Возможно, в конце концов ему удастся восстановить все или мстя бы
часть прежних способностей. Интересно, вернется ли боевое ментальное
искусство, нажитое тяжким трудом? Не выдадут ли эти неосторожные попытки
его убежища? Что, если Нечистый снова обнаружит его? Сумеет ли он себя
защитить? К сожалению, ответов на подобные вопросы у него не было,
впрочем, как и выбора, - во что бы то ни стало он должен вернуть
потерянное мастерство.
Но через некоторое время все же пришлось остановиться, признать
тщетность попыток. Иеро мог видеть и слышать, ощущать вкус пищи и запахи,
но врожденная способность к телепатии, развитая годами обучения, похоже,
ушла навсегда, а с ней - навыки, которые он приобрел самостоятельно,
искусство, позволившее ему победить не одного адепта Темного Братства, не
одного могучего врага. Иеро не удалось сдержать вырвавшийся из груди стон.
Как это несправедливо! Нечестно отобрать у человека самое мощное оружие,
загнать его в ловушку и оставить без сил, так что он не может даже
защищаться! Будь ты проклят, Нечистый, вместе со всей дьявольской наукой!
Но вдруг, словно очнувшись, метс прекратил оплакивать свою несчастную
судьбу. И что это на него нашло? Пусть утрачены ментальные способности, но
все остальное осталось! Разве аббат Демеро давным-давно не предупреждал,
что великий грех считать себя объектом особой божьей милости. Иеро
вспомнил строгое лицо наставника, и мимолетная улыбка тронула опаленные
солнцем губы. "Да, учитель, - благодарно подумал он, - я снова человек".
Пусть способности, заработанные дорогой ценой, исчезли, но разве
можно сбрасывать со счетов необычайное, просто фантастическое везение!
Одурманенный, связанный и совершенно беспомощный, он тем не менее
умудрился вырваться из рук врагов. Мозг, пусть и не обладающий больше
телепатическими возможностями, чист и ясен; ничто и никто не мешает
безбоязненно строить планы на завтрашний день. И самое главное - ничто и
никто больше не мешает отомстить! Его пылающие гневом глаза превратились в
узенькие щелки. Кое-кто еще заплатит сполна! Заплатит дорогую цену!
Незаметно Иеро заснул, и видения последних страшных дней милосердно
не тревожили его.
В маленьком оазисе, приютившем странника, текла обычная ночная жизнь:
дурманяще благоухали растения, а под ними разыгрывались старые драмы с
участием все тех же актеров - охотников и жертв. На какой-то миг что-то
очень большое и темное закрыло звезды далеко на севере. Но царица-ночь
спрятала крохотную пещерку под фиолетово-черным плащом, и проносящимся
мимо кошмарам так и не удалось вторгнуться в сон измученного беглеца.

3. ВЫЗВАННЫЙ И ПРЕСЛЕДУЕМЫЙ
Отразившись от гладкой каменной стены, тонкий солнечный лучик проник
в полутемную пещеру и упал на заросшее щетиной лицо спящего человека. С
легким вздохом Иеро пробудился и, зевнув, выглянул из своего убежища
сквозь дырочку в куче хвороста, закрывавшей лаз.
Глазам открылась примерно та же картина, что и днем раньше: странные
травы и кусты уже развернулись и с наслаждением подставляли листья теплому
утреннему ветерку. Некоторые из них выглядели немного помятыми и
обкусанными, но ни одно не казалось умирающим. Однако сейчас Иеро гораздо
больше заботили собственные нужды. Он быстро обследовал остатки вчерашнего
ужина и без особого удовольствия принялся жевать холодное и жесткое сырое
мясо. Вкусовые достоинства пищи его не волновали; надо было задать работу
урчавшему от голода желудку.
Закончив есть и завернув последние кусочки мяса в шкурку, путник
отправился к луже, где смог вдоволь напиться и смыть с тела приставший за
ночь песок. Здесь же, присев на корточки, он внимательно осмотрел остатки
своей вчерашней трапезы - прожорливые муравьи за ночь отскоблили брошенные
у лужи куски шкуры и кости дочиста. Выбрав из этой кучки все полезное,
Иеро занялся исследованием валявшихся поблизости камней и вскоре подобрал
несколько отличных обломков кремня. Примерно через час он был готов
покинуть приютивший его оазис, но только уже гораздо лучше экипированным,
чем в тот момент, когда полубесчувственные ноги привели его к курящемуся
кратеру.
На голове теперь красовалась широкая круглая шляпа, сделанная из
обглоданных муравьями ребер, которые Иеро переплел листьями, а с плеча
свешивались два кожаных бурдюка: один - с водой из лужи, второй - с
остатками мяса, костяными иголками и тяжелыми кремневыми лезвиями. Он даже
умудрился кое-как побриться наиболее острым каменным осколком. Но самое
главное, в заветном бурдючке лежал увесистый кусок минерала, который,
ударяясь о кремень, высекал обильные искры. Значит, если удастся отыскать
топливо, у него будет огонь.
Остановившись на обращенном к западу крае кратерного гребня, Иеро
обернулся, чтобы посмотреть вниз, и вдруг почувствовал странную
признательность к этому небольшому клочку земли. Когда он, страждущий,
пришел сюда, оазис дал ему пищу, воду и надежное убежище. Священник
склонил голову в благодарственной молитве и, повернувшись, перешагнул
через верхушку гребня. Сбежав вниз по пологому откосу, он волчьим скоком
устремился прочь от гостеприимной впадины. Правая рука сжимала каменный
клинок, толстый конец которого был превращен в удобную рукоять. К
сожалению, несмотря на устрашающий вид оружия, им можно было наносить
только колющие удары.
Пройдя несколько шагов, Иеро обнаружил, что снова угодил в духовку.
Яркие лучи солнца, отражаясь от камней и искрящегося песка, слепили
привыкшие к тени глаза. Тем не менее весь вид протянувшейся на запад
пустыни обнадеживал одиноко бредущего путника. То там, то здесь из
многочисленных трещин торчали древесные побеги, в основном высохшие и
бесплодные, но кое-где и зеленые. Стали появляться разнообразные кактусы,
под колючей оболочкой которых таилась сочная мякоть. Так что пустыня
впереди определенно оживала. Иеро строго следовал выбранному направлению,
пытаясь одновременно припомнить детали карт этого района.
Положение звезд, которое путник наблюдал вчера ночью, лишь немного
отличалось от виденного им в Д'Алва. Вполне возможно, что он находится на
той же широте. Однако ему пришлось проделать большой путь с похитителями,
ведь Джозато намеревался отослать врага как можно дальше от границ
королевства. А потом вновь напичкать наркотиками и перерезать глотку! Они
знают, что о его физическом уничтожении мгновенно станет известно близким
людям, например Лучар. А если Иеро просто исчезнет, те будут удивлены,
напуганы, но сохранят надежду и, возможно, не предпримут пока решительных
действий... Ну ладно, хватит об этом! Важнее другое: где он теперь?
Запад. Ею везли почти строго на запад, подальше от границ
королевства. Иеро снова представил себе карту местности: судя по звездам,
если караван и отклонился на юг, то очень незначительно. Поэтому, повернув
сейчас на север, он должен вскоре выйти на равнину. Там могут встретиться
люди, возможно - дружелюбные, а может - нет. Значит, путь на север для
него закрыт: слишком велика вероятность, что там ждет новая засада.
Оставалось признать, что Амибал, Джозато и колдуны Нечистого, их
возможные советчики, разработали превосходный план. И, поскольку люди они
серьезные и предусмотрительные, совершенно неясно, что будет предпринято,
когда от конвоировавших пленника бледнокожих гномов не придет ни одного
сообщения. Вполне вероятно, что у врагов возникнут сомнения. Ведь
трубившие в рога люди так и не нашли его труп. И прямо сейчас, возможно,
по цепи вражеских гонцов летят новые сообщения, новые приказы взять
след... если, конечно, это уже не сделано.
Хорошо... Где же они начнут искать? Естественно, на севере: оттуда он
появился, туда в случае чего отправится за помощью. Не пойдет же на юг -
прямо в лапы Нечистого и его приспешников? Судя по всему, выбор не велик.
Что ж, он, конечно, пойдет на север, но не сразу и не той дорогой, на
которой будут ждать. Надо отклониться далеко на запад, в те области, что
еще не отмечены на картах, и уже потом, оторвавшись от преследователей,
повернуть на север и встретить врагов там, где они меньше всего его
ожидают.
Придется, видимо, расстаться пока с надеждой увидеть Лучар, хотя
больно от одной только мысли об этом. Несмотря на потерю ментальной силы,
Иеро был уверен, что его возлюбленная жива. Их связь прочна, и стучись
что, он бы наверняка почувствовал. Нет, Лучар определенно жива, и пока ей
ничто не угрожает. Рядом верный Митраш, а в случае чего придут на помощь
эливенеры. Да и Клуц, раз хозяина нет рядом, будет ее слушаться. А
венценосный отец? Ему Иеро успей рассказать достаточно, чтобы тот держался
настороже. При любом раскладе и молодому принцу крови, и продажному жрецу
предстоит еще немало потрудиться, чтобы уничтожить королевский дом Д'Алва.
Но беда придет на побережье - если она уже не там. Как принц и
престолонаследник, Иеро пытался поднять королевство против Нечистого, и
теперь все его начинания пошли прахом. Однако не следует забывать, что он
еще и эмиссар далекой северной республики в этих странных государствах
полуденного юга. Поэтому его первейшей обязанностью остается неустанная
борьба с врагом; нельзя складывать оружия ни на секунду. И если ментальные
силы не возвратятся... что ж, придется обойтись без них и отыскать что-то
другое. Пока кровь течет в жилах, надо идти вперед, жертвуя всем ради той
миссии, которую возложили на него Отцы Церкви и брат Альдо.
И бронзовокожий человек неспешной рысцой преодолевал милю за милей,
опаляемый беспощадным огнем, который лился с небес. Острые глаза
священника не упускали ни одной, даже самой незначительной детали
ландшафта. Появились маленькие бурые птички, следившие за ним с высоких
каменных глыб, а кактусов и кустарников стало еще больше. Медленно, почти
незаметно синеватый оттенок почвы сменялся обычным, серовато-желтым.
Семейство каких-то зверьков озадаченно уставилось на него из вырытых в
пологом склоне холма нор, но, казалось, присутствие человека не особенно
встревожило крохотных грызунов. Оглянувшись, Иеро увидел, что зверюшки,
позабыв о нем, возвратились к прерванным занятиям. Это наблюдение
чрезвычайно его обрадовало: раз человека не боятся, значит, люди здесь
встречаются очень редко.
А единственное, что сейчас необходимо, - это остаться незамеченным. И
каждая пройденная миля уводит все дальше и дальше туда, где легко
затеряться в бескрайних степях, в безбрежных джунглях и, наконец, пропасть
из поля зрения врагов. Поиски союзников можно отложить на будущее; главное
- спрятаться, исчезнуть, раствориться в воздухе, не оставив никаких
следов.
Когда день начал клониться к закату, Иеро принялся подыскивать
убежище на ночь. Пища больше не заботила его: в кожаном мешке кроме
вчерашнего мяса лежало несколько плодов кактуса с тщательно отскобленной
колючей кожурой. Подобные кактусы встречались далеко на севере, в лесах
Канды, и метс хорошо знал, что растущие на них колючие шарики весьма
питательны и вдобавок еще недурны на вкус. Вскоре после полудня ему
посчастливилось наткнуться на гнездо не то птицы, не то ящерицы. Путник с
удовольствием полакомился крупными, похожими на куриные, яйцами.
Метсианские Стражи Границы могли выжить почти в любой местности, и сейчас,
когда перед ним простиралась земля, которая намного плодороднее только что
пройденной пустыни, Иеро уже не боялся умереть от голода и жажды. Но раз
тут есть жизнь, значит, есть и хищники. Стало быть, с приходом ночи нужно
подыскать подходящее убежище, чтобы случайно не попасть кому-нибудь на
ужин.
Часом позже ему повезло и в этом - удалось обнаружить невысокий
каменный холмик, одна из сторон которого уходила вверх почти под прямым
углом. И на этой практически отвесной стене имелся выступ, совсем
маленький, но не настолько, чтобы священник не сумел улечься на нем,
спрятавшись поп нависавшим сверху карнизом. Забившись в узкую щель, он тут
же обнаружил, что выступ изогнут наподобие чайной ложки и это углубление
наполнено старым пеплом и полусгоревшими сучьями. Скрючившись под низкой
каменной крышей, Иеро разжег маленький костер, подкармливая пламя наскоро
собранными сухими ветками. По крайней мере, в таком убежище он мог
позволить себе запалить огонь:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47