- О чем ты думаешь? - спросил Луис. - Помни, что кукольник может
выбирать среди тысяч кандидатов. Он может найти четвертого члена экипажа в
любой день, в любую минуту. Ну что, идем?
- Идем.
- Останешься со мной, пока мы не отправимся?
Тила кивнула своей огненной головой.

Кукольник появился два дня спустя.
Луис и Тила сидели на газоне, занятые смертельно серьезной игрой в
магические шахматы. Луис только что сбил ее коня и начинал уже жалеть об
этом. Тила играла по наитию, и ее очередной ход невозможно было
предсказать. К тому же она сражалась не на жизнь а на смерть.
Она думала над ходом, когда к ним подъехал робот, обратив на себя
внимание громким писком. Луис взглянул на его экран и увидел на нем двух
одноглазых питонов.
- Давайте его сюда, - лениво сказал он.
Тила грациозно встала.
- Вы, наверное, будете говорить о каких-нибудь секретах.
- Возможно. Что ты будешь делать?
- Я давно не читала. - Она погрозила ему пальцем. - Не трогай доску!
В дверях они разминулись с кукольником: она махнула ему рукой, а он
прыгнул футов на шесть в сторону.
- Прошу прощения, - сказал он своим чувственным голосом. - Ты меня
напугала.
Тила удивленно подняла брови и исчезла в доме, не сказав ни слова.
Кукольник присел возле Луиса, подогнув под себя все три ноги. Один
его глаз смотрел на Луиса, тогда как другая голова нервно двигалась,
оглядываясь по сторонам.
- Эта женщина может за нами следить?
- Разумеется, - удивленно ответил Луис. - Ты же знаешь, что на
открытом пространстве нет защиты от следящих лучей.
- Каждый может шпионить за нами. Луис, пойдем в твой кабинет.
- Ненис! - Луису было очень хорошо там, где он сейчас был. - Ты не
мог бы прекратить махать головой? Ведешь себя, как будто смертельно
напуган.
- Я боюсь, хотя и знаю, что моя смерть не много бы значила. Сколько
метеоритов падает в год на Землю?
- Понятия не имею.
- Мы находимся опасно близко от пояса астероидов. Впрочем, это не
имеет значения, поскольку мы не смогли найти четвертого участника нашей
экспедиции.
- Это плохо, - сказал Луис. Поведение кукольника весьма удивило его.
Если бы Несс был человеком... Но он был кукольником. - Надеюсь, ты не
сдаешься?
- Нет, хотя нас и преследуют неудачи. Последние дни мм ищем некоего
Нормана Хейвуда КДЖММСВТАД, великолепного кандидата.
- ?..
- Он абсолютно здоров, ему двадцать четыре и одна треть земного года,
его предки шесть поколений подряд рождались благодаря выигрышам в Лотерею.
Самое главное, что он любит путешествовать. В нем есть беспокойство,
которое нам нужно.
Разумеется, мы пытались с ним связаться. Три дня мои агенты шли за
ним по пятам, всегда будучи на один трансфер сзади, тогда как Норман
Хейвуд ездил на лыжах в Швейцарии, занимался серфингом на Цейлоне, делал
покупки в Нью-Йорке, навещал друзей в Скалистых Горах и Гималаях. Вчера
вечером мой агент настиг его в момент, когда он садился в корабль, летящий
на Джинкс. Корабль улетел прежде, чем агент переборол естественный страх
перед творениями вашей техники.
- Понимаю. У меня тоже бывают дни, когда ничего не получается. А вы
не могли отправить ему сообщение на сверхпространственных волнах?
- Луис, эта экспедиция должна остаться в тайне.
- Ах, да...
Сидящая на змеиной шее голова непрерывно вращалась в поисках
опасностей.
- В конце концов нам должно повезти, - сказал Несс. - Тысячи
потенциальных кандидатов не могут бесконечно прятаться от нас, верно,
Луис? Ведь они даже не знают, что мы их ищем!
- Ну, разумеется, ты кого-нибудь найдешь. Просто должен.
- Чего бы я только ни отдал, чтобы так и было! Луис, как мне это
сделать? Как мне лететь в неизвестность с тремя чужаками и в
экспериментальном корабле, предназначенном поначалу только для одного
пилота? Ведь это же безумие!
- Несс, что тебя мучает? Ведь эта экспедиция - твоя идея.
- Вовсе нет. Я получил приказ от Тех-Которые-Правят, удаленных от
меня на двести световых лет.
- Что-то тебя испугало, и я должен знать - что. О чем ты узнал? Ты
знаешь, куда и зачем мы летим. Что изменилось? Ведь еще недавно ты был
достаточно отважен, чтобы публично оскорбить четырех кзинов. Эй, спокойно,
спокойно!
Кукольник спрятал обе головы между передними ногами и свернулся в
клубок.
- Ну, ладно, вылезай. - Луис погладил кукольника по обоим затылкам.
Несс задрожал. Его кожа была мягкой, как бархат, и очень приятной на
ощупь.
- Вылезай, говорю. Ничего с тобой не случится. Я еще могу обеспечить
безопасность своим гостям.
- Это было безумие! Безумие! - заплакал кукольник, откуда-то из-под
своего живота. - Неужели я действительно оскорбил четырех кзинов?
- Ну, выходи, выходи. Ничего тебе не грозит! Вот видишь?
Плоская голова выскользнула из укрытия и тревожно посмотрела по
сторонам.
Бояться нечего.
- Четырех кзинов? А не трех?
- Действительно, я ошибся. Их было только три.
- Прости меня, - появилась и вторая голова. - Период паники прошел. Я
в депрессивной фазе цикла.
- Ты можешь с этим как-то справляться? - Луис представил себе
невеселые последствия, если в критический момент окажется, что кукольник
находится не в той фазе.
- Я могу ждать, пока это не пройдет. Могу спрятаться, если это
возможно. Могу постараться, чтобы это не влияло на мою оценку ситуации.
- Бедный Несс. Ты уверен, что не узнал ничего нового?
- А разве того, что я знаю, не достаточно, чтобы испугать любое
разумное существо? - Кукольник неуверенно поднялся на ноги. - Откуда здесь
взялась Тила Браун? Я думал, ее уже давно нет здесь.
- Она останется со мной, пока ты комплектуешь экипаж.
- Зачем?
Луис и сам задумывался над этим.
Это имело мало общего с Паулой Черенков. С тех пор Луис слишком
изменился. Кроме того, он не имел обыкновения подбирать себе женщин,
похожих друг на друга.
Это правда, что спальни были предназначены для двоих, а не для
одного... но ведь на приеме были и другие девушки. Правда, не такие
красивые, как Тила. Неужели старый мудрый Луис попался на одну красоту?
В этих неглубоких серебряных глазах было что-то большее, чем просто
красота. Что-то гораздо более сложное.
- Чтобы не совершить акта чужеложества, - сказал Луис Ву. Он помнил,
что говорит с чужаком, который не в состоянии понять подобные сложные,
исключительно человеческие проблемы. Только теперь он заметил, что
кукольник еще дрожит всем телом. - Пойдем в кабинет, - добавил он. - Он
под землей, и можно не бояться метеоритов.

Когда кукольник ушел, Луис отправился искать Тилу. Он нашел ее в
библиотеке, она сидела перед читником и меняла страницы в темпе,
головокружительном даже для владеющих искусством быстрого чтения.
- Привет, - сказала она. - Как чувствует себя наш двухголовый друг?
- Испуган до потери сознания. А я страшно устал. Нелегко давать
психиатрические советы кукольнику Пирсона.
Тила явно повеселела.
- Расскажи мне о сексуальной жизни кукольников! - попросила она.
- Я знаю только, что у Несса нет разрешения на потомство, и это
здорово мучает его. Можно подумать, что отсутствие такого разрешения -
единственная помеха. Ничего больше мне не удалось у него узнать. Мне очень
жаль.
- В таком случае, о чем вы разговаривали?
Луис махнул рукой.
- Триста лет страха - столько времени Несс находится в нашей части
Космоса. Он почти не помнит планету кукольников. Мне кажется, за эти
триста лет он ни на секунду не переставал бояться.
Луис тяжело опустился в массирующее кресло. Попытки понять совершенно
чужие проблемы утомили его и исчерпали все резервы воображения.
- А что делала ты? Что ты читаешь?
- О взрыве ядра Галактики, - ответила Тила, указывая на экран
читника.
На нем виднелись звезды, мириады звезд, сгруппированных в облака,
полосы и туманности. Их было так много, что нигде не было видно черноты
космоса.
Именно так выглядело ядро Галактики диаметром в пять тысяч световых
лет, шаровое скопление звезд на самой оси галактического водоворота. Туда
добралось только одно живое существо двести лет назад на борту
экспериментального корабля кукольников. Звезды были красные, голубые и
зеленые, самые крупные и яркие - красные. В самом центре снимка было
ослепительно белое пятно: на нем можно было различить области тени и
блеска, но даже эти тени светили во много раз ярче, чем самые яркие из
окружающих их звезд.
- Именно для этого вам нужен корабль кукольников, правда?
- Да.
- Как это случилось?
- Звезды находятся слишком близко друг к другу, - ответил Луис. - В
среднем в половине светового года. Чем ближе к центру, тем плотнее. В ядре
они уже так близко, что греют друг друга, а разогретые - ярче светят и
быстрее стареют. Десять тысяч лет назад все звезды ядра оказались на грани
превращения в Новые, и одна из них взорвалась. Выделилось огромное
количество тепла и излучения, окружающие звезды все это поглотили, и
некоторые из них взорвались. Скажем, три. Выделившееся тепло разогрело
следующие, и началась цепная реакция, которую уже ничто не могло
остановить. Это белое пятно - Сверхновая. Если хочешь, немного дальше
можно найти описывающую все это математику.
- Нет, спасибо. - Как он и ожидал, она отказалась.
- Теперь уже, наверное, все кончилось?
- Да. Свет, запечатленный на снимке, очень стар, хотя не не добрался
до этой части галактики. Цепная реакция должна была закончиться около
десяти тысяч лет назад.
- Так в чем же дело?
- В излучении. Быстрые частицы, любые, какие хочешь.
Расслабляющий массаж постепенно начинал действовать. Луис втиснулся
поглубже в бесформенную глыбу кресла: - Известный Космос - это маленький
шарик, полный звезд, удаленный от оси Галактики на тридцать три тысячи
световых лет. Реакция началась более десяти тысяч лет назад, а это значит,
что волна дойдет до нас примерно через двадцать тысяч лет. Верно?
- Да.
- А волна эта не что иное, как всевозможные виды излучения.
- Ох...
- Через двадцать тысяч лет нам придется эвакуировать каждую планету,
о которой ты когда-нибудь слышала, а может, и еще больше.
- Двадцать тысяч лет - это прорва времени. Если бы мы начали уже
сейчас, то наверняка справились бы, даже с теми кораблями, которые имеем.
- Ты не хочешь думать. При скорости в один световой год за три дня
первые наши корабли добрались бы до Магеллановых Облаков не раньше, чем
через шестьсот лет.
- Они могли бы останавливаться, чтобы пополнить запасы воздуха и
провизии...
- Не знаю, удалось бы кого-нибудь на это подбить или нет, -
рассмеялся Луис. - Знаешь, как это будет выглядеть? Паника начнется, когда
люди собственными глазами увидят первые признаки взрыва. И тогда у них
останется не более ста лет.
Кукольники хорошо придумали. Они отправили разведчика у ядру
Галактики, устроив вокруг этого большой шум - им требовались средства на
дальнейшие исследования. Разведчик прислал снимки, вроде того, который ты
видела. Прежде, чем он успел вернуться, кукольники уже смылись. Мы будем
ждать и ждать, а когда наконец решим действовать - окажемся перед
трудной-проблемой: транспортировать через всю Галактику много триллионов
существ. Нам понадобятся самые большие и самые быстрые корабли, какие
только существуют, причем в огромном количестве. Уже сейчас нам нужен
новый привод, чтобы помаленьку совершенствовать его. Кроме того...
- Ладно, я лечу с вами.
- Что? - Луиса словно по голове стукнули.
- Я лечу с вами, - повторила Тила Браун.
- Ты с ума сошла.
- Но ведь ты летишь, правда?
Луис стиснул зубы, чтобы сдержать гнев. Он заговорил снова, гораздо
спокойнее, чем сам мог ожидать.
- Действительно, лечу. Но у меня есть причины, которых нет у тебя.
Кроме того, я лучше знаю, как выжить, ибо занимаюсь этим дольше тебя.
- А мне везет.
Луис презрительно фыркнул.
- У меня тоже есть причины. Может и не такие, как твои, но тоже
достаточно важные! - Она повысила голос, в нем отчетливо послышались нотки
гнева.
- Да, конечно, я их уже вижу!
Тила постучала пальцем по белому пятну на экране.
- А это? Может, плохая причина?
- Мы получим корабль кукольников независимо от того, полетишь ты или
нет. Ты слышала, что говорил Несс. У него есть тысячи таких, как ты.
- Но я одна из них!
- Да, действительно. И что с того?
- Почему ты так заботишься обо мне? Я же не просила тебя опекать
меня, правда?
- Извини.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49