Гора Кулак Бога медленно удалялась, и, глядя на нее, Луис вовсе не
чувствовал себя богом. Он был слишком мал. И уязвим.
Крышка автодока на борту посадочной шлюпки не шевелилась.
- Хиндмост, - окликнул Луис, - могут ли у Чмии быть другие раны?
Кукольника не было видно, но голос его звучал чисто:
- Конечно.
- Он может умереть там.
- Нет. Луис, я занят, не беспокойте меня!
Изображение в телескопе постепенно начинало расплываться. Суша в
тысяче миль внизу заметно смещалась: скорость "Иглы" превысила уже пять
миль в секунду. Орбитальная скорость для Земли.
Сияющие облака слепили глаза. Далеко позади исчезал лоскутный узор
обработанных полей, а прямо под кораблем суша опустилась, а затем
превратилась в сотни миль плоских лугов. Равнина эта тянулась влево и
вправо насколько хватало глаз, реки, выходившие на нее, становились
болотами и покрывались зеленью.
Хорошо прослеживались заливы, бухты, острова и полуострова: признаки
береговой линии Океана, созданной ради удобства судоходства. Однако это
была Старая береговая линия, за которой тянулись сотни миль плоской,
отравленной солью земли. И только за ней начиналась голубизна океана. Луис
почувствовал, как волосы зашевелились у него на голове при этом свежем
напоминании об ударе Кулака Бога. Даже на таком расстоянии береговая линия
Великого Океана была поднята, море отступило на семьсот или восемьсот
миль.
Луис потер ослепленные глаза: все внизу было слишком ярким.
Фиолетовая вспышка...
Затем темнота.
Луис крепко зажмурился, а когда снова открыл глаза, все осталось так,
как если бы он по-прежнему держал их закрытыми: темно - как в желудке.
Харкабипаролин закричала, Каваресксенджаджок замолотил руками. Ладонь
его наткнулась на плечо Луиса, мальчик ухватился за него и повис. Женский
визг внезапно прервался, и Харкабипаролин спросила:
- Лувиву, где мы?
- У меня дикое предположение, что мы на дне океана, - ответил Луис.
- Вы правы, - произнес Хиндмост. - На глубинном радаре это видно
прекрасно. Включить прожектор?
- Конечно.
Вода была темной, однако "Игла" погрузилась не так глубоко, как могла
бы. Мимо осторожно проплыла рыба, невдалеке виднелся лес водорослей.
Мальчик отпустил Луиса и прижался носом к стене, дрожа всем телом,
Харкабипаролин тоже выглянула.
- Лувиву, - сказала она, - может, вы объясните мне, что произошло? И
что все это значит?
- Разберемся, - ответил Луис. - Хиндмост, верните нас на высоту в
тысячу миль.
- Слушаюсь.
- Сколько мы пробыли в статическом поле?
- Не могу сказать, хронометр "Иглы", разумеется, остановился. Я
затребовал данные у зонда, но задержка сигнала составляет шестнадцать
минут.
- С какой скоростью мы двигались?
- 5,81 миль в секунду.
- Тогда доводите ее, скажем, до пяти и держите на этом уровне, пока
не увидим, что произошло.
Связь с посадочной шлюпкой восстановилась, как только "Игла"
поднялась на поверхность. Огонь по-прежнему окружал корабль, автодок
продолжал оставаться закрытым. Пора бы уже Чмии появиться, подумал Луис.
Голубое сияние усиливалось вокруг них.. "Игла" поднялась из океана и
устремилась вверх, навстречу солнечным лучам. Палуба чуть заметно
подрагивала, пока океан проваливался вниз с ускорением в двенадцать же.

Зрелище за кормой впечатляло.
В сорока или пятидесяти милях за ними огромные волны накатывались на
плоский берег, бывший когда-то континентальным шельфом, а от берега
тянулся назад глубокий желоб. "Игла" врезалась не в воду, огненный шар
столкнулся с землей и продолжал двигаться.
Еще дальше пляж сменялся лугом, а затем лесом, и все это сейчас
горело. Тысячи квадратных миль огненного шторма, языки пламени, со всех
сторон рвущиеся прямо вверх в самом центре, подобно испарениям над пятном
солнечников, оставшимся далеко-далеко позади. Удар "Иглы" не мог вызвать
такого опустошения.
- Теперь мы знаем, - сказал Хиндмост. - Метеоритная защита
запрограммирована стрелять на необитаемой территории. Луис, мне страшно.
Израсходованная энергия сравнима с той, что приводит в движение Флот
Миров, а ведь автоматы должны проделывать это неоднократно.
- Мы знаем, что Пак мыслили масштабно. Как это было сделано?
- Не мешайте мне. Как узнаю - скажу. - И Хиндмост исчез.
Это было досадно, ведь всеми приборами распоряжался кукольник. Он мог
просто спрятать свои головы, и как тогда Луис узнает, в чем дело?
Кукольник не мог даже изменить такое положение дел...
Харкабипаролин дернула Луиса за руку, и он огрызнулся:
- Что такое?
- Луис, я ничего не понимаю. Мой здравый смысл поколеблен, какие-то
силы владеют мной, а я даже не могу их описать. Пожалуйста, скажите, что с
нами случилось?
Луис вздохнул.
- Мне придется рассказать вам о статических полях и о метеоритной
защите Кольца. А также о кукольниках Пирсона, корпусах Дженерал Продактс и
защитниках Пак.
- Я готова.
Он принялся рассказывать, а она кивала и задавала вопросы, на которые
он отвечал. Луис не знал, много ли из этого она понимает, но, разумеется,
он и сам знал гораздо меньше, чем хотел бы. Однако в большей части
рассказанного ей он был уверен, и, убедившись в этом, женщина успокоилась.
Затем она отвела его к водяной постели, не обращая внимания на
Каваресксенджаджока, который лишь один раз оглянулся на них через плечо, а
затем вновь уставился на Великий Океан, скользивший мимо.
В РИШАТРА они нашли успокоение. Конечно, поддельное, но какая
разница?

Внизу под ними было слишком много воды. С тысячемильной высоты
взгляду требовалось пройти долгий путь, прежде чем слой атмосферы
блокировал поле зрения, и на большей части этого пути не встречалось ни
единого острова! Контуры морского дна просматривались сквозь толщу воды, и
в некоторых местах оно было достаточно мелким, однако единственные острова
находились очень далеко, да и те, вероятно, были подводными вершинами,
прежде чем Кулак Бога нанес свой удар.
По океану гуляли шторма, однако напрасно было бы высматривать
спиральные узоры, означавшие ураган или тайфун. Облака образовывали узоры,
напоминавшие реки в воздухе, и эти реки перемещались, даже если смотреть с
такой высоты.
Кзины, осмелившиеся пересечь этот простор, не были трусами, а те, что
вернулись, не были глупцами. Эти острова справа на горизонте - требовалось
смотреть искоса, чтобы убедиться в их существовании, - наверняка были
Картой Земли и просто терялись во всей этой голубизне.
Холодное контральто кукольника разрушило его мысли.
- Луис? Я уменьшил нашу скорость до четырех миль в секунду.
- Хорошо. Четыре, пять - какая разница?
- Луис, где, вы говорили, расположена метеоритная защита?
Что-то такое было в тоне кукольника...
- Я ничего не говорил. Мне это неизвестно.
- Вы говорили о теневых квадратах, это есть в записях. Если
метеоритная защита не может охранять изнанку Кольца, она должна находиться
на теневых квадратах. - Голос звучал совершенно бесстрастно.
- Я сделал неверный вывод?
- Слушайте внимательно, Луис. Когда наша скорость превысила 4,4 мили
в секунду, солнце вспыхнуло. Это есть на видеозаписи, а мы не видели этого
из-за экрана. Солнце исторгло из себя струю плазмы длиной в несколько
миллионов миль, но заметить ее было трудно, поскольку она двигалась прямо
на нас и не сопровождалась возмущением магнитного поля звезды, как обычная
вспышка.
- Но ударила-то нас не солнечная вспышка.
- Эта вспышка за двадцать минут преодолела несколько миллионов миль,
а затем превратилась в фиолетовую лазерную нить.
- О, мой Бог...
- Газовый лазер исключительно крупных размеров. Земля еще горит там,
куда попал луч. По моим расчетам, он покрыл площадь в десять километров
диаметром; даже при средней эффективности вспышка такого масштаба равна
лучу газового лазера мощностью в 3 помноженное на 10 в двадцать седьмой
степени эргов в секунду.
Тишина.
- Луис?
- Подождите минутку. - Так вот в чем заключался секрет инженеров
Кольца. Вот почему они чувствовали себя в безопасности и почему смогли
построить Кольцо. Они могли отразить любое вторжение. У них имелось
лазерное оружие, большее, чем целые миры, большее, чем система Земля -
Луна, большее, чем... - Хиндмост, я сейчас упаду в обморок.
- Луис, у нас нет для этого времени.
- Но как это управляется? Что заставляет звезду извергать плазму?
Наверняка, это магнетизм. Может, это единственная функция теневых
квадратов?
- Не думаю. Камеры отметили, что кольцо теневых квадратов разошлось,
чтобы пропустить луч, и сжалось во всех остальных местах, вероятно, для
защиты Земли от усилившегося излучения. Трудно предположить, что это же
кольцо теневых квадратов управляет с помощью магнетизма фотосферой звезды.
Умный инженер должен был спроектировать две отдельные системы.
- Вы правы, абсолютно правы. И все же проверим это, хорошо? Вы
записали все возможные магнитные эффекты с трех различных положений.
Определите, что заставило солнце вспыхнуть. - Аллах, Кдапт, Брахма,
Финагл, пусть это будут теневые квадраты! - Хиндмост? Что бы вы ни
обнаружили, не сворачивайтесь в клубок.
Последовала пауза, затем:
- В данных обстоятельствах это обречет на смерть нас всех. Я не
сделаю этого, пока остается какая-то надежда.
- Надежда есть всегда, помните это.

Карта Кзинов наконец-то появилась в поле зрения. Она находилась
дальше Карты Земли - сто тысяч миль точно направо, - но в отличие от нее
была единой компактной массой. Под таким углом она выглядела черной
линией, как и предсказывал Хиндмост, возвышаясь над морем на двадцать
миль.
Красные огоньки мигали на приборной доске посадочной шлюпки:
температура снаружи достигла ста десяти градусов по Фаренгейту. На большом
гробу, в котором находился Чмии, никаких огней не было, автодок имел
собственный температурный контроль.
Защитники замка, казалось, исчерпали запас взрывчатых веществ, однако
дров у них было в достатке.
Кораблю оставалось преодолеть двадцать тысяч миль.
- Луис?
Луис выбрался из спального поля. На Хиндмоста было страшно смотреть:
грива растрепана, краска с одной ее стороны стерлась. Кукольник шатался,
как будто все его суставы одеревенели.
Луису захотелось пройти сквозь стену и погладить гриву кукольника,
чтобы помочь тому расслабиться.
- Может, в этом замке находится библиотека, - сказал он. - Может,
Чмии уже известно такое, чего не знаем мы. Ненис, да, может, ремонтная
команда уже знает ответ.
- Этот ответ известен и нам: возможность изучить солнечные пятна
изнутри. - Голос кукольника звучал холодно, словно говорил компьютер. - Вы
не забыли свою догадку о гексагональном узоре сверхпроводников, вделанных
в основание Кольца? Скрит может намагничиваться и управлять плазменными
выбросами из солнечной фотосферы.
- О!
- Может быть, именно это столкнуло Кольцо с его прежнего места.
Плазменная струя формировалась для сжигания метеоритов, - блуждающих
комет, даже флота с Земли или Кзина - и эта плазма ударяла в Кольцо. А
маневровых двигателей, чтобы вернуть его обратно, не было. Впрочем,
метеориты могли сделать это и без плазмы. Ремонтная команда пришла поздно,
слишком поздно.
- Итак, надежды нет.
- Сеть сверхпроводников не дублирует маневровые двигатели.
- С вами все в порядке?
- Нет.
- Что вы собираетесь делать?
- Выполнять приказы.
- Хорошо.
- Будь я Хиндмостом этой экспедиции, сейчас бы я сдался.
- Верю.
- Вы предвидите что-то еще более худшее? Я рассчитал, что солнце,
вероятно, можно передвинуть. Плазменная струя может действовать как
газовый лазер, превратившись в фотонный двигатель дня самой звезды.
Гравитация звезды оттолкнет Кольцо в сторону, но даже самый сильный удар
будет слишком слаб, чтобы спасти нас. К тому же излучение плазменной струи
разрушит всю экологию... Луис, вы смеетесь?
Луис действительно смеялся.
- Я никогда не думал о передвижении солнца. А вы, конечно, пошли еще
дальше и разработали математическую модель?
Холодный, механический голос ответил:
- Да. Но это не поможет нам. Что же остается?
- Выполнять приказы. Сохраняйте скорость в четыре мили в секунду и
дайте мне знать, когда можно будет попасть на посадочную шлюпку.
- Слушаюсь, - кукольник отвернулся.
- Хиндмост?
Одна голова повернулась обратно.
- Иногда капитуляция не имеет смысла.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48