- Просто идешь - и все. Три
шага и прыжок. И можно прыгать так далеко, как захочешь. Чудеса!
И он сделал три шага.
Это было так, будто на ногах у него семимильные сапоги. Он
неторопливо бежал вперед, и через каждые три шага пейзаж вокруг менялся.
Круглые знаки на углах зданий оказались адресными кодами, и каждый
путешественник легко мог сориентироваться, где он находится.
Вдоль улиц тянулись шеренги витрин, которые Луис был бы не прочь
осмотреть. А может, это были вовсе не витрины, а что-то другое? Однако,
все остальные значительно опередили его, и он ускорил шаги, пытаясь их
догнать.
Через некоторое время он оказался лицом к лицу со своими чужаками.
- Я боялся, ведь ты не знаешь, где свернуть, - сказал Несс и вскочил
на диск слева.
- Подождите... - но кзин тоже исчез. Где, черт побери, была Тила?
Наверняка, где-то впереди. Луис сделал шаг влево...
Семимильные сапоги... Город проплывал мимо, словно во сне. Луис
бежал, а в голове у него прыгали дикие мысли. Разноцветные трансферные
диски действовали на разные расстояния. Одни дальние, на сто миль, каждый
в центре города, другие ближние, на каждом перекрестке. С перекрестка на
перекресток, из города в город, с острова на остров, с континента на
континент...
Открытые трансферные кабины... Кукольники достигли поразительно
высокого уровня развития... Каждый диск был диаметром в ярд и срабатывал,
как только на него становились. Один шаг, и ты приземляешься в совершенно
другом месте. Какими смешными выглядели в сравнении с этим движущиеся
тротуары!
В воображении Луиса возник образ гигантского кукольника, высотой в
несколько сотен миль, осторожно и грациозно перескакивающего с острова на
остров. Даже очень осторожно, ибо промахнувшись он мог бы замочить свои
копытца... Чудовищный кукольник рос и рос... Теперь он перескакивал уже с
планеты на планету...
Кукольники ДЕЙСТВИТЕЛЬНО достигли поразительно высокого уровня
развития.
Наконец, диски кончились. Луис стоял на берегу спокойного черного
океана, а над горизонтом поднимались четыре огромные луны. На полпути к
горизонту миллиардами огней сверкал очередной остров. Чужаки ждали его.
- Где Тила?
- Понятия не имею, - ответил Несс.
- О, толстые лапы финагла! Несс, как ее теперь искать?
- Это она должна нас найти. Беспокоиться не о чем. Когда...
- Она потерялась на совершенно чужой планете! Все может случиться!
- Только не здесь, Луис. Во всей Вселенной нет места более
безопасного, чем это. Когда Тила доберется до берега острова, она
убедится, что диски, которые должны перенести ее на следующий, не
действуют. Тогда она пойдет вдоль берега, пока не попадет на нужный,
который будет действовать!
- Ты думаешь, речь идет о компьютере! Это двадцатилетняя девушка!
Рядом с ним появилась Тила.
- Привет! Я немного заблудилась. Что-то случилось?
Говорящий одарил его насмешливой ухмылкой. Луис, стараясь избежать
вопросительно-любопытного взгляда Тилы, почувствовал, что краснеет, но
Несс сказал только:
- Идите за мной.
И они пошли. У самого берега находился коричневый пятиугольник. Они
взошли на него...
Теперь они стояли на голой, ярко освещенной скале. Точнее, это был
островок размером с частный космодром. Посередине поднималось высокое
здание, а рядом стоял одинокий корабль.
- Вот он, - объявил Несс.
Тила и Говорящий с Животными были явно разочарованы: уши кзина почти
целиком исчезли в оранжевом мехе, а Тила обернулась и взглянула на остров,
с которого они только что прибыли. Зато Луис наконец-то расслабился. Ему
уже надоели чудеса. Трансферные диски, огромный город, четыре планеты,
висящие над горизонтом... все это подавляло. Зато корабль - нет. Это был
корпус "Дженерал Продактс" N_2, посаженный на треугольное крыло, из
которого торчали знакомые дюзы двигателей. Наконец, хоть что-то привычное.
Кзин позаботился о том, чтобы благое чувство привычности исчезло так
же быстро, как и появилось.
- Если взглянуть на него с точки зрения кукольников, то это довольно
странная конструкция. Разве ты не чувствовал бы себя безопаснее, если бы
все агрегаты корабля находились под прикрытием корпуса?
- Нет. Этот корабль - нечто совершенно новое. Идемте, я вам покажу.
Замечание кзина было не лишено смысла.
"Дженерал Продактс", корпорация, целиком принадлежащая кукольникам,
торговала самыми разными вещами, но главным товаром с незапамятных времен
были корпуса космических кораблей. Имелись четыре разновидности: от шара
размером с баскетбольный мяч до шара с диаметром больше тысячи футов.
Именно таким корпусом был снабжен "Счастливый Случай". Корпус N_3 -
цилиндр со скругленными торцами - отлично подходил для универсальных
пассажирских кораблей. Именно такой корабль несколько часов назад высадил
их на планету кукольников. Корпус N_2 напоминал узкую, заостренную на
концах сигару, как правило, он был одноместным.
Корпуса "Дженерал Продактс" свободно пропускали видимый свет, но были
непреодолимы для электромагнитной энергии любого другого вида, а также для
всех видов материи. Корпорация ручалась за это своей репутацией, а
репутация эта пережила уже сотни лет и миллионы кораблей. Корпус "Дженерал
Продактс" сам по себе являлся крепчайшей гарантией безопасности.
У корабля, стоящего перед ними, был корпус "Дженерал Продактс" N_2,
однако, насколько видел Луис, внутри у него были только системы
жизнеобеспечения и комплекс машин гиперпространственного привода. Все
остальное - малые и большие плазменные двигатели, навигационная
аппаратура, излучатели тяги и тормозные двигатели - размещалось на большом
треугольном крыле.
Более половины систем, жизненно необходимых для корабля,
располагались вне корпуса. Почему бы не использовать более крупный корпус
и не разместить все внутри?
Кукольник подвел их к свисающей корме.
- Нам не хотелось нарушать корпус, - сказал он.
Сквозь прозрачную оболочку Луис заметил толстый пучок кабелей: они
выходили наружу и расползались по всему крылу, и выглядело все это
достаточно сложно. Только потом он заметил двигатель, который мог втянуть
всю эту путаницу внутрь, и люк, готовый в любую секунду закрыть отверстие.
- Корпус обычного корабля пришлось бы дырявить во многих местах, -
продолжал кукольник. - А в этом - всего два отверстия: входной люк и тот,
который вы видите. Через первый входят и выходят пассажиры, а через второй
- информация. Оба могут быть в случае необходимости плотно закрыты.
Наши инженеры покрыли внутреннюю поверхность корпуса слоем
прозрачного проводника и, когда закрыты оба выхода, создается единая
проводящая поверхность.
- Статическое поле, - догадался Луис.
- Вот именно. В случае опасности вся внутренность корпуса на
несколько десятков секунд подвергается действию статического поля Славера,
благодаря чему с пассажирами ничего плохого не случается. Мы не настолько
глупы, чтобы доверять устойчивости самого корпуса. Луч лазера, работающего
в области видимого света, может без труда пройти сквозь оболочку, убивая
пассажиров и не причиняя ни малейшего вреда самому кораблю. То же самое с
антиматерией - один корпус тут не поможет.
- Я и понятия не имел об этом.
- Потому, что никто об этом особо не говорит.
Луис присоединился к кзину, который все это время осматривал
направленные вниз трубы дюз:
- Зачем столько двигателей?
- Разве люди забыли Урок Кзинов? - фыркнул Говорящий с Животными.
- Гмм... Каждый кукольник, знакомый с историей людей и кзинов, должен
об этом знать. Любой привод одновременно является средством уничтожения, с
эффективностью, прямо пропорциональной его исправности, - ответил
кукольник. Эти дюзы могли служить для самых мирных целей, но в них дремала
грозная сила.
- Теперь я знаю, где ты научился пилотировать корабль с плазменным
двигателем.
- Полагаю, нет ничего странного, что я прошел обычное военное
обучение, - заметил кзин.
- На случай очередной войны с людьми.
- Может, показать ЧЕМУ меня научили?
- У тебя еще будет возможность, - прервал его Несс. - Наши инженеры
приспособили систему управления к требованиям кзинов. Хочешь взглянуть?
- Пожалуй, да. Кроме того, мне нужны все данные о пробных полетах,
записи приборов и так далее. Вы поставили стандартный
гиперпространственный привод?
- Да. И никаких пробных полетов не было.
"Это типично, - подумал Луис, когда они подходили к люку. Они
построили корабль и поставили его здесь, чтобы мы прилетели и забрали его.
Ни один кукольник не осмелился бы испытать его".
Но куда подевалась Тила?
Он уже открыл рот, чтобы спросить об этом вслух, когда девушка
появилась из ниоткуда на трансферном диске. Все это время она где-то
прыгала, совершенно не интересуясь кораблем. Она поднялась с ними на борт,
но все поглядывала через плечо на сверкающий на горизонте город
кукольников.
Луис ждал ее у шлюза, собираясь устроить нагоняй. Она уже потерялась
один раз, и этого должно было хватить.
Дверь открылась и вошла сияющая Тила.
- Ох, Луис, я так рада, что прилетела сюда! Этот город... он...
чудесный! - Она схватила его руки и изо всех сил сжала их. Улыбка ее была,
как луч солнца.
- Я тоже рад, - ответил Луис и крепко поцеловал ее, не в силах начать
выговор. Они обнялись и подошли к пульту управления.
Теперь он был совершенно уверен: Тилу Браун никто и никогда не
обижал. Она просто не знала, что иногда можно и нужно бояться. Первая
боль, которую она испытает, будет для нее шокирующим и непонятным
переживанием. А может и просто уничтожить ее.
Луис Ву решил сделать все, чтобы такое никогда не произошло.
- Бог не опекает глупцов. Глупцов опекают еще большие глупцы.

Корпус "Дженерал Продактс" N_2 был двадцати футов в ширину, ста футов
в длину и сужался к концам.
Большинство агрегатов корабля были вне корпуса, на тонком и слишком
большом крыле. Сам корпус был достаточно велик, чтобы вместить три кабины,
длинный, расширяющийся в одном месте коридор, рулевую рубку, кухню и
множество ящичков, батарей, вспомогательных устройств и так далее, и тому
подобное. Пульт управления был сделан с расчетом, что пилотом корабля
будет кзин. Правда, Луису показалось, что в случае опасности он тоже
справился бы, но эта опасность должна была быть действительно большой.
В ящичках находилось великое множество различных исследовательских
инструментов, но не было ничего такого, про что можно было бы сказать:
"Это оружие". Правда, многие вещи вполне могли бы служить оружием. Кроме
того, Луис заметил четыре воздушных скутера, четыре реактивных ранца,
приборы для анализа продуктов и проб воздуха, медицинские приборы,
фильтры... Кто-то был дьявольски уверен, что этот корабль все-таки где-то
приземлится.
А почему бы и нет? Существа настолько могучие, что построили Кольцо,
и одновременно запертые как в тюрьме из-за отсутствия
гиперпространственного привода, могли и пригласить их к себе. Может,
именно этого и ждали кукольники.
На борту не было ничего, на что Луис мог бы показать пальцем и
уверенно сказать: "Это не оружие".
Экипаж корабля состоял из представителей трех видов; точнее, четырех,
если мужчину и женщину относить к разным видам, а именно так могли
воспринимать это и кзин, и кукольник... (Допустим, что Несс и
Лучше-Всех-Спрятанный были одного пола. Разве не могло быть так, что для
оплодотворения нужны два самца и одна не имеющая разума самка?) Благодаря
этому строители Кольца могли с первой же минуты понять, что разные расы
вполне могут мирно сосуществовать.
Однако слишком уж много инструментов из снаряжения корабля можно было
использовать как оружие.
Они стартовали на инерционном приводе, чтобы случайно не уничтожить
островка, и спустя полчаса были уже за пределами притяжения розетты
кукольников. Только тогда Луис осознал, что кроме Несса и переданного в
купол изображения Хирона, они не видели ни одного кукольника.
После перехода в гиперпространство Луис провел более полутора часов,
внимательно разглядывая содержимое ящиков. Лучше удивиться сейчас, чем
потом, сказал он себе. Однако весь этот арсенал и прочее снаряжение
вызвали у него сначала неудовольствие, а потом и дурные предчувствия.
Слишком много оружия, и в то же время каждую вещь можно было
использовать для чего-то другого.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49