- Я помогу вам, Луис. Вы так мало знаете о сексе.
Земля становилась все суше, а воздух - разреженнее. Кулак Бога,
казалось, убегал от них. Кончились запасы плодов, да и мяса оставалось не
так уж много. Они летели над пустынным склоном, непрерывно поднимающимся
вверх, чья поверхность, по оценке Луиса, была больше поверхности Земли.
Ветер немолчно свистел в закоулках "Невозможного". Над ними на ночном
небе резко и отчетливо сверкала голубизной Арка Неба, звезды светили
ровным неизменным светом.
Говорящий глянул вверх через большое панорамное окно.
- Ты смог бы найти ядро Галактики? - спросил он Луиса.
- Зачем? Ведь мы и так знаем, где находимся.
- И все же попробуй.
Луис нашел несколько знакомых звезд и созвездий, к которым успел
привыкнуть за долгие месяцы, проведенные под этим небом.

- Пожалуй, оно там. За Аркой.
- Именно. Ядро Галактики находится в плоскости Кольца.
- Я так и сказал.
- А материал, из которого сделано Кольцо, задерживает большую часть
нейтрино. Скорее всего, он остановит и другие виды излучения. - Кзин явно
пытался что-то ему втолковать.
- Ты прав! Кольцо защищено от последствий взрыва ядра! Когда ты это
понял?
- Только что. Раньше я не был уверен, где находится ядро Галактики.
- Все же часть излучения пройдет, особенно вблизи края.
- Можешь не сомневаться - когда сюда придет ударная волна взрыва,
счастье Тилы Браун поместит ее так далеко от края, как это будет возможно.
- Двадцать тысяч лет... - прошептал Луис. О, лапы финагла! Как можно
думать в таком масштабе?
- Болезнь и смерть не относятся к самым счастливым событиям, Луис.
Принимая это во внимание, Тила должна жить вечно.
- Но... Ты прав. Так считает не она, а ее счастье. Великий, смотрящий
на нас сверху вниз Повелитель марионеток..

Последние два месяца Несс провел в виде трупа, хранящегося при
комнатной температуре, и все-таки не начал разлагаться. Огоньки на его
комплекте первой помощи непрерывно мигали. Это бы единственный признак
того, что кукольник еще жив.
Луис разглядывал Несса, когда ему пришла в голову некая мысль.
- Кукольники... - задумчиво сказал он.
- Что? - удивленно посмотрел на него кзин.
- Я вот думаю: не потому ли их так назвали, что они старались
манипулировать всеми, кого встречали. Людей и кзинов они воспринимали
именно как кукол, лишенных собственной воли.
- Но счастье Тилы Браун сделало такую же куклу из Несса.
- Каждый из нас когда-то играл роль бога. - Луис кивнул в сторону
Прилл, которая прислушивалась к разговору, понимая из него лишь каждое
третье слово. - Она, ты и я. Как ты себя чувствовал, Говорящий? Ты был
добрым богом или злым?
- Не знаю. Я был богом для чужаков. Три недели назад я предотвратил
войну. Помнишь, я доказал обеим сторонам, что и те и другие должны
проиграть?
- Да. Только это была моя мысль...
- Разумеется.
- Тебе придется сыграть эту роль еще раз. На Кзине.
- Не понимаю.
- Кукольники разводили людей и кзинов для своих целей. Это привело к
ситуации, в которой естественный отбор будет отдавать предпочтение мирно
настроенным кзинам, верно?
- Да.
- Что бы случилось, узнай об этом Патриарх?
- Война, - коротко ответил Говорящий. - Немедленно стартовал бы
мощный флот, чтобы после двухлетнего путешествия атаковать планеты
кукольников. Возможно, к нам присоединились бы и люди. Кукольники
оскорбили и нас, и вас.
- Ясно. А потом?
- Потом травоядные уничтожили бы нас до последнего котенка. Луис, я
никогда и никому не скажу ни о звездных семенах, ни об экспериментах
кукольников. Можно рассчитывать на то, что ты поступишь так же?
- Да.
- Ты имел в виду именно это, говоря, что мне придется еще раз сыграть
роль бога, на этот раз на своей родной планете?
- Да. И еще одно: "Счастливый Случай". Ты по-прежнему хочешь его
захватить?
- Возможно.
- Тебе не удастся. Но, допустим, что это тебе удалось. Что тогда?
- Тогда у кзинов будет гиперпространственный привод Квантум II.
- И?..
Прилл почувствовала, что внешне спокойный разговор касается
необычайно важных вопросов и встала, словно собираясь разнять их, если они
сцепятся.
- Вскоре у нас был бы флот кораблей, способный преодолеть световой
год за минуту и пятнадцать секунд. Мы покорили бы весь известный Космос,
подчинив себе все населяющие его расы.
- А потом?
- Нет никакого "потом", Луис. На этом кончаются наши амбиции.
- Неправда. Вы не остановились бы на этом. Имея такой привод, вы
распространились бы во всех направлениях, захватывая каждую планету, до
которой сумели бы добраться. Вы захватили бы больше, чем можете
удержать... и когда-нибудь в этом огромном пространстве, наткнулись бы на
что-то действительно грозное: например, флот кукольников, второе Кольцо,
бандерснатчей с руками или кдалтино на мощных военных крейсерах.
- Маловероятно.
- Ты же видел Кольцо. И планеты кукольников. Откуда ты знаешь, что
это предел?
Кзин ничего не ответил.
- Не спеши, - сказал Луис. - Подумай. Впрочем, все равно ты не
сможешь украсть "Счастливый Случай". Ты убил бы всех, включая и себя.
На следующий день "Невозможный" нашел отчетливую, тянущуюся, казалось
бы, в бесконечность, борозду. Они повернули и двинулись вдоль нее,
направляясь прямо на Кулак Бога.

Казалось, что гора выросла, совершенно не приближаясь к ним. Больше
какого-нибудь астероида, почти идеально конусообразная, она напоминала
обычную гору с покрытой снегом вершиной, правда, раздутую, словно в
кошмарном сне. Сне, от которого невозможно было проснуться, потому что
гора все росла и росла.
- Не понимаю, - сказала Прилл. Она была явно обеспокоена. - Я никогда
такого не видела. Зачем это построили? Такие горы нужны только на краю,
чтобы задерживать воздух.
- Так я и думал, - буркнул Луис и больше не сказал ни слова.
В тот же день они увидели маленькую стеклянную бутылку, брошен кем-то
в месте, где кончалась борозда.
"Лгун" лежал так, как они его оставили: почти вверх дном на гладкой,
почти лишенной трения поверхности. Луис подавил в себе чувство облегчения
- они были еще не дома.
Прилл остановила "Невозможного" так низко над "Лгуном", что они
смогли перейти прямо на корабль. Луис без затруднений открыл внешние и
внутренние люки шлюза, однако, не сумел выровнять давление в кабине и
снаружи. Этим следовало бы заняться Нессу, но по всем внешним признакам
кукольник был мертв.
Тем не менее они уложили его на койку автолекаря. Инженеры и техники
кукольников наверняка спроектировали его так, чтобы он мог справиться даже
с труднейшими случаями. Однако предвидели ли они обезглавливание?
Оказалось, что предвидели. В банке органов находились две запасные
головы, а кроме того, столько различнейших органов, что из них можно было
сложить нескольких целых кукольников. Вероятно, все эти части получили
способом клонирования из клеток Несса - черты обеих голов казались
удивительно знакомыми.
Прилл спустилась на "Лгуна" и, конечно, приземлилась на голову.
Пожалуй, еще никогда в жизни Луис не видел настолько удивленного человека.
Он совершенно забыл ее предупредить.
Несколько минут царила тишина, потом ее прервал дикий крик Луиса.
- Кофе! Душ! - заорал он и помчался в каюту, которую занимал когда-то
вместе с Тилой. Сразу после этого из нее донесся очередной крик: - Прилл!
И Прилл пришла.

Кофе ей не понравился. Она считала, что только сумасшедший может
вливать в себя эту горячую, горькую жидкость, и не замедлила сказать об
этом Луису.
Когда Луис объяснил ей, как нужно пользоваться душем, в ее памяти
проснулось воспоминание об этом когда-то бывшем, а потом надолго
утраченном удобстве.
Больше всего ей понравились антигравитационные постели.
Говорящий праздновал возвращение домой по-своему, и скоро Луис стал
побаиваться, что кзин лопнет от обжорства.
- Мясо! - рычал Говорящий в перерывах между огромными кусками. -
Наконец-то свежее мясо!
- То, что ты ешь, сделано из... - попытался осторожно напомнить ему
Луис.
- Знаю. Но вкус, как у свежего!
Прилл провела ночь на кушетке в кают-компании. Она была в восторге от
антигравитационных постелей, но считала, что они должны служить иным
целям, нежели простому спанью. Луис не смог отказать себе провести ночь в
состоянии невесомости.
Проснулся он через десять часов, голодный как волк. Под его ногами
ярко горело солнце.

Он вернулся на "Невозможного" и лазером отрезал прикрепленный к стене
конец черной нити. На ней осталось еще немного пластика, твердого, как
скала.
Луис не решился просто так занести ее на борт корабля. Режущая все
нить представляла собой слишком большую угрозу, а серая поверхность была
слишком скользкой. Луис полз на четвереньках, таща за собой оклеенный
пластиком зацеп.
Говорящий молча смотрел на него из дверей шлюза.
Луис поднялся наверх по веревочной лестнице, протиснулся мимо
оранжевого тела кзина и направился на корму корабля. В конце, в самой
узкой ей части, было отверстие диаметром в фут, сквозь которое проходила
связка кабелей, некогда соединявших рубку с крылом, приборами и
двигателями. Сейчас, когда крыла не было, отверстие закрывала
металлическая пломба. Луис вытолкнул ее и выбросил наружу конец нити.
Потом он направился на нос, время от времени проверяя положение нити.
Делал он это, отрезая кусочки от предложенной ему автокухней палки колбасы
и окрашивая почти невидимую нить желтой отражающей краской.
Когда нить натянется, она наверняка разрежет часть переборок и
некоторые элементы оборудования. Главной заботой Луиса было не повредить
какие-нибудь элементы системы жизнеобеспечения.
Луис вышел наружу, подождал, пока к нему присоединится Говорящий с
Животными, после чего закрыл внешний люк шлюза.
- Именно для этого мы и вернулись? - спросил кзин.
- Сейчас я тебе объясню, - ответил Луис. Он осторожно прошел вдоль
корпуса, поднял облепленный пластиком зацеп и потянул. Нить не дрогнула.
Он потянул сильнее. То же самое. Дверь шлюза держала ее крепко.
- Я не могу испытать это по-другому, - сказал он. - Я не был уверен,
что давление двери окажется достаточно сильным, не был уверен, что нить не
разрежет самого корпуса. Да я и сейчас не уверен. Но, ты прав, мы
вернулись именно для этого.
- А что будем делать сейчас?
- Откроем дверь шлюза. - Через минуту она была уже открыта. - А
теперь занесем зацеп обратно на "Невозможный" и прикрепим к стене.
Нить тянулась за летающим зданием на тысячи миль, возможно, доходя до
города, над которым парил замок, называемый Небом.
Теперь она проходила также через внутренность корпуса "Лгуна", а
конец ее был прикреплен пластиком к стене "Невозможного".
- Пока все в порядке, - сказал Луис. - Теперь нам понадобится
Прилл... Ненис! Я совсем забыл, что у нее нет скафандра!
- Скафандра?
- Мы летим на "Невозможном" на Кулак Бога, а ведь эта развалина не
герметична. Нам придется ее здесь оставить.
- На Кулак Бога, - повторил Говорящий. - Луис, двигатель скутера
слишком слаб, чтобы втащить туда "Лгуна". Он может сломаться.
- А я и не собираюсь его тащить. Хочу только провести через "Лгуна"
черную нить.
- Это должно получиться, - сказал, подумав, Говорящий. - Если не
хватит мощности, можно отрезать еще несколько этажей. Но... зачем ты это
делаешь? Что ты надеешься найти на вершине!
- Я мог бы тебе сказать - это всего одно слово - но тогда ты,
наверное, рассмеешься мне в лицо. Если окажется, что я не прав, клянусь,
ты никогда не узнаешь, что я планировал.
Мне придется объяснить Прилл, чего я от нее жду, подумал он. И
закрыть пластиком отверстие в корме "Лгуна".
"Невозможный" никоим образом нельзя было назвать космическим
кораблем. Сила, поддерживающая его в воздухе, была электромагнитного
происхождения и действовала, отталкивая его от поверхности Кольца. К
счастью, поверхность эта постоянно поднималась вверх, поскольку гора Кулак
Бога была полой внутри. Правда, летающее строение то и дело пыталось
соскользнуть вниз. Двигатель скутера должен был не только удерживать его
от этого, но и толкать вперед.
Нужно было чем-то помочь ему.
Еще перед началом подъема они забрались в свои скафандры. Луис уныло
посасывал из трубки питательное пюре и с тоской думал о бифштексе,
поджаренном лучом лазера. Говорящий потягивал подогретую искусственную
кровь, а о чем думал - неизвестно.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49