почти
разваливаясь на куски, успели дать по своим противникам последний,
решающий залп, после чего застыли искореженной грудой металла.
Роберт попытался подняться - это удалось с трудом, скафандр был
сильно поврежден, сервомоторы барахлили. Он поднял бластер, надеясь, что у
Эмили хватит ума не стоять за дверью, и вырезал себе проход. Перешагнув
через останки роботов и обойдя громадную дыру в полу, Роберт вошел в
камеру со словами:
- Я опять явился вас спасать - кажется, это становится дурной
привычкой.
Пилот полагал, что Эмили будет сильно напугана - вероятно, потому,
что сам только что испытал это состояние - однако дочь миллиардера,
похоже, воспринимала происходящее как нечто само собой разумеющееся.
Впрочем, в своем закрытом бункере она не имела понятия, что происходит
снаружи.
- Привет, Роберт. Приятно сознавать, что вы все же пришли мне на
помощь, хотя и с опозданием на несколько месяцев.
- Быстрее, нет времени на обмен любезностями, - он крепко схватил ее
за руку перчаткой скафандра. Эмили поморщилась.
- Могли бы и для меня прихватить такой костюмчик, - заметила она.
- Он весит полтонны и одевается пять минут, - Роберт тащил ее по
коридору. - А мы и так уже просрочили время на три минуты.
- Отхожу с последним роботом! - крикнул Хэндрикс.
- О'кей, я ее вытащил! Уходим, парни! - на бегу Уайт отстегнул левый
рукав, который окончательно отказался повиноваться; тот тяжело громыхнул
об пол. "Чертов скупердяй, - думал Роберт об отце Эмили, - если б у нас
было вдвое больше роботов... Правда, большой штурмовой отряд означал бы
слишком уж наглое нарушение Бетельгейзианских соглашений, да и никто не
ожидал, что они замуруют ее настолько основательно, что СИМы сработают
лишь в непосредственной близости..." Роберт вспомнил о своем нежелании
идти вниз - если бы он ограничился лишь посылкой роботов, освободить Эмили
было бы некому. Однако теперь без единого робота нужно еще добраться до
поверхности...
- Ли, вам следует двигаться в сторону пятой секции - возможно,
удастся прикрыть отступление Хэндрикса, - распорядился компьютер. Выходит,
они оба еще живы... А Беркли? Роберт боялся взглянуть на монитор. Едва
беглецы добрались до первой шахты, указанной компьютером, как одна из
бронированных дверей позади рухнула, и в коридор ворвались коррингартцы.
Уайт повернул в их сторону руку с бластером, чувствуя, что проклятые
сервомоторы никак не обеспечивают нужной скорости. Но враги неожиданно
замешкались. Роберт успел выстрелить, и земляне нырнули за угол. У них нет
приказа стрелять в Эмили, догадался пилот. Что ж, тогда не все потеряно.
Он еще пару раз выстрелил за угол, в то время как компьютер, все еще
контролировавший этот участок, открыл для него двери шахты.
- Никогда не думал, что скажу вам подобное, но обнимите меня
покрепче, - распорядился Роберт, подталкивая Эмили к открытым дверям и
обхватывая ее левой рукой. В следующий момент реактивные двигатели ранца
понесли их вверх.
- Беркли убит, - сообщил компьютер. Роберт в отчаянье посмотрел на
монитор. Последний робот Беркли еще функционировал, но человека в таком
состоянии назвали бы смертельно раненым. Значит, в запасе еще несколько
секунд... Беглецы выскочили в коридор. Компьютер только что открыл для них
шахту, ведущую к самой поверхности, оставалось лишь до нее добраться.
Впереди возникло какое-то движение. Роберт вложил в свой выстрел половину
заряда бластера. Но из пылающего марева впереди все же полоснул ответный
луч. Броня скафандра на груди пилота развалилась надвое, Уайт почувствовал
боль ожога, однако скафандр все-таки спас его, приняв на себя основной
удар. Эмили вскрикнула - раскаленный воздух обжег ей лицо. Правый рукав
полностью перестал действовать; Роберт на бегу избавился от него,
перевесив на шею последний монитор. Земляне, задыхаясь от бега, ворвались
в шахту лифта. И в этот момент последняя искорка отряда Беркли погасла.
Коррингартцы взяли пост! Роберт грязно выругался, включая двигатель. Они
еще только на девятом ярусе! Но шахта и прилегающие к ней участки
оставались зелеными. Коррингартцы не могут сразу восстановить контроль,
понял пилот - должно быть, Беркли успел вывести из строя оборудование
поста. Казалось, подъем происходит ужасно медленно. Шестой ярус...
Пятый... На какое-то мгновение у Уайта мелькнула мысль, что, бросив Эмили,
он стал бы подниматься быстрее. Третий ярус... Зеленое пятно на схеме
съежилось и исчезло. Осталось лишь несколько маленьких пятнышек -
результат работы последних "жуков".
- Противник контролирует базу на 97%, - доложил компьютер.
Бронированные плиты выдвинулись из щелей, перекрывая шахту на каждом
ярусе. Роберт рванул рычаг, землян ударило о стену, но они успели
проскочить в стремительно сужающуюся щель на первый ярус. Уайт мельком
взглянул на часы. Почти 26 минут! Конечно, он не станет ждать десантников.
Если им и удастся выбраться, пусть пользуются ботами.
Беглецы были уже возле лестницы, ведущей на поверхность, но
коррингартцы бежали к ним с двух сторон. Роберт стрелял не переставая. Еще
несколько метров - и их прикроет огонь ботов и челнока.
Неожиданно Эмили вскрикнула и повисла на руке пилота. "Нашла время
спотыкаться!" - злобно подумал Роберт, втаскивая ее на последние
ступеньки. Впереди через проломы в стенах виднелось кроваво-красное
закатное небо. Роберт обрушил из бластера лестницу за собой - "Это их
немного задержит!" - и только тут заметил, что Эмили не пытается
подняться. Ее лицо было неестественно бледным, изо рта сочилась струйка
крови. Комбинезон девушки был прожжен насквозь в области сердца.
- Роберт... - прошептала она, - я забыла сказать...
- Тише, вам нельзя разговаривать!
- Война... Ричард воюет, чтобы уничтожить своих...
неквалифицированных... безработица...
Еще мгновение назад Роберт думал, что Эмили ранена, потому что кто-то
из имперских солдат нарушил приказ. Однако, похоже, не нарушил, а
исполнил... Они не успели стереть ей память - а может, и не собирались,
если в планы императора действительно не входил честный обмен. Но Ричард
Клайренс не любил проигрывать и уж, конечно, не мог допустить, чтобы такая
тайна стала достоянием земной пропаганды. До последнего момента его
солдаты пытались взять девушку живой, когда же поняли, что это не
удастся... Теперь Роберту стало ясно, о каких объективных причинах войны
говорил старик. Несоответствие технического прогресса социальному...
Однако сейчас был не самый подходящий момент для социологии. Роберт
выбрался из обломков тяжелого скафандра и поднял Эмили на руки,
автоматически пожалев о вышедших из строя сервомоторах. Он бросил и
бластер, заряд которого был почти израсходован, и побежал через развалины
к зияющим проломам, ведущим наружу. Выскочив на свежий воздух, Роберт на
мгновение остановился, переводя дух. Перед ним был последний уцелевший
бот, сильно, впрочем, пострадавший, а в сотне метров левее стоял челнок,
уже лишенный невидимости. Жив ли еще "Призрак"? Бот выстрелил несколько
раз, уничтожая кого-то в развалинах за спиной пилота. Губы девушки
шевельнулись. Уайт наклонился к ее лицу.
- Как больно... - с трудом разобрал он. - Роберт... пожалуйста...
спаси меня...
Ее рот остался открытым. Сердце Эмили Клайренс остановилось.

80
Что ж, наихудший сценарий Роберта Уайта это предусматривал. Пилот
взвалил на плечо безжизненное тело и побежал в сторону челнока. В небе
сверкнула далекая вспышка - значит, "Призрак" еще сопротивляется... если
только эта вспышка не означала его гибель. Но Роберту было не до событий в
небе - приходилось смотреть под ноги, огибая обломки и воронки от взрывов.
Ветер гнал навстречу густые клубы пыли; пилот запоздало пожалел о
брошенном шлеме, хотя и тяжелом, но зато способном защитить глаза. К
челноку он подбежал уже почти вслепую, благо тут почва была ровной - и
едва не упал вместе со своей ношей, налетев на что-то громоздкое и
угловатое. Это был полностью разбитый робот Томсона, полузасыпанный песком
- очевидно, всего в нескольких метрах от челнока его накрыла взрывная
волна во время очередной атаки на боты. Тут же лежал и сам покалеченный
десантник. "Извини, парень, но с тобой мне возиться некогда", - подумал
Роберт, тяжело вваливаясь в кабину. Ударом ноги по педали он поднял из
пола резервное кресло и сгрузил в него Эмили, а сам рухнул в кресло
пилота, тяжело дыша. Физическая сила... животный... архаизм... но у нас
еще есть кнопки, на которые можно нажать.
- "Призрак", на связь!
- Уайт! Наконец! Что с девушкой? Вы можете взлететь?
- Готовьте... анабиозную... камеру. И ловите меня... иду на
максимуме, - это означало: взлетаю с максимальным ускорением, после старта
буду без сознания. Держите связь с моим компьютером, чтобы вовремя
перехватить управление челноком.
- О'кей, поймаем. Не медлите ни секунды.
Роберт бросил последний взгляд в сторону открытого люка. Конечно, он
не будет ждать десантников; если им и удастся вырваться (что вряд ли), у
них остается бот (неизвестно, способный ли взлететь). Но чертов Томсон...
Монитор показывал, что он еще жив. И надо же было этой железяке притащить
его не к боту, а сюда, и свалиться в четырех метрах от люка. "В таких
доспехах я даже не сдвину его с места, - подумал Роберт, - а вытаскивать
его из скафандра - слишком долго." Взгляд пилота метнулся к девушке. У
Эмили еще был шанс. Мозг не поврежден, и если она попадет в анабиоз
прежде, чем начнутся необратимые процессы, ее вернут к жизни - полноценной
жизни в том же теле и с тем же сознанием. Но с каждой секундой ее шансы
тают, и никакие миллиарды ее отца не могут этому помешать. Только один
человек во всей Вселенной определяет, жить ей или умереть - этот человек
он, Роберт Уайт. Вся застарелая ненависть к отпрыскам хозяев жизни и к
женщинам, из-за которых гибнут мужчины, всколыхнулась и поднялась в душе
Роберта. Его власть божественна, он может убить ее простым бездействием,
крохотной заминкой - или даже хуже, чем убить: если разрушительные
процессы в мозгу зайдут не слишком далеко, она вернется к жизни, но
навсегда останется идиоткой. Уничтожить ее - и спасти Томсона. Хотя Роберт
и не любил военных, в особенности десантников, олицетворявших столь
презираемую им грубую силу, однако этот простой парень показался ему куда
более достойным спасения, чем избалованная незаслуженной роскошью девица,
из-за которой и заварилась вся эта каша.
Но за Эмили Клайренс ему хорошо заплатят, а за Томсона он не получит
ничего.
Все эти мысли пронеслись в голове Уайта куда быстрее, чем можно их
пересказать. Он протянул руку к кнопке, закрывающей люк.
"Но у него не будет даже призрачного шанса Ли и Хэндрикса! Я же
просто изжарю его, изжарю при старте своими двигателями!"
Двигатели! Ч-черт! Ракетный ранец!
Роберт, словно пружина, вылетел из кресла и в два прыжка оказался над
распростертым телом десантника. В воздухе нарастал гул - на помощь базе
спешила новая боевая техника. Пилот рванул рычаг, управляющий ранцевым
двигателям; десантника протащило по песку, а затем, по пандусу открытого
люка - в кабину. Все-таки кнопки, а не грубая сила!
Через пять секунд Роберт уже снова был за пультом. Компьютер
показывал приближающуюся эскадрилью боевых флаеров. "Черт бы побрал всех
этих Клайренсов и прочих тупоголовых янки, с их вечной уверенностью, что
они не могут не победить!" - подумал Уайт, до отказа перемещая тумблер.
Чудовищная тяжесть обрушилась на пилота, расплющивая его в кресле,
выдавливая из него жизнь. Свет померк в его глазах, воздух сдавленным
хрипом вырвался из легких, и он не мог снова вдохнуть. "Вот что чувствует
человек, попавший под танк, - Роберт испытал острую зависть к Эмили и
Томсону, неспособным сейчас чувствовать чего-либо. - Черт возьми, когда же
я потеряю сознание?!"
Наконец этот блаженный миг наступил.

81
Длинные океанские волны лениво набегали на пляж, вылизывая мокрый
песок белыми языками;
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56