Оказалось, что вблизи Нианы находились только два корабля с
извергающими молнии орудиями; их уже вызвали, и они должны прибыть с
минуты на минуту. Гарнизон еще держался, но оборона могла рухнуть в любой
момент, если не удастся рассеять или уничтожить флот Аббатств. В самом
городе страшных электрических орудий не было. Нечистый, правда, имел
значительные воинские силы, но не здесь, в Ниане, а на какой-то секретной
базе далеко к востоку; вряд ли эти отряды успеют помочь городу. Большая
армия формировалась на северном побережье Внутреннего моря, откуда
планировалось вторжение в Канду. Нападение метсов на оплот Нечистого было
полной неожиданностью; Республика успела первой нанести удар. Все
вызванные подкрепления могли застать лишь пепелище Нианы, все, кроме
грозных кораблей, которые способны изменить баланс сил.
Узнав все, что ему требовалось, Иеро пристально поглядел на офицера.
- Ты не сказал ни слова правды, - холодно заметил он, - и понесешь
наказание.
Движение руки - сигнал для Б'ургха - было стремительным, но вождь
иир'ова действовал еще быстрее; слуга Нечистого не успел вздохнуть, как
нож уже торчал в его горле. Иеро окинул труп равнодушным взглядом. Теперь
метс знал слишком много о прошлом этого мерзавца, насильника и убийцы,
чтобы сожалеть о его смерти.
Священник перешагнул распростертое тело и поморщился, заметив капли
крови на сандалиях, но тут же обратил взгляд на военный флот Аббатств,
продолжавший методично и с завидной точностью бомбардировать противника.
Ветер крепчал, ерошил волосы на затылке Иеро. Постоянные, ровные, за
исключением отдельных порывов, токи воздуха стремились на север, в сторону
моря. "Ветер, - с отчаянием думая Иеро, - почему в мыслях моих ветер?"
Корабли врага идут быстро... серые угрюмые корабли, которым не нужны ни
паруса, ни ветер...
Почему же он думал о ветре, несущемся над землей и волнами? Почему?
Тут в голове прояснилось. Он знал ответ!
Метс быстро повернулся к спутникам. Посыпались приказы, перемежаемые
редкими вопросами. Обмен мыслями занял не больше минуты; решение было
принято, и маленький отряд начал спускаться вниз по ступенькам.
Нижняя часть здания по-прежнему казалась тихой и пустынной; сквозь
широко распахнутые двери тянуло гарью. Вдалеке раздавались крики, стопы и
злобный вой лемутов, треск пламени и грохот разрывающихся снарядов. Острие
атаки, отметил Иеро, кажется, немного переместилось к западу, словно флот
республики двигался в этом направлении. Что ж, это вполне совпадало с
планами священника.
В полном молчания пять фигур, подобно призракам, выскользнули из
древнего храма и заторопились вниз по узкой улице. Иеро шел впереди; в
этом людском муравейнике его знания и способности стоили дороже слуха,
зрения и феноменальной скорости союзников. Вскоре пятерка достигла
маленькой площади и была вынуждена спрятаться за развалинами стены: орущая
напуганная толпа прокатилась мимо их убежища. Мельком коснувшись мыслей
людей, Иеро понял, что они мчатся в панике, без цели, не разбирая дороги,
пытаясь выбраться из-под обстрела. Когда последние фигуры исчезли за
поворотом, путники выскочили из-за стены, быстро пересекли площадь и
нырнули в туман. Метс выбрал улицу, которая шла под уклон, как многие
улицы Нианы, ведущие к морю. Бросив взгляд на купол оставшейся позади
церкви, Иеро решил, что до берега всего несколько минут ходу. Отряд
двигался быстро. Один раз чей-то силуэт возник впереди, расплывчатый и
безликий в дымной мгле; но, разглядев пять стремительных фигур, едва
освещенных бледными солнечными лучами, человек дико вскрикнул и метнулся в
боковой проход.
- Сейчас надо действовать еще осторожнее, - передал священник. - Мы
приближаемся к воде, там собралось много вражеских воинов. Необходимо
пробраться сквозь их отряди и найти судно.
- Вода недалеко, - ответила М'рин. - И чувствую ее запах. Хотя в
воздухе дым и гарь, от воды тянет свежестью.
Неожиданно, раньше, чем предполагал Иеро, морская ширь открылась их
взорам. Переулок, вымощенный старым кирпичом, который хрустел под ногами
бегущих, вдруг резко оборвался. Перед ними лежал лабиринт старинных
пирсов, наполовину сгнивших и покосившихся, словно спьяну; одни еще
возвышались над болотистой почвой побережья, другие пылали, подожженные
бомбами или случайной искрой. Ветер продолжал подталкивать путников в
спины, выдувая из охваченного пожаром города клубы сизого дыма.
Мозг Иеро быстро обшарил округу. Тут не было слуг Нечистого - по
крайней мере, вблизи. Священник ощущал присутствие большого отряда солдат,
но достаточно далеко. Он прислушался, и вместе с ним насторожили чуткие
уши Дети Ветра. Грохот разрывов сместился влево, к западу, и благодаря
странной игре природы там, где стояли путники, воцарилась относительная
тишина. Только плескались крохотные волны, набегая на берег, да шипел
огонь, пожиравший очередной пирс.
Затем на глаза Иеро попался некий предмет, который был полускрыт
покосившимся причалом и чуть заметно двигался в такт набегавшим волнам.
Именно эти слабые колебания привлекли взгляд метса. Присмотревшись, тот
еще раз окинул окрестности мыслью и взглядом, разыскивая спецы движения.
Иеро не нашел ничего, но инстинкт, более древний, чем разум,
предостерегал: кто-то затаился неподалеку и следит за ними!
"Не имеет значения! - отмахнулся Иеро. - Время слишком дорого, чтобы
тратить его на проверку смутных подозрений".
- Ждите тут и наблюдайте, - велел он спутникам. - Если вон та штука
которая болтается в воде, под деревянным настилом, - то, что нам нужно, я
дам знать.
Не ожидая ответа, метс быстро пересек открытое пространство и
устремился к причалу. Через минуту, оказавшись на борту небольшого
суденышка, Иеро внимательно осматривал его единственного матроса - без
сомнения, местного рыбака.
Должно быть, бедолага собирался выйти в море: в лодке лежали весла,
корму загромождала сеть. Рыбак был безоружен, если не считать короткого
ножа на поясе, стягивающем кожаные штаны; торс прикрывала фуфайка. Он,
по-видимому, собирался отплыть, когда был сражен выстрелом из арбалета -
стрела пробила шею насквозь. Рукояти весел упирались в грудь. Иеро
подумал, что несчастный, еще одна жертва войны, расстался с жизнью в тот
момент, когда уже хотел оттолкнуть лодку от причала.
Он сотворил над покойным молитву, полагая, что простой рыбак вряд ли
мог быть приспешником Нечистого, затем приподнял тело и вывалил его за
борт. Пока спутники метса, повинуясь призывному взмаху руки, стремительно
неслись к пирсу, Иеро занялся прочной веревкой, привязанной к почерневшей
от времени опоре настила. Спустя секунду четверо иир'ова, перепрыгнув
узкую полоску воды, очутились в лодке. Иеро сунул весла в уключины и,
навалившись на гладкие рукояти, направил суденышко в открытое море.
Чей-то полный ненависти взгляд впился в него, словно стрела,
выпущенная с берега, из узкой щели притворенного окна. Белая рука
судорожно сжала медальон на голубоватой цепочке, затем, когда ее
обладатель принял решение, снова легла на подоконник. Миг - и закутанная в
плащ с глухим капюшоном фигура метнулась к выходу.
Утлая посудина - футов пятнадцати в длину - имена заостренный
приподнятый нос. Она резво рассекала воду, подгоняемая сильными ударами
весел. Дети Ветра со сверкающими глазами и вставшей дыбом шерстью
скорчились на дне лодки: пара - на носу, пара - прямо у ног Иеро. Все
четверо трепетали от возбуждения и новизны впечатлений, однако они скорее
простились бы с жизнью, чем выдали слабость. Когда волнение усилилось,
иир'ова только прижали к черепу остроконечные уши, терпеливо ожидая
команды руководителя и друга.
Иеро проверил ветер, прокладывая курс. В его стратегических планах
зияли такие прорехи, что лишь редкостная удача могла спасти все
предприятие от полного краха. Если бы только продержался южный ветер!
Священник оглянулся через плечо, наблюдая, как постепенно редеет дым
городских пожаров, который до сих пор мутной пеленой висел над лодкой.
Горизонт уже был ясен, и слева по курсу, на внешнем рейде, священник
разглядел мачты метсианского флота. Пять дредноутов, при взгляде с воды
еще больше похожие на черепах или плывущие по течению крыши амбаров,
теперь медленно перемещались обратно к востоку, усердно поливая город
огнем, словно клочья дыма, которые нес бриз, не затрудняли поиск целей.
Видимо, разрывов в окутавшем город темном тумане было достаточно для
канониров. За линией дредноутов неторопливо потянулись на восток и
парусные суда, ожидая сигнала к высадке десанта. Над морем продолжал дуть
устойчивый южный ветер.
Корабли Нечистого приближались с востока - быстрее любого парусника,
стремительнее, чем новые паровые суда Республики. Вызванные Темными
Мастерами, они шли на выручку Ниане, им страшные орудия были готовы
сокрушить флот метсов.
Иеро не питал надежд на победу в морской баталии. Метсианские паровые
дредноуты были достаточно сильны, чтобы неожиданно захватить порт. Но
священник не сомневался ни минуты, что им не выстоять в сражении с
кораблями Нечистого. Инженеры, которые создали паровые суда по
распоряжению Совета Аббатств и отца Демеро, не располагали временем, чтобы
добиться той мощи и быстроходности, которая отличала корабли противника.
Священник с ужасом представил, как запылает военный флот Республики,
включая и эти огромные, похожие на плавучие форты дредноуты, под ударами
молний. Гроза неумолимо надвигалась с востока.
- М'рин, - торопливо передал он, - приготовься! Торопись, враг
приближается! Нам надо лечь на дно, чтобы лодка казалась пустой. Это
вызовет меньше подозрений.
- Она уже начала, - отозвался Б'ургх. - А я... я вижу этих безволосых
обезьян! Как быстро они приближаются!
Теперь и сам Иеро заметил две темные точки, которые стремительно
мчались с востока и росли с каждой минутой. Он стиснул кулаки. Если бы
пробиться сквозь ментальный барьер, окружавший его соратников, и сообщить
им, что происходит! Укрывшись вместе с иир'ова за низким бортом лодки, он
попытался успокоиться. Внезапно священник ощутил волну ужаса,
взметнувшуюся над суденышком, и возликовал в душе. Сумка на поясе М'рин
была раскрыта, и руки ее лихорадочно двигались, что-то растирая, смешивая,
пересыпая из ладони в ладонь. Темный животный страх исходил от Младшей; он
как будто совсем не действовал на иир'ова, но тело человека отзывалось
каждой клеточкой, каждым нервом! Ветер Смерти обрел крылья и взлетел над
морем в поисках жертв. Он понесся вперед вместе с клубами темного дыма,
придавая чаду тлеющего дерева смертоносную силу ядовитых газов далекого
прошлого.
Иеро бросил торопливый взгляд на запад. Там все шло хорошо. Флот
Аббатств вытянулся в линию вдоль побережья, готовясь к высадке десанта.
Большие дредноуты прекратили бомбардировать город, парусные суда под их
защитой подбирались к берегу.
- Они пришли, - сообщил Б'ургх. - Сейчас мы увидим.
Иеро зажмурил глаза и начал молиться. Он сделал все, что мог; теперь
оставалось уповать только на милость Божью. Еще мгновение - и колдуны
Нечистого почувствуют силу оружия иир'ова, как это случилось в прошлом,
когда Дети Ветра, сбросив цепи рабства, вырвались на свободу.
Он молился, пока не услышал знакомые звуки, которые ждал с ужасом и
отчаянием. Молнии Нечистого! Казалось, воздух наполнился шипением и
потрескиванием. Неужели враги собирались уничтожить крохотное суденышко?
Один выстрел мог испепелить их всех в мгновение ока. Не в силах больше
сдерживаться, Иеро чуть приподнял голову над бортом. Остальные последовали
его примеру, и теперь все пятеро с благоговейным страхом наблюдали картину
морской баталии.
Колдуны Нечистого, что направляли бег стремительных узких кораблей,
явно не собирались прибегать к тактическим ухищрениям. Это им не
требовалось: таинственные суда намного превосходили любого мыслимого
врага. Хищные серые корпуса устремились прямо к метсианскому флоту, а
орудия на их палубах одну за одной извергали огненные стрелы. Корабли
двигались близко друг к другу, будто соревнуясь в стремлении насладиться
безнаказанным убийством. Казалось, они даже не заметили одинокую лодку,
дрейфующую в четверти мили к югу от их курса;
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47