- Так много, - продолжил тот, снова безо всякого труда читая мысли
Иеро, - что даже мне трудно сказать точно. Хотя я как-то не испытываю
особой потребности отсчитывать время, зато могу кое-что припомнить. И
главное, что запомнилось, - это страх! Даже я когда-то познал страх. В
небе вспыхнула огромная молния, за ней - несколько молний поменьше. Земля
дрожала, и горы рушились... А потом пришла большая жара, очень странная,
совсем не похожая на ту, что обычно наступает после дождя. Воды озера
вскипели, так что пришлось искать убежище под скалами. Когда же я
отважился высунуться наружу, оказалось, что жара спала и озерная вода
по-прежнему холодна и приятна на вкус. Однако все это помнит тело, а не
мозг. Ты понимаешь, Двуногий? И как раз тогда пришла первая мысль: "Я
есть, я существую!" Я был тогда не больше тебя и носил на себе кое-что
защищающее от врагов. Как давно это было! Я научился находить много еды и
рос так быстро, что вскоре эта вещь стала мне мала, но все же я сохранил
ее: это единственное, что напоминает о тех временах. Она и сейчас со мной.
Смотри! Может, догадаешься, кем я был.
По гигантской шее моллюска пробежала легкая дрожь, и священнику вдруг
показалось, что вверх по широкой бурой спине ползет бугорок. Когда
выпуклость оказалась примерно на уровне глаз Иеро, покрывающая ее плоть
разошлась и обнажила спираль раковины, золотящейся в лучах утреннего
солнца. Края складки снова зашевелились и сомкнулись, чтобы скрыть от
чужого взора бесценное сокровище. Иеро с трудом удержался от улыбки. И он
бы от души посмеялся, если бы не был так потрясен. Улитка! Властитель
пурпурных холмов, могучий титан, старый, как сама Смерть, оказался
обыкновенной улиткой!
Священник быстро одернул себя. Как бы ни была примитивна первооснова,
обитатель горного озера отнюдь не заслуживает презрения. Он обладает
мудростью тысячелетий! Иеро не сомневался в том, что молнии, землетрясение
и странный зной, которые смутно запомнил собеседник, - последствия
ядерного взрыва. Итак, со времен Смерти это существо спокойно обитало
здесь, росло, набиралось знаний и опыта, постоянно шлифуя и оттачивая
разум. И оно было страшно одиноким! Каково это - прожить столько лет
одному? Внезапно Иеро ощутил острую жалость к застывшему перед ним
моллюску. Вот оно - живое доказательство правоты брата Альдо и всех
эливенеров. Да, любая жизнь имеет смысл. Но в чем смысл этой жизни?
Пока он размышлял, лишенные век, желтые глаза пристально изучали его
фигуру. Когда гигант заговорил, его голос по-прежнему звучал бесстрастно:
- Итак, Двуногий, теперь ты знаешь, кем я был Но между нами все еще
стоит существо, принесшее тебя на спине. Да, я использовал его в качестве
еды. Сначала снял все вещи, которые могли пригодиться тебе, потом заставил
зайти в воду. Оно просто заснуло и, поверь, не почувствовало никакой боли.
Тогда я поел Всегда делал так, с той поры как сознаю себя. У меня и в
мыслях не было, да и сейчас нет, причинять тебе вред. Жаль, что нельзя
вернуть животное к жизни!.. Думаю, ты уже мог убедиться в моих добрых
намерениях, но повторю еще раз: мною двигало только желание вступить в
контакт с иным разумом.
Не без внутреннего сопротивления Иеро отказался от мести. Смерть
бедного попрыгунчика действительно была недоразумением. Гигантский моллюск
не лгал. Чуждый человеческих страстей, холодный разум просто не умел
лгать, да если бы и умел, что ему скрывать? Все рассказанное казалось
весьма правдоподобным. Если создание Смерти и не сошло с ума от скуки за
несколько тысяч лет полного одиночества, то лишь потому, что спасала
неутолимая тяга к знаниям, в том числе и к знаниям об окружающем мире,
который почти не соприкасался с маленькой, затерянной среди холмов
котловиной. Иеро, сам алчущий знаний, мог только сочувствовать желанию
первого ученого-моллюска пообщаться с человеком. Подобная цель могла
оправдать даже то, что подходящего собеседника помимо воли заманили на сии
туманные берега.
- Ты говоришь, что случайно убил зверя, который был дорог мне, -
мысли быстро мелькали в голове священника. - Что ж, верю. Но беда в том,
что, когда ты обнаружил меня, я направлялся на север по весьма важному и
неотложному делу. И если не удастся воздействовать на ход событий, то мои
враги - да и твои тоже, ибо эти люди ненавидят все живое, - смогут
беспрепятственно осуществить свои планы. То, что я сбился с пути и лишился
скакуна, чревато печальными последствиями для того внешнего мира, который
ты собираешься изучать. И раз уж нельзя воскресить бедного прыгуна, ты
должен попытаться как-то загладить вину.
- Мне нечего возразить на это, - последовал немедленный ответ, - но
тем не менее я сказал правду, кажется. Как отличишь истину от лжи? Может,
ты знаешь? Сейчас я скажу кое-что важное. Слушай внимательно!
Голос оборвался, но Иеро уже привык к недолгим паузам, необходимым
для того, чтобы существо привело мысли в порядок и потом без остановки
выдало следующую порцию. А он, оказывается, не любит беспорядка, этот
одинокий разум! "Солайтер!" [Солайтер - отшельник, любитель уединения] -
это имя невольно сорвалось с внезапно дрогнувших в улыбке губ священника.
Холодный голос гигантского моллюска снова загрохотал у него голове:
- Ну вот, ты уже дал мне имя. И тот, кто никогда не нуждался в имени,
принимает его! Итак, отныне я буду называться Солайтером!
К изумлению человека, это имя возникло перед его мысленным взором,
написанное буквами родного алфавита!
- Я научился от тебя многому, очень многому, - продолжал титан. - И
подробно исследовал твой мозг, пока ты спал, и чувствую - что уже само по
себе необычно, - что ты понимаешь, насколько мне _н_р_а_в_и_т_с_я
узнавать новое!
Этот взрыв энтузиазма эхом прокатился в голове священника.
- А теперь послушай внимательно, Иеро. - И снова в мозгу
ошеломленного человека загорелись буквы. - Конечно, есть риск, но, поверь,
он очень мал. И если ты по-прежнему веришь мне и не ждешь подвоха, можно
сделать кое-что... исправить твой мозг.
Иеро пришлось присесть на мягкую подушку мха, потому что ноги
внезапно перестали держать его.
- Исправить мой мозг? - Мысли священника понеслись галопом. - Но все
способности исчезли! Слуги Нечистого уничтожили их с помощью наркотика.
Именно поэтому я и сижу здесь, вместо того чтобы вести людей в битву! И ты
ведь сам сказал, что с большим трудом обнаружил лишь маленькую щелку в той
куче мусора, в которую превратило мой мозг проклятое снадобье. Что же ты
имеешь в виду?
Но уверенный голос Солайтера успокоил его:
- И тем не менее я знаю, что говорю, мой... - здесь он заколебался, -
...друг. С тех пор, как небесные огни, которые люди именуют Смертью,
пробудили сознание в моем теле, прошло достаточно времени, чтобы многому
научиться. Понимаешь, я не только бездумно пожирал животных, которых
удавалось сюда заманить, но и проделывал с ними, а также с некоторыми
растениями, кое-что. И их исследовал!
В мозгу Иеро вспыхнуло еще несколько сверкающих букв.
- Твоя плоть и горячая кровь не слишком сильно отличаются, скажем, от
плоти и крови зверя, что привез тебя сюда. А я _и_с_с_л_е_д_о_в_а_л
многие тысячи таких животных. И заглядывал в их мозг и узнавал, что хотел
И научился управлять своим телом. Когда огни Смерти отгорели, у озера
появилось множество огромных тварей, которые охотились на приманиваемых
мною зверей и могли напасть и на меня, хотя я носил на спине убежище.
Слишком маленький, чтобы сражаться в открытую, я прятался и страдал от
голода. И вот, чтобы остаться в живых, стал изучать возможности тела,
научился многим весьма полезным вещам и, главное, научился создавать
мельчайшие частички жизни, те, которые вы называете клетками!
Открыв от удивления рот, Иеро наблюдал за чудесами, которые ему и не
снились.
Сначала на могучей шее Солайтера - если только эту колонну из плоти
можно было назвать шеей - вздулся бугорок, весьма похожий на тот, внутри
которого таилась золотистая раковина. Потом бугорок стал быстро расти и
вытягиваться, и вот уже огромное, толщиной со ствол дерева, гибкое
щупальце покачивалось перед лицом изумленного священника, и свет заиграл
радугой в туче брызг, слетевших с заостренного кончика.
С головокружительной скоростью щупальце метнулось вниз, и, едва успев
ощутить холодное объятие, Иеро уже повис высоко над землей, мягко
поддерживаемый необычайной живой стрелой. Мгновением позже он снова сидел
на зеленой моховой подушке.
Затем гигантская "рука" протянулась в сторону берега и моментально
обвила внушительных размеров череп какого-то животного. Одним неуловимым
движением щупальце распрямилось, метнув костяной снаряд с силой
колоссальной катапульты. И только спустя несколько секунд с
противоположного края котловины прилетело замирающее эхо сильного удара.
- Ну что ж, - Иеро мог бы поклясться, что в голосе гигантского
моллюска прозвучало веселье, - ты видишь теперь, что кроме силы разума, я
владею и другим оружием. А теперь смотри внимательно!
Коричневое щупальце остановилось прямо перед орлиным носом метса.
Медленно-медленно заостренный кончик начал утончаться, менять форму, все
более уподобляясь хирургическому ножу, по сравнению с которым лучшие
ланцеты и скальпели, применяемые в Аббатствах, выглядели не более чем
грубыми поделками.
Однако и этот совершеннейший, на взгляд Иеро, медицинский инструмент,
продолжал уменьшаться, пока не приобрел вид длинной, слегка изогнутой
иглы, чей кончик был столь тонок, что священнику с трудом удавалось
фокусировать на нем взгляд. И вдруг из этого тончайшего кончика высунулся
пучок щупиков-паутинок, которые беспорядочно заколыхались в потоках
теплого воздуха. Сумасшедшая идея, исподволь зревшая в мозгу Иеро,
внезапно обрела ясные очертания. Испуганный, он тут же отбросил мысль,
пока она еще не успела полностью завладеть сознанием. Однако огромный мозг
Солайтера подтвердил догадку:
- Похоже, ты уяснил, в чем дело. За многие годы я научился делать,
точнее, выращивать подобные инструменты. Обучение заняло бездну времени -
впрочем, не буду утомлять тебя подсчетами. Шаг за шагом я осваивал
инструменты, созданные из плоти. А теперь смотри дальше!
Иеро показалось, что колышущиеся перед лицом волоски исчезли, однако
на их месте осталась едва заметная рябь, которую нельзя было объяснить
просто колебаниями восходящих воздушных потоков.
- Ты не можешь их видеть, - объяснил Солайтер. - Но они все еще
здесь, и я по-прежнему контролирую каждое их движение. Они сделались
такими тонкими, что не могут проникнуть только в самые твердые камни.
Иеро молча ждал, готовый к тому, что произойдет дальше.
- Через маленькие отверстия в коже они пройдут с легкостью. И тогда,
мой друг, я исследую твой мозг и, возможно, исправлю кое-что сделанное
людьми.
Иеро уловил налет чувства в последней мысли, переданной Солайтером.
Похоже, холодный мозг гигантского моллюска был искренне возмущен тем, что
кто-то посмел посягнуть на неприкосновенность и целостность чужого разума!
Многие века он ждал появления достойного собеседника; и вот, когда это
произошло, выясняется, что мозг того почти безнадежно испорчен, причем
испорчен намеренно, со всей изобретательностью и жестокостью, которую
только можно представить! Пожалуй, сейчас Солайтера обуревали глубочайшая
обида и ярость. Ярость по отношению к тем, кто сотворил такое с его первым
и пока единственным другом.
Почувствовав, как в мозгу титана тяжелой волной поднимается холодный
гнев, Иеро поспешил успокоить внезапно обретенного товарища:
- Ты посулил мне чудо. Не верю собственным глазам. Мне бы и в голову
не пришло, что подобное возможно. Но, - в голосе священника прозвучала
неуверенность, - есть несколько вопросов. Конечно, я больше не сомневаюсь
в чистоте твоих намерений, но хотел бы знать, чем рискую, соглашаясь на
операцию. Не лучше ли остаться ментальным слепцом, чем потерять разум
из-за глупой случайности?
- Думаю, ты не рискуешь абсолютно ничем, - последовал лаконичный
ответ. - Возможно, несмотря на многолетнюю практику, я не сумею исправить
мозг или восстановлю далеко не все его функции. Но готов поручиться, что
не усугублю вреда. Обещаю! - Солайтеру так понравилось это слово, что
великан несколько раз большими буквами запечатлел его в мозгу священника.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47