- Пролетаем над теми оранжевыми огнями, - прервал кзина Луис.
- Это действительно уличное освещение?
- И да, и нет. Свет идет из всех дверных проемов. Он какой-то
странный. Думаю, когда-то это действительно было освещением.
- Я тоже так думаю, - заметил кзин.
- Мне не хотелось бы тебя подгонять, Несс, но мы все ближе. Похоже,
нас ведут к самому большому зданию в центре.
- Я его вижу. Двойной конус с освещенной верхней половиной.
- Точно.
- Я попробую вас вырвать. Луис, переключи управление на меня.
Луис сделал это.
Скутер под ним рванулся, словно огромная ступня пнула его в самый
нос, двигатель взревел в агонии и стих.
Перед Луисом и за его спиной надулись амортизационные баллоны,
сдавливая его, как пара заботливо сложенных ладоней. Луис едва мог двинуть
головой.
Он падал.
- Я падаю, - сообщил он. Его ладонь, прижатая к пульту управления
пневматической оболочкой, по-прежнему касалась выключателя управления. Он
подождал немного, надеясь, что скутер все же подчинится приказу
кукольника. Однако дома внизу росли слишком быстро, и Луис снова включил
управление.
Никаких перемен. Он продолжал падать.
- Говорящий, не включай управление, - сказал он со спокойствием,
удивившим его самого. - Это бесполезно.
Поскольку они видели его лицо, он старался выглядеть достойно. Он
ждал последней встречи с Кольцом.
Вдруг их резко затормозили. Скутер перевернулся вверх дном, благодаря
чему Луис Ву встретил ускорение в пять "же", вися головой вниз, и потерял
сознание.
Придя в себя, он обнаружил, что находится в том же положении, и не
упал только благодаря сжимающим его баллонам. У него было чувство, что
через секунду его голова лопнет, а в мозгу появилось размазанное
изображение озлобленного Повелителя марионеток, пытающегося распутать
веревочки, тогда как марионетка Луис Ву подрагивал на сцене головой вниз.

Висящее в воздухе здание было низким, широким и богато украшенным.
Когда скутеры приблизились к нему, в стене открылись широкие ворота и
поглотили их.
Они медленно двигались по темному помещению, когда скутер кзина безо
всякого предупреждения перевернулся вверх дном. Мгновенно выстрелили
баллоны, спасая Говорящего от гибельного падения. Луис кисло улыбнулся. Он
уже достаточно долго был в этом невеселом положении, чтобы оценить
ценность чьего-либо общества.
- Ваше положение указывает на то, что в воздухе вас держит
электромагнитное поле, - говорил Несс. - Такое поле может поддерживать
металлы, но не органику, поэтому...
Луис осторожно шевельнулся. Если бы он выскользнул из баллонов, его
ждала бы верная смерть. Двери за ними захлопнулись слишком быстро, и Луис
не успел адаптироваться к темноте. Он не видел абсолютно ничего, и понятия
не имел, как высоко висит.
Потом до него донесся вопрос Несса.
- Можешь дотянуться туда рукой? - и ответ кзина:
- Да, если протиснусь... Уррр! Ты был прав: обшивка горячая.
- В таком случае, двигатель сгорел. Скутеры больше никуда не годятся.
- Хорошо, что кресло не проводит тепла.
- Трудно удивляться, что Инженеры в совершенстве овладели
электромагнитными полями. В конце концов, они не знали многого другого:
гиперпространственного привода, искусственной гравитации, поля Славера...
Луис изо всех сил старался что-нибудь увидеть. Он кое-как повернул
голову, чувствуя, как жесткая обшивка баллона царапает щеку. Впрочем, это
не помогло - вокруг царила непроницаемая темнота.
Дюйм за дюймом передвигая ладонь, он наконец почувствовал под
пальцами выключатель главных фар. Луис почти не надеялся, что они еще
действуют, но все-таки на всякий случай нажал его.
Снопы белого света прорезали тьму, достав до изогнутой дальней стены.
Вокруг на той же высоте висели другие экипажи, примерно дюжина. Одни
были малюсенькие, немногим больше реактивного ранца, другие - размером со
скутер, было даже что-то вроде грузовика с застекленной кабиной.
Среди этого летающего хлама находился тоже перевернутый вверх дном
скутер Говорящего. Из-под вздутых баллонов выглядывала голая голова и
вытянутая рука кзина.
- Свет, - сказал Несс. - Отлично. Я как раз собирался предложить вам
попробовать. Вы понимаете, что это значит? Все электрические и
электромагнитные цепи ваших скутеров перегорели в момент атаки. Повторная
атака на Говорящего, а может, и на тебя, произошла, когда вы оказались
внутри здания...
- Которое, вероятно, просто тюрьма, - простонал Луис. Ему казалось,
что вместо головы у него баллон, в который налили в два раза больше воды,
чем он способен вместить. Говорить было все труднее. Однако он не мог
позволить, чтобы за него все делали другие, даже если это "все"
заключалось только в предположениях.
- А если это действительно тюрьма, - продолжал он, - откуда нам
знать, нет ли здесь хитроумного устройства, поставленного на случай, если
кто-то из пленников окажется здесь вместе со своим оружием? Как мы,
например.
- Наверняка есть что-нибудь такое, - сказал кукольник. - Однако свет
твоих фар доказывает, что оно не действует. Это должен быть автомат, иначе
вас охранял бы какой-нибудь стражник. Я думаю, Говорящий может спокойно
воспользоваться дезинтегратором Славера.
- Отлично, - выразил свое мнение Луис. - Вот только я смотрю по
сторонам и...
Он и Говорящий с Животными плавали вверх ногами в воздушном
Саргассовом море. У одного из трех архаичных реактивных ранцев по-прежнему
был хозяин - скелет был небольшой, но наверняка принадлежал человеку. На
белых костях не осталось ни клочка кожи, только цветные остатки одежды,
сделанной из какого-то необычайно прочного материала.
Два других ранца были пусты, но не растворились же кости в воздухе...
Луис отклонил голову назад... еще немного...
Пол напоминал огромную воронку, вокруг стен которой находились
камеры. На дно, усеянное белеющими костями, вела спиральная лестница.
Ничего удивительного, что владелец ранца не решился расстегнуть
ремни. Правда, другие, захваченные так же, как и он, - предпочли короткий
полет к смерти медленному умиранию от голода и жажды.
- Я не представляю, для чего здесь можно использовать дезинтегратор,
- сказал Луис.
- Я тоже думаю над этим...
- Если сделать дыру в стене, это нам ничего не даст. То же самое с
потолком, до которого мы, впрочем, и не дотянемся. Если же повредить
генератор электромагнитного поля, нас будет ждать падение с высоты
девяноста футов. Однако, если не делать ничего, мы скоро начнем умирать.
Тогда единственной альтернативой будет падение.
- Согласен.
- "Согласен"? И это все?
- Мне нужно больше данных. Мог бы кто-то из вас подробно описать то,
что видит вокруг себя? В интерком я вижу только кусок изогнутой стены.
Они говорили по очереди. Кзин включил фары своего скутера, и в тюрьме
стало почти совсем светло.
Однако, когда Луис замолчал, рассказав все, что мог, он по-прежнему
висел вниз головой над грозной пропастью.
Он чувствовал крик, нарастающий где-то глубоко в горле, пока еще
скрытый под многими слоями спокойствия, но вскоре эти слои начнут один за
другим лопаться, и крик будет подниматься все выше...
Неужели Несс предоставит их самим себе?
Ответ на этот вопрос был почти очевиден. Все говорило за то, что он
сделает именно так, и ничто не подтверждало обратного. Вот разве что
кукольник до сих пор лелеял надежду найти здесь развитую цивилизацию.
- Вид этих экипажей и возраст скелетов свидетельствуют о том, что
сюда очень долго никто не заглядывал, - сказал кзин. - После ухода людей
из города сюда еще попала пара машин, а затем уже некому было попадать.
Потому эти устройства еще действуют - все это время ими просто не
пользовались.
- Возможно, - сказал Несс. - Кто-то нас подслушивает.
Луис навострил уши, заметив, что Говорящий сделал это в буквальном
смысле слова.
- Нужна необычайно тонкая техника, чтобы перехватить направленный
сигнал в замкнутом контуре. Интересно, понимает ли подслушивающий, о чем
мы говорим?
- Что ты знаешь о его положении?
- Я знаю только направление. Источник помех расположен недалеко от
нас. Не исключено, что прямо над вами.
Луис попытался взглянуть вверх. Напрасно. Между ним и потолком были
два надутых баллона и шасси скутера.
- Значит, мы все-таки нашли цивилизацию Кольца, - громко сказал он.
- Цивилизованное существо исправило бы третий автомат... там, в вашем
помещении. Мне нужно подумать.
И кукольник запел Бетховена, а может, "Битлз" - во всяком случае,
что-то классическое. Насколько Луис понял, вскоре начались его собственные
вариации.
Когда Несс сказал: "Мне нужно подумать", он понимал это совершенно
буквально. Музыка звучала, казалось, без конца. Луису хотелось пить. И
есть. У него болела голова.
Он успел уже несколько раз потерять всякую надежду, когда кукольник,
наконец, заговорил:
- Я предпочел бы воспользоваться дезинтегратором Славера, но что
делать... Луис, это будет задание для тебя. Ты лучше кзина справишься с
подъемом...
- С подъемом?
- Если будешь задавать вопросы, я замолчу. Возьми лазер и проткни его
лучом баллон перед собой. Когда почувствуешь, что падаешь, ухватись
покрепче за его поверхность и поднимись по ней на верх скутера. Потом...
- Ты сошел с ума, Несс.
- Дай мне закончить. Речь идет о выводе из строя всех автоматических
устройств, которые могли бы среагировать на использование оружия.
Вероятнее всего, их одно-два над или под дверями, другое где-то еще.
Единственное, что можно сказать о нем - оно наверняка ничем не отличается
от первого.
- А если и отличается - не бери в голову. Может, объяснишь мне, как,
по-твоему, я ухвачусь за оболочку взрывающегося баллона, чтобы... Нет, это
невозможно.
- А как я могу добраться до вас, зная, что окажусь в пределах
действия устройства, которое уничтожит мой скутер так же, как и ваши?
- Не знаю.
- Может, ты думаешь, что Говорящий сделает это за тебя?
- А разве коты не умеют лазить?
- Я происхожу от низинных котов, Луис, - вставил кзин. - У меня еще
не зажила ладонь, и я не могу взбираться быстро. Впрочем, все равно
предложение травоядного остается чистым безумием. Неужели ты не понимаешь,
что он просто ищет повод нас покинуть?
Луис отлично понимал это. Похоже, на его лице отразилась по крайней
мере часть страха, который он испытывал, потому что Несс сказал:
- Пока что я не покину вас. Подожду. Может, вы придумаете лучший
план. А может, появится тот, кто подслушивает. Я подожду.
Ничего странного, что висящий головой вниз между двумя баллонами Луис
потерял чувство времени. Вокруг ничего не менялось, ничего не двигалось.
Он слышал в интеркоме посвистывание кукольника, и это было все.
Наконец, он начал считать удары своего сердца. Семьдесят два в
минуту... примерно.
Ровно через десять минут он сказал:
- Семьдесят два. Минута. Что я делаю?
- Ты что-то сказал, Луис?
- Ненис! Говорящий, с меня довольно. Лучше умереть, чем сойти с ума.
- И он начал высвобождать руки.
- Луис, мы находимся в боевой обстановке. Я приказываю тебе сохранять
спокойствие и ничего не делать!
- Мне очень жаль. - Рывок, отдых. Рывок, отдых. Еще немного...
- Предложение кукольника - это верная смерть.
- Возможно. - Наконец, лазер был у него в руках. Он направил его
вперед - попутно, видимо, он уничтожит пульт управления, но это уже не
имело особого значения.
Он нажал на спуск.
Продырявленный баллон начал медленно опадать тот же, что находился за
спиной Луиса, толкал его вперед, занимая освобождающееся пространство.
Луис торопливо спрятал лазер за пояс и крепко ухватился за опадающую
оболочку.
Он почувствовал, что выскальзывает из кресла... судорожно сжал
пальцы... и спустя секунду уже висел на руках под скутером.
- Говорящий!
- Да, Луис. У меня дезинтегратор. Проткнуть второй баллон?
- Да!
Баллон не опадал, как первый, он просто превратился в облачко
невесомой пыли. Кзин не пожалел заряда.
- Лапы финагла! - буркнул Луис. - Хорошо еще, что ты прицелился. - И
он начал подниматься.
По оболочке баллона лезть было нетрудно. Проблемы начались, когда он
добрался до самого скутера. Взобраться на него было не так-то просто, тем
более, что машина явно накренилась в его сторону.
Прижавшись к скутеру как можно теснее, обняв конструкцию руками и
ногами, Луис начал его раскачивать.
Говорящий с Животными издавал какие-то странные звуки.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49