Южная окраина полого спускалась к низко
лежавшему берегу озера слева от них, примерно в полумиле. Неважное место
для размещения войск, но вполне подходящее, если нужно пассивной обороной
сковать противника и прикрыть левый фланг. Теперь оставалось выяснить,
примет ли этот план начальство. Аббат Демеро изрядный упрямец.
Потолковав с Сагенаем, Иеро отослал его обратно к штабной группе. Он
что-то нацарапал на клочке тростниковой бумаги и подозвал М'рин. Солнце
разогнало последние клочья тумана над озером; блеск голубого зеркала в
зеленой раме листвы слепил глаза.
- Отнеси это нашему вождю, Мудрейшему. И поторопись вернуться.
Сегодня у нас много дел.
Она помчалась, словно ветер родных степей иир'ова; все следили за
гибкой фигуркой, пока она не исчезла вдали. Ч'урш и За'рикш нетерпеливо
переминались с ноги на ногу, готовые ринуться вперед по первому приказу.
Эдард Малуйн шагнул вперед и рассеянно похлопал Клуца по могучему
загривку. Другой рукой он, словно тросточку, вертел тяжелую секиру,
царапая лезвием землю.
- Что ты думаешь о наших флангах, Иеро? Левый меня особо не
беспокоит: там только озерный рукав да болото. Справа - другое дело. Озеро
Опадающих Листьев - длинное и неширокое; оно переходит в реку Дождей и
ручей Тетивы. Прямой путь к Внутреннему морю, и слишком длинный, чтобы
охранять его на всем протяжении.
- Демеро знает об этом не хуже нас. Думаю, и противник скоро
догадается - если уже не догадался. Ну что ж... Тут у нас четыре полных
легиона Стражей Границы и еще два смешанных, из ополченцев. И женщины, и
мужчины неплохо подготовлены... конечно, не так, как Стражи, но неплохо.
Шесть легионов - это семь тысяч человек, вместе со вспомогательными
войсками и обозными. Присчитай сюда два легиона кавалерии и сильный отряд
разведчиков, который сейчас ведет бой с Нечистым. Потом - наших водных
союзников, чьи возможности пока неясны, а также все, что ты видишь на
озере, - Иеро кивнул на парусники Бирэйна и, подумав, добавил: - плюс то,
что не видишь - на востоке и западе. Про отряды Отвы лучше забыть. Они
вышли слишком поздно и сейчас находятся в тылу врага. Может быть, они
придут через неделю, может, не придут вообще... Но нам, вероятно, помогут
сородичи Горма. Я не знаю... никто не знает точно. Горм пошел искать их,
но ему надо как-то проскользнуть мимо фланга Нечистого... Очень
рискованное дело... И это, мой друг, все. Все! У нас нет ни резервов, ни
других союзников. Здесь - наша первая армия, наш первый военный флот. Мы
не имеем опыта больших сражений. Тут, на севере, его нет ни у кого - и у
Нечистого тоже.
Он перегнулся в седле, пристально всматриваясь в голубые воды, потом
поднял взгляд к южному небосклону. Там, на юге, тоже бились армии...
Внезапно страстное желание увидеть Лучар затопило его. Он представил, как
выскакивает из леса во главе отряда копьеносцев... хопперы мчатся стрелой,
ветер рвет султаны на шлемах... он летит к своей любимой, к своей
принцессе... "Отец Всемогущий, - с тоской подумал Иеро, - пошли ангела ей
во спасение!"
Утро разгоралось. Время от времени подбегали гонцы с донесениями о
силах и направлении удара Нечистого, о потерях республиканских войск и с
прочими сведениями. Было над чем призадуматься: отряды врага несли много,
очень много легких суденышек - от каноэ, способных вместить десяток
воинов, до одноместных челноков. И все это добро тащили в первых рядах
наступающего войска.
- Похоже, они прекрасно представляют, где мы находимся. - Иеро
склонился с седла к перу Эдарду. - Конечно, эта местность изобилует
озерами и речушками, но большинство из них можно перейти вброд... Нет,
враги задумали что-то иное! Пошли сообщение Бирэйну и во все наши отряды.
Пусть будут наготове.
М'рин, давно вернувшаяся, подошла к нему вместе с двумя молодыми
иир'ова. Позади маячили угрюмые физиономии братьев Мантан.
- Мы различаем шум битвы, Иеро. А ты? Эти двое, люди с отравленными
гневом сердцами, тоже слышат. Они объяснили нам знаками.
- Истинная правда, сэр, - подтвердил Рейн. - Только кошки услышали
первыми.
Иеро насторожился. С озера долетали плеск весел и скрип снастей,
слова команды, далекий зов горна и грохот якорных цепей. Затем сквозь эти
звуки он уловил приглушенный расстоянием шум. Еще немного, и монотонный
гул распался на обертоны; до него долетали высокие звуки, словно птичьи
вскрики на фоне басовитого жужжания насекомых, затем послышалась серия
глухих ударов - легчайшая вибрация воздуха, и только. Но этого было
достаточно.
- Принимайся за депо, Эдард, - сказал он Малуйну. - Если хочешь,
возьми Сагеная в помощь. И запомни, что я сказал - ни одного движения,
пока не придет время. Они уже близко.
Иеро обернулся к близнецам. С застывшими холодными лицами они глядели
в сторону леса - два волка, почуявших добычу.
- Вы сумеете управиться с лорсами? Если я найду пару? Иначе вам
придется куковать здесь.
Джеор кивнул.
- Попробуем. Мы должны быть с вами... другого дела у нас нет.
- Хорошо. Пойдем на баркасе. Клуца я заведу на палубу.
Он махнул иир'ова, и те затрусили вслед за Клуцем. О них можно было
не беспокоиться - Дети Ветра не отстанут от кавалерии. Лорс резво
преодолел прибрежный откос, затем двинулся на запад по тропинке, что
извивалась вдоль озера. Минут через двадцать всадник и пятеро его
спутников спустились в крохотную бухточку, где покачивался на волне
палубный баркас. Иеро завел на борт своего скакуна; остальные последовали
за ним. Краткий приказ сержанту - и десять длинных весел взбили пену;
суденышко шло туда, где чистые воды озера мешались с бурыми потоками
болотистой низины.
Звуки сражения становились все громче, все ближе. Уже можно было
расслышать лязг металла и резкие, пронзительные всхлипы вражеских труб;
иногда их перекрывали звонкие голоса метсианских горнов. Рев, вопли, стоны
раненых и победные крики атакующих дополняли эту какофонию. Иеро знал, что
по мере приближения к берегу оборона становилась все плотней, схватка -
все яростней. Однако грохот нарастал с чудовищной быстротой; видимо,
Нечистый бросил в сражение все силы, не беспокоясь о потерях. Иеро скосил
глаз на яркий солнечный диск, проверяя показания ментальных часов. Было
около одиннадцати, но скорость, с которой продвигался противник, ломала
все расчеты. Гребцы сильней навалялись на весла, баркас прибавил ходу,
огибая с подветренной стороны маленький островок. Они прошли уже три
четверти пути, и с палубы открывался хороший обзор всего северного
побережья, уходившего от изгиба озерного бумеранга к западу и востоку.
Шум продолжал нарастать. Наконец, Иеро увидел, как первые отряды
метсов, покинув лес, скатились к длинной линии судов, тянувшейся вдоль
берега. Моряки начали переводить на борт раненых, за ними - остальных
бойцов. Иеро довольно улыбнулся: маневр проходил безукоризненно, без
паники и суеты. Все больше и больше людей появлялось на травянистом
откосе, суда загружались и одно за другим отчаливали. Весна мерно взбивали
воду - день выдался безветренным, - и парусники скользили по озерной
глади. Наблюдая за операцией через подзорную трубу, Иеро видел, что ни
один корабль не покинул берега без приказа; их палубы были заполнены
воинами.
Он перевел взгляд на берег. Цепочки вооруженных луками разведчиков,
ветеранов Границы, появились на опушке - последний отряд, прикрывавший
отступление. Иеро видел, как лучники одной из групп на секунду замерли,
дали залп и, стремительно перебежав ярдов на пятьдесят, развернулись для
второго. Люди падали; по мере приближения к берегу шеренга становилась все
короче, строй уплотнялся.
Среди охристых сосновых стволов наметилось движение, затем из-за
деревьев выскочила стая Псов Скорби с лемутами на костлявых спинах. То
были Волосатые Ревуны, гориллоподобные мутанты, потрясавшие дубинами и
топорами; раз за разом они с убийственной точностью швыряли длинные
дротики. Чудовищные собаки приходились по плечо рослому мужчине; их кожа,
почти лишенная шерсти, пестрела оранжевыми и красными пятнами, уши
свисали, мотаясь у глаз, из ощеренных пастей стекала слюна.
Стрелки перебили половину, затем забросили луки за спины и взялись за
мечи: выжившие мутанты были уже рядом. Начался ближний бой. Псы Скорби
неистовствовали среди шеренг метсов; тех, кто попадал в капкан огромных
челюстей, они трясли, словно безвольных кукол. Ревуны сражались яростно;
обуреваемые страстью к убийству, они не заботились о безопасности, не
обращали внимания на раны. Схватка закончилась быстро. Поредевшая цепочка
метсов двинулась к берегу, оставив позади усеянное телами поле. Воины
несли раненых, но их было немного.
Теперь сражение развернулось вдоль всего берега. Разведчики
отстреливались и отступали к воде. На многих судах прекратили грести, и
лучники с палуб начали метать стрелы, прикрывая товарищей. Смертоносный
ливень обрушился на атакующих. Последние разведчики карабкались по трапам.
Лучники удвоили усилия - стрел на кораблях хватало, и они сыпались градом.
Отряд людей-крыс, серых, с голыми хвостами, такой залп превратил в гору
трупов.
Суда с разведчиками отходили от берега. Иеро с болью заметил, что на
них хватало места; палубы казались полупустыми. Гнусаво запели трубы
Нечистого, и отряды лемутов начали отступать под защиту леса. Когда
последние твари исчезли, стрельба прекратилась, и отбившие атаку корабли
начали медленно продвигаться за линию тех, кто отплыл раньше. Теперь между
урезом воды и лесом простиралась мертвая зона, заваленная телами убитых и
раненых.
Внезапно баркас дрогнул. Иеро сообразил, что нос суденышка коснулся
берега. Он вскарабкался на спину Клуца, и тот прыгнул прямо в жидкую
грязь, доходившую человеку до колена. Впрочем, огромного лорса это не
беспокоило; его широкие раздвоенные копыта могли одолеть любое болото.
- Держитесь за стремена, - предложил Иеро близнецам, - больше я ничем
не могу вам помочь. Вымокнете, конечно, но сами напросились!
Иир'ова вымокли еще раньше. Это им не нравилось, но они были готовы
стерпеть и худшее. Маленький отряд пробирался по колено в воде мимо
заросших осокой кочек. Иеро оглянулся; со спины Клуца он мог ясно
разглядеть берег и прибрежные воды.
Суда, занятые поредевшим арьергардом метсов - вернее, тем, что от
него осталось, - медленно уходили к югу. Парусники, подошедшие к ним от
цепочки лесистых островков посреди озера, принимали на борт раненых или
высаживали гребцов туда, где их не хватало. Вдоль южного берега тянулась
едва заметная цепочка солдат; солнце поблескивало на их медных шлемах. И
всюду развевались белые с зеленым флаги Республики.
Внезапно картина изменилась. Армия Нечистого плотной молчаливой
массой потекла из-за деревьев, затопив северный берег. Видимо, враги
успели подготовить следующий удар. Каждый боец - человек или лемут - либо
тащил небольшой челнок, либо сгибался вместе с остальными под тяжестью
длинного каноэ. Люди-крысы первыми вошли в воду; им, расе пловцов, лодки
были не нужны. Войска двигались в полном порядке, что говорило о суровой
муштре. Иеро разглядел в воде стаю гибких, покрытых коричневым мехом
существ и вспомнил схватку с гигантскими норками у ручья год назад.
Похоже, Нечистый собрал все свои силы... Удастся ли сломить их?
Взгляд метса скользнул дальше, к стене деревьев, из-за которой текли
все новые и новые отряды. Сейчас он пробирался со своими спутниками в
глубь болота, по топкой, хлюпающей почве, кое-где поросшей высоким
камышом. На таком расстоянии от врага мысленный поиск был бесполезен -
барьеры, поставленные Аббатствами и Нечистым, гасили ментальные волны.
Все, что он мог, - переговариваться с иир'ова, и то вблизи.
Впереди появилась темная движущаяся полоска, и священник поспешно
потянулся к зрительной трубе. Это было то, чего он ждал! Клуц вытянул
длинную шею и затрубил от восторга. Устремившись вперед, он через
несколько мгновений оказался перед длинными шеренгами всадников, словно по
волшебству возникших среди вод, осоки и зарослей камыша. Иеро поднял руку,
приветствуя свое войско.
Тут затаились два полных легиона, сбившихся плотным прямоугольником
под защитой бурых стен тростника. Иеро знал обоих командиров, которые были
значительно старше его. Он служил под командой полковника Саклара и учился
у полковника Льюиса в военной академии.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47