Некоторое время свет фонариков
мелькал во мраке, потом исчез - очевидно, пираты углубились в лес. Роберт
ждал, включив бортовые огни.
Прошло восемь минут. Пилот барабанил пальцами по панели управления
планетарными двигателями. Что, если злоба Карла или Джека возобладают над
здравым смыслом Купера, и они разделаются с девушкой? Впрочем, он все
сделал правильно. Ему не в чем себя упрекнуть. Остается ждать... Десять
минут... Одиннадцать...
Роберт включил один из прожекторов и направил слепящий луч в ту
сторону, куда скрылись пираты. В ярком свете он увидел возле самого
корабля стройную фигурку, закрывшую глаза рукой. Пилот поспешно выключил
прожектор. Через несколько секунд Эмили поднялась по трапу и рухнула на
пол шлюзового отсека. Неужели они все-таки?...
Пилот закрыл внешний люк и выбежал из рубки. Когда он склонился над
Эмили, то понял, что его опасения напрасны: это был просто обморок. Мысли
Роберта сразу приняли другое направление. Он совсем не собирался нести
девушку на руках - тем более при повышенной гравитации - до ближайшей
противоперегрузочной койки или кресла, а потому привел ее в чувство с
помощью нескольких пощечин.
- Все о'кей, мисс Клайренс, - сообщил он. - Мы летим на Землю.
Роберт помог ей подняться и повел вглубь корабля. Он заметил, что
Эмили прихрамывает, и спросил, что случилось.
- Когда они ворвались в каюту, этот здоровый ублюдок Карл решил со
мной поквитаться. Если бы Купер не вмешался, он бы, наверное, все кости
мне переломал.
- Все они сволочи, - кивнул Уайт.
- Вы тоже не многим лучше! - глаза Эмили гневно сверкнули. - Как вы
могли позволить им порезать меня на куски?!
- Я лишь сказал им, что они могут это сделать, но ничего этим не
выиграют. А по-вашему, я должен был дать им знать, что вы для меня что-то
значите?
- Ах, так я для вас все-таки что-то значу?
- Ну разумеется! Немного найдется людей, для которых ничего не значат
50 миллионов!
- Не смешно, - пробурчала Эмили.
- Я и не думаю смеяться, - возразил Роберт, усаживаясь в пилотское
кресло. Эмили села на место второго пилота. Роберт включил планетарные
двигатели.
Когда корабль вышел за пределы атмосферы и пилот уменьшил ускорение,
Эмили обиженно заметила:
- Вы даже не поблагодарили меня за действия в шлюзовом отсеке. А ведь
если бы я не ударила Карла...
- О, это был превосходный удар, мисс Клайренс. Будем считать, что он
полностью искупает другой шлюзовой отсек и ножку от стола.
- До чего же вы злопамятны!
- Злопамятен, - согласился Уайт, - но не мстителен. Я для этого
слишком ленив. Я мщу только тогда, когда такая возможность сама плывет мне
в руки.
- Мне еще никогда не приходилось мстить, - призналась Эмили, - во
всяком случае, по-крупному. И даже сейчас мне хочется не сводить счеты, а
поскорее попасть на Землю. Ведь мы летим прямо туда?
- Не совсем. До самой Земли нам не хватит топлива, но до границы
Ближнего космоса мы дотянем.
- Ближний космос - это почти Земля, - заявила Эмили тоном человека,
не замечающего стоимости межзвездных полетов между цивилизованными мирами.
- Мне так не терпится покинуть эту чертову Границу!
- Через час мы будем уже в транспространстве, - заверил ее пилот.
В этот момент резко запищал пространственный сканер. На обзорном
экране на фоне неподвижных звезд возникли три расползающиеся в стороны
точки, услужливо выделенные компьютером.
- Проклятье! - закричал Роберт и в ярости ударил кулаком по ладони.
- У нас опять проблемы? - испугалась Эмили.
- Еще какие! Чертовы имперские ублюдки наконец-то вспомнили о своей
базе! Это коррингартские военные корабли, и нет сомнений, что они уже
засекли нас.

62
Почти в тот же момент загудел сигнал вызова.
- Ну, что я говорил... Ладно, послушаем, что нам скажут.
Из динамика донесся обрывок коррингартской фразы, а затем, почти без
паузы - ее английский вариант:
- От имени имперского командования приказываем вам перейти на
круговую орбиту и выйти на связь.
Снова то же самое повторили по-коррингартски, и снова - по-английски.
- Размечтались... - процедил сквозь зубы Роберт и бросил "Странник" в
крутой вираж. У Эмили потемнело в глазах от перегрузки, она едва могла
дышать. На экране сверкнули три яркие вспышки, и перегрузка сошла на нет.
- Ничего не выйдет, - обреченно сказал Роберт. - Это -
предупредительные выстрелы. Мимо, но очень близко. Если мы попытаемся
уйти, нас накроют. Черт! - воскликнул он в бессильной ярости. - Еще
каких-нибудь двадцать минут - и мы были бы в безопасности!
- ...на круговую орбиту и выйти на связь. От имени имперского
командования...
Роберт понял, что из приказа исчез коррингартский вариант. "Значит,
они уже точно знают, что перед ними земной корабль. Откуда у коррингартцев
такие дальнодействующие сканеры? Должно быть, элитные корабли...
Разведчики? Но разведчики никогда сами в бой не ввязываются, они вообще не
дают себя заметить..." Тут Роберту пришло в голову то, о чем он прежде не
задумывался: Сэндерс не мог послать трансграмму на эту планету - в тот
момент он просто не знал, как скоро сможет получить управление и насколько
изменить курс; в трансграмме, отправленной, очевидно, на одну из тыловых
баз, он лишь указал - исходя из курса, заданного Уайтом - сектор
возможного прибытия. И теперь, не получив рапорта о прибытии Сэндерса с
пленниками ни с одной из планет, коррингартцы прочесывают весь сектор
(что, очевидно, и вызвало некоторую задержку) - прочесывают с помощью
элитных кораблей. В этой системе они, видимо, получили задание попутно
узнать, почему молчит местная база; но, судя по тому, что они не стали
стрелять на поражение по пытавшемуся уйти "Страннику", база интересовала
их отнюдь не в первую очередь...
- Неужели ничего нельзя сделать?! - воскликнула Эмили. - У нас же
есть бортовое оружие! Мы можем прорваться!
- Космический бой в одиночку против трех кораблей - это самоубийство,
- покачал головой Роберт, изучая показания сканеров. - Особенно против
таких. Судя по массе, двое из них могут сражаться с целым флотом, а третий
необычайно маневренен... - в этот момент маневренный корабль исчез с
экрана, - и оснащен новейшей системой невидимости. Да и вообще, я больше
не намерен рисковать жизнью - он развернул "Странник" кормой вперед, чтобы
затормозить.
- Что вы делаете? - новая перегрузка прижала Эмили к креслу.
- Выхожу на круговую орбиту.
- Вы что, сдаетесь?
- Еще нет. У нас есть крошечный шанс на срочную посадку. Если мы
успеем войти в атмосферу прежде, чем они поймут, в чем дело, их оружие на
таком расстоянии нас уже не достанет.
- Немедленно выходите на связь. Немедленно выходите на связь... -
неслось из динамика.
- Мы бросим "Странник", а пока они будут нас искать по всей ночной
стороне, воспользуемся звездолетом в болоте... - последние слова Уайт
произнес уже с трудом: перегрузка нарастала. Коррингартцы, очевидно,
разгадали маневр пилота и сами помчались вперед с ускорением, которое
могут выдержать только коррингартцы. Роберт еще не закончил торможения, и
расстояние между врагами стремительно сокращалось. В течение нескольких
минут "Странник" представлял из себя превосходную мишень, но имперские
корабли не стреляли. Наконец чернота космоса стала приобретать сначала
фиолетовый, а потом и темно-синий оттенок: "Странник" вошел в атмосферу.
Это был очередной ужасный спуск и ужасная посадка. Роберт выжал из
скорости все, что можно; он начал тормозить так низко над поверхностью,
что даже военный пилот назвал бы это безумием. И все-таки Уайту удалось
постепенно перевести корабль из почти отвесного в почти горизонтальный
полет и избежать катастрофы. Все же удар при посадке был настолько силен,
что разбились некоторые приборы. Впрочем, теперь это было уже неважно.
"Счастливый странник" лежал на склоне холма менее чем в трех милях от
скрытого в болоте имперского звездолета. Некоторое время Роберт не
двигался; когда же его пульс и дыхание пришли в норму, он отстегнул ремни.
- Вставайте, Эмили. Они уже в верхних слоях атмосферы.
- Думаете, после такой посадки я могу встать? - простонала Эмили
слабым голосом.
- Можете или нет, а придется. Они будут здесь через несколько минут,
- Роберт протянул ей руки, помогая подняться.
У входа в ангар Эмили остановилась: - Разве мы не воспользуемся
машинами?
- Катер или вездеход слишком заметны, - возразил пилот, подошедший
уже к наружному люку. - Впрочем, вы правы: надо зайти в ангар за запасными
скафандрами - наши-то остались без шлемов.
Скафандр в кабине вездехода оказался единственным; Роберт поспешно
надел его, заметив в утешение Эмили, что налегке ей будет легче бежать.
Тут же пилот нашел два бластера, а в ящичке под пультом - фонарик и
компас.
- Фонарь не включать, - дал он последние наставления, прежде чем
закрыть шлем, - направление - 140 градусов. Не стрелять и не высовываться,
пока нас не заметили. Все ясно?
Эмили кивнула. Пилот открыл внешний люк. С неба слышался гул
садящихся кораблей. Ночь, словно зарницами, освещалась пламенем их
планетарных двигателей.
Едва земляне выскочили в траву, яркие лучи прожекторов ударили сверху
и скрестились на корпусе "Странника"; на некоторое время они задержались
на открытом люке, а потом принялись шарить по степи. Еще до того, как
огромные имперские звездолеты коснулись земли, открылись люки их ангарных
палуб, и несколько катеров разлетелись в разные стороны. Третий, маленький
корабль медлил с посадкой, еще опасаясь, очевидно, пушек "Странника".
Эмили недолго смогла выдерживать темп, заданный Уайтом; задыхаясь,
она крикнула ему, чтобы он бежал помедленней. Пилот, не снижая скорости,
протянул ей руку, но вскоре понял, что у него не хватит сил тащить Эмили
на буксире. "В конце концов, она знает, куда бежать, - подумал он. -
Невелика беда, если и отстанет."
В этот момент один из катеров завис прямо над землянами, устремив
вниз луч прожектора, и начал снижаться. "Заметили, ах ты черт, все-таки
заметили!" - Роберт повалился на землю и замер неподвижно, надеясь, что
Эмили последует его примеру. Но было уже слишком поздно. Катер уверенно
опускался. Роберт передвинул рычажок бластера на максимальную мощность и
открыл огонь. Через пару секунд из травы в нескольких метрах позади него
другой такой же луч ударил в брюхо машины. "Моя школа", - удовлетворенно
подумал пилот.
Катер резко вильнул в сторону и, теряя управление, рухнул в степь. Но
другие летательные аппараты уже слетались, как хищники на добычу. Роберт
снова вскочил и бросился бежать. Страх придавал ему силы. Он мчался, не
оглядываясь, спотыкаясь в темноте, падая и снова поднимаясь, повинуясь уже
не разуму, а инстинкту самосохранения. Он услышал, как где-то сзади
садится катер, но теперь уже не пытался стрелять. Затем раздался громкий
испуганный крик Эмили.
- Роберт, на помощь!
Уайт замедлил бег и остановился, сбившись с дыхания и тяжело хватая
ртом воздух. "Пятьдесят миллионов долларов, парень, - напомнил он себе,
стискивая рукоятки бластера. - Такие деньги не валяются на дороге."
- Роберт, помогите, Роберт!!!
"К черту! Своя шкура дороже!" - он снова бросился бежать, слыша
позади постепенно затихающие крики Эмили.

63
Сердце вырывалось из груди пилота, каждый вдох обжигал легкие, во рту
стоял отвратительный металлический привкус. Споткнувшись в очередной раз,
он выронил тяжелый бластер и уже не стал подбирать его. Только бег казался
ему спасением от всех опасностей ночных травяных джунглей - коррингартцев,
туземцев, пиратов... В тот момент он даже не сознавал, что пираты, не имея
никаких транспортных средств, не могли добраться сюда так быстро; не
замечал, что коррингартские катера перестали кружить над равниной и
возвращаются на корабли... Наконец впереди в темноте показались неясные
очертания кольцевого леса. Роберт с размаху налетел на непроходимые
переплетения ветвей и долго - во всяком случае, ему так показалось -
тыкался в них, как слепой, отыскивая проход и не решаясь включить фонарик.
В конце концов он наткнулся на коридор, прожженный лучами бластеров. У
него уже не было сил бежать; с трудом он заставил себя идти, перешагивая
через срезанные ветви каменных деревьев. Выйдя на край болота, он рухнул
без сил и несколько минут лежал неподвижно.
Наконец Роберт поднялся и зажег фонарик на треть мощности.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56