Чмии тоже молчал. Когда Луис заговорил, оба
повернулись к потолку.
- Это будет работать, - сказал он и наконец-то сам поверил себе. -
Скоро вы получите полосу мертвых солнечников, ведущую под постоянной
защитой облаков к гораздо большему их пятну. Сейте свои семена. Если
предпочитаете есть живые растения, кормитесь ночью, по обе стороны от
полосы тумана. Вам может понадобиться база на каком-нибудь острове этого
моря, так что потребуются лодки.
- Теперь мы уже сами можем строить планы, - сказал вождь. - Нам
помогут Люди Моря, несмотря на то, что их так мало. За услуги мы дадим им
металлические инструменты, а они построят нам лодки. Будет ли трава расти
под этими дождями?
- Не знаю. Вам лучше засеять и сожженные острова.
- Хорошо... В честь своих героев мы вырезаем их портреты на камне,
добавляя несколько слов. Мы кочевники и не можем таскать с собой большие
статуи. Этого хватит?
- Конечно.
- Как вы выглядите?
- Я немного крупнее Чмии, с большим количеством волос на спине, и
волосы эти такого же цвета, как у вас. Зубы хищника, клыки, без ушей. Куда
вас сейчас?
- В лагерь. Думаю, мне нужно взять несколько женщин и осмотреть
берега моря.
- Мы можем сделать это немедленно.
Вождь гигантов рассмеялся.
- Спасибо, Луис, но мои воины будут в неважном настроении, когда
вернутся, голые, голодные, побежденные. Им будет приятно узнать, что я
ушел на несколько дней. Я не бог, а у героя должны быть воины, довольные
его правлением. Не может же он сражаться все время, пока не спит.


ЧАСТЬ ВТОРАЯ

13. ИСХОДНЫЕ ТОЧКИ
Тринадцать тысяч миль - не расстояние для посадочной шлюпки.
Осторожность Луиса раздражала кзина.
- Два часа, и мы можем опуститься в летающем городе или подняться к
нему снизу! Один час без особого дискомфорта!
- Несомненно. А вы помните, как мы оказались в летающей тюрьме
Халрлоприллалар? Висящие вниз головой, с сожженными двигателями скутеров?
Хвост Чмии хлестнул по спинке его кресла. Кзин помнил.
- Незачем, чтобы нас замечали какие-то древние машины. Похоже,
бактерии, уничтожившие сверхпроводники, вывели их из строя не все.
Травяные луга сменились обработанными полями, затем залитыми водой
джунглями. Солнечные лучи отражались от воды, сверкавшей между стволами
цветущих деревьев.
Луис чувствовал себя превосходно. Он запретил себе думать о тщетности
войны с солнечниками. _Э_т_о_ работало. Он поставил перед собой задачу и
выполнил ее с помощью разума и некоторых инструментов.
Болота, казалось, тянулись в бесконечность. Один раз Чмии указал на
небольшой город Заметить его было нелегко, поскольку вода наполовину
скрыла здания, а виноградные лозы и деревья закрывали остальное.
Архитектурный стиль был довольно странен: все стены, крыши и двери слегка
выгибались наружу, делая улицы более узкими. Это явно построили не
соотечественники Халрлоприллалар.
К полудню посадочная шлюпка забралась дальше, чем могли зайти за всю
свою жизнь Джинджерофер и вождь гигантов. Он сделал глупость, задавая
вопросы дикарям. Они были так же далеки от летающего города, как две любые
точки на Земле.
Пришел вызов от Хиндмоста.
Сегодня гриву его украшали полосы различного цвета, отчего она
казалась радугой. За его спиной кукольники мчались вдоль линий трансферных
дисков, собирались у витрин магазинов, толкали друг друга безо всяких
извинений или обид, и все это под приглушенное звучание музыки, в которой
преобладали флейты и кларнеты: язык кукольников.
- Что вы узнали? - спросил Хиндмост.
- Немного, - ответил Чмии. - Семнадцать фаланов назад произошла
сильная вспышка на солнце, и теневые квадраты соединились, чтобы защитить
поверхность. Видимо, их система управления не зависит от самого Кольца.
- Мы предполагали это. Что еще?
- Гипотетический Ремонтный Центр Луиса наверняка не действует. Эти
болота под нами не были запланированы. Я полагаю, что значительные речные
отложения блокировали отток воды из моря. Мы обнаружили различных
гуманоидов, одни из них разумны, другие - нет. Никаких следов строителей
Кольца, если считать, что они предки Халрлоприллалар, не найдено. Я
склонен думать, что так оно и есть.
Луис открыл было рот, и в ту же секунду боль пронзила его ногу.
Опустив взгляд, он увидел, что четыре когтя Чмии уткнулись в его бедро, и
закрыл рот. Кзин продолжал:
- Мы не встретили никого из соотечественников Халрлоприллалар,
возможно, они никогда не образовывали значительной популяции. До нас дошли
слухи о другой расе - Людях Машин, которые могут заменить их, и сейчас мы
направляемся взглянуть на них.
- Ремонтный Центр действительно не работает, - живо сказал Хиндмост.
- Я многое узнал, использовав один зонд...
- У вас два зонда, - заметил Чмии. - Используйте оба.
- Один я оставил в резерве, для дозаправки "Иглы", а с помощью
другого открыл секрет сливных гор. Смотрите...
На дальнем правом экране появилось изображение. Зонд мчался мимо
краевой стены, что-то мелькнуло мимо, но слишком быстро, чтобы разобрать
детали. Аппарат затормозил, развернулся, двинулся обратно.
- Луис посоветовал мне изучить краевую стену. Зонд только начал
торможение, как я обнаружил это и решил, что оно заслуживает исследования.
Это оказалось наростом на краевой стене - трубой, перекинутой через
край и сделанной из того же полупрозрачного серого скрита. Зонд
приближался к ней до тех пор, пока камера его заглянула прямо в отверстие
диаметром четверть мили.
- Большинство конструкций Кольца показывают подход с позиции грубой
силы, - сказал Хиндмост. Зонд двинулся вдоль трубы, через край и вниз по
внешней стороне краевой стены, к тому месту, где труба исчезала в пенистом
материале, образующем метеоритный экран на внешней стороне Кольца.
- Понимаю, - сказал Луис. - И это не работает?
- Нет. Я попытался проследить эту трубу и добился некоторых успехов.
Изображение изменилось, смазанное быстрым движением зонда,
удаляющегося от Кольца. Перевернутый пейзаж заскользил мимо, видимый в
инфракрасном свете. Зонд затормозил, остановился, двинулся вверх.
Метеориты, ударявшие в Кольцо, приходили из межзвездного
пространства, и при ударе их собственная скорость складывалась со
скоростью вращения Кольца, составлявшей семьсот семьдесят миль в секунду.
В это место ударил метеорит, и плазменное облако, испарив защитную пену,
оставило огромную выемку, протянувшуюся на сотни миль вдоль морского дна.
В этой выемке виднелся отрезок трубы в несколько сотен футов в диаметре,
уходивший вверх, в дно моря.
- Круговая система, - пробормотал Луис.
- Без уравновешивания эрозии, - сказал кукольник, - почвенный слой
Кольца за несколько тысяч лет переместился бы на дно морей. Я думаю, что
трубы идут от дна морей вдоль внешней стороны конструкции, а затем через
краевую стену. Из осадков, собирающихся на дне моря, образуются сливные
горы. Большая часть воды выкипает почти в вакууме, царящем на вершине в
тридцать миль высотой. Гора постоянно оседает под собственным весом, и
материал, слагающий ее, разносится ветрами и реками.
- Это не более чем предположение, - сказал Чмии, - но вполне
правдоподобное. Хиндмост, где ваш зонд сейчас?
- Я собираюсь вывести его из-за Кольца и снова включить в краевую
транспортную систему.
- Сделайте это. На нем есть глубинный радар?
- Да, но с небольшим радиусом действия.
- Изучите глубинным радаром сливные горы. Между ними, кажется, от
двадцати до тридцати тысяч миль? Значит, это даст нам порядка пятидесяти
тысяч гор вдоль обеих краевых стен. Даже малая их часть может быть
прекрасным укромным местом для Ремонтного Центра.
- Но почему Ремонтный Центр должен быть спрятан?
Чмии издал горловой звук.
- А что, если подчиненные расы взбунтуются? Если вдруг начнется
вторжение? Конечно же, Ремонтный Центр спрятан и укреплен. Осмотрите
каждую сливную гору.
- Очень хорошо. Сканирование правой краевой стены продлится один
оборот Кольца.
- А затем беритесь за другую стену.
- Камеры пусть тоже работают, - добавил Луис. - Мы все еще не нашли
реактивные двигатели... хотя я начинаю думать, что они использовали что-то
другое.
Хиндмост отключился, и Луис повернулся к окну. Кое-что уже давно
привлекало его внимание: бледная линия, изгибавшаяся вдоль края топи,
более прямая, нежели река. Он указал на несколько едва видимых точек,
двигавшихся вдоль нее.
- Думаю, нужно посмотреть на это поближе.

Это оказалась дорога. С высоты в сотню футов покрытие ее выглядело
твердым, напоминая белую каменную реку.
- Полагаю, это Люди Машин, - произнес Луис. - Можем мы выследить их
экипажи?
- Давайте подождем, пока приблизимся к летающему городу.
Отказываться от удобного случая было глупо, но Луис не рискнул
возражать. Нервозность кзина превосходила всяческие границы.
Дорога огибала низкие, сырые места и выглядела достаточно хорошо.
Чмии летел в сотне футов над ней, на небольшой скорости.
Один раз они миновали несколько зданий, самое крупное из которых
походило на химический завод, несколько раз видели похожие на ящики
машины, проносившиеся под ними. Самих их заметили только однажды. Ящик
внезапно остановился, гуманоидные фигуры высыпали из него, разбежались в
стороны, затем направили на корабль какие-то палки.
В джунглях встречались какие-то бледные пятна, которые не могли быть
принесенными ледником валунами - на Кольце это невозможно. Луис долго
гадал, не огромные ли это грибы, но, заметив, что одно из них движется,
бросил это занятие. Он попытался привлечь к ним внимание Чмии, но кзин
проигнорировал его.
Дойдя до гряды скалистых гор, дорога изогнулась в направлении,
противоположном вращению, и нырнула в ущелье, а выйдя из него, вновь ушла
вправо, вдоль, границы болот.
Однако Чмии отклонился влево, увеличил скорость, и корабль понесся
вдоль склона гряды, таща за собой плюмаж огня. Внезапно кзин развернул
корабль, затормозил и опустился в футе от гранитной скалы.
- Выйдем наружу, - сказал он.
Скритовая оболочка горы должна была экранировать микрофоны Хиндмоста,
но все-таки снаружи они чувствовали себя в большей безопасности. Луис
последовал за кзином.
День был яркий и солнечный - слишком яркий, поскольку эта часть
Кольца приближалась к ближайшей точке от солнца. Дул сильный теплый ветер.
- Луис, - сказал кзин, - вы хотели сказать Хиндмосту об инженерах
Кольца?
- Допустим. А почему бы и нет?
- Я полагаю, что мы пришли к одинаковому выводу.
- Сомневаюсь. Что может кзин знать о защитниках расы Пак?
- Я знаю все, что хранится среди записей Смитсонианского Института,
хоть это и немного. Я изучил показания шахтера пояса астероидов Джеки
Бреннана и голограммы мумифицированных остатков чужака Физпока, а также
грузового отсека его корабля.
- Чмии, как вы наткнулись на этот вопрос?
- Какая разница? Я был дипломатом. Существование расы Пак являлось
Тайной Патриарха, но любой кзин, вынужденный иметь дело с людьми, должен
был изучить эти записи. Нужно знать своих врагов. Возможно, мне известно о
ваших предках больше, чем вам. И я полагаю, что Кольцо построено расой
Пак.

За шестьсот лет до рождения Луиса Ву защитник расы Пак достиг
Солнечной системы со спасательной миссией. Именно от Физпока через зонника
Джека Бреннана ученые узнали эту историю.
Пак населяли планету в ядре галактики и проживали свою жизнь в три
стадии: ребенок, производитель, защитник. Разума взрослых, или
производителей, хватало лишь на то, чтобы махнуть дубиной или бросить
камень.
По достижении среднего возраста производители начинали испытывать
желание проглотить растение, называемое деревом жизни. Симбиотический
вирус этого растения словно нажимал на спусковой крючок, и начиналось
изменение. Производитель терял свои половые железы и зубы, его череп и
мозг развивались, кожа сморщивалась, утолщалась и становилась крепче. Его
суставы увеличивались, сообщая мускулам больший момент силы, в паху
развивалось двухкамерное сердце.
Физпок шел по следам космического корабля с колонистами, достигшего
Земли более двух миллионов лет назад.
Раса Пак находилась в постоянном состоянии войны. Прежние колонии на
ближайших мирах в галактическом ядре были уже разорены последующими
волнами кораблей.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48