– Понимаю. Про меня говорят много разных гадостей, но с вами, господа, я, пожалуй, отважусь сотрудничать честно. Ведь другого выхода просто нет? А раз мы с вами по-прежнему союзники, предлагаю новую задачу. Не сегодня-завтра местные дворяне пробудятся от спячки и побегут с верноподданническими заверениями. Их дружин, мыслю, достанет, чтобы навести относительный порядок на большей части державных земель. Единственные, кто в силах этому помешать, – мелонги. Вы разгромили гарнизон, его осколки рассеяны вчера под Ринглеви. Наши разведчики не находят ни одного заслуживающего внимания имперского отряда на десяток миль вокруг. Лишь в Тьюнире.
– Знаменитая резиденция гердонезских королей?
– Да, и туда, похоже, стянулись варвары со всего юго-востока, все, не утратившие твердости духа. Наши конники, преследуя разбитые под столицей полки, вышли именно к Тьюниру. Замок древний, давно не ремонтировался, однако без длительной подготовки его не взять. Сейчас к нему выдвинулся Риз с четырьмя сотнями копий.
– А сколько в замке?
– По нашим сведениям, примерно сто – сто пятьдесят мелонгов. Вдобавок полсотни прихвостней из тех, кому никак не затеряться на родине. Согласитесь, лобовой штурм затруднен.
– Обречен, – поправил Шагалан. – То есть герцог Даго намеревается брать замок осадой? Тоже рискованная затея.
– Совершенно верно, господа. Несмотря на имеющийся двукратный перевес, исход этого противостояния далеко не очевиден. Если враги ринутся на прорыв…
– Они сомнут герцога с его бравыми наемниками, – закончил, ухмыльнувшись, Рокош. – Осмелюсь предположить, даже битвы серьезной не получится.
– Не забывайте, сударь, основу войска герцога составляют не наемники, а благородные гердонезские рыцари! – Лицо барона Кельира побагровело от возмущения. – А они извечно предпочитают славную смерть на поле боя постыдному бегству.
– Хорошо, хорошо, – кивнул юноша. – Некая схватка, возможно, все-таки произойдет.
Шагалан поспешил вмешаться в назревающую ссору.
– Не совсем понятно, ваше высочество, что за резон мелонгам дожидаться противника в замке? Ведь до той поры им открыты любые пути.
– Точно не уверен, господин Шагалан, – отозвался принц. – Создается впечатление, будто они аккуратно, по крохам собирают остатки своих сил. Уцелевшие варвары распылены по громадной территории. Где-то с ними сладит местный люд, кого-то отловят по дороге, кто-то вовсе бросится спасаться самостоятельно. Как обычно в критическую минуту, до конца выполняют долг единицы. И мелонги, вероятно, постараются сидеть в Тьюнире, пока не дождутся последнего из таких преданных воинов. Запасов там хватит с лихвой.
– А что же потом?
– Именно это меня и волнует, господа. Мало того, что имперцы скуют наши лучшие войска под стенами, но неизбежно настанет час, когда зверь шевельнется. Ладно, если он еще обратится на восток или север в поисках средств переправы, дабы навсегда покинуть Гердонез. Черт с ними, хотя даже тогда Риз, боюсь, ввяжется в кровавую драку. Но если, зализав раны, мелонги повернут на Ринглеви… Победив брата, они уже не встретят далее никакого ощутимого сопротивления, поскольку прочие наши силы к тому времени растекутся по окрестностям!
– Хотите, чтобы мы взяли вам Тьюнир? – помолчав, спросил Рокош напрямик.
– Взяли, – так же прямо ответил Демион. – Или пособили бы взять герцогу Даго. Этот гнилой зуб надо вырвать с корнем, и как можно быстрее. После долгих колебаний я собирался послать вслед Ризу барона с сотней копейщиков, но теперь… Раз сорок таких бойцов одолели тысячу мелонгов, то восьми по плечу совладать с двумястами. Я не прав?
– Вы хорошо считаете, ваше высочество, – хмыкнул Шагалан. – Значит, копейщиков прибережете на черный день?
– Честное слово, господа! – Вздохнув, принц развел руками. – Если б не крайняя нужда… ни за что бы не рисковал столь ценными бойцами. Готов на Писании поклясться! Вас и так осталось немного, а я при всем том вновь посылаю в бой… Решение нелегкое, но другого не нахожу!
– Это уже лишние речи, ваше высочество. Вы указали местоположение врага, мы отправимся туда немедля. Особенно если нам заменят лошадей.
– Разумеется. Благодарю вас, господа. А копейщики… Ну какая непревзойденным искусникам помощь от толпы едва обученных ремесленников? Пускай охраняют порядок в городах и деревнях, что им по зубам… Под конец же скажу вот что, господа… – Принц чуть приглушил голос, будто его посреди тронного зала могли услышать посторонние. – Существует вероятность, что варварами в Тьюнире руководит лично Бренор Гонсет. Вы ведь не прочь с ним побеседовать, не так ли?
Юноши переглянулись.
– Вы уверены в своих данных, мессир? – нахмурился Рокош.
– В наше смутное время полностью ни в чем нельзя быть уверенным. – Демион улыбнулся, довольный. – У меня имелся человечек в окружении наместника, однако при высадке и сопутствующей неразберихе тот внезапно и таинственно исчез. В последний раз его видели в этом дворце. Он не выезжал к Сегерхерду, там командовал Гархосс, старый друг и доверенный полководец. Судя по всему, с ним сражался отважный господин Эскобар. В столице следов Гонсета мы так и не обнаружили, логично предположить, что он скрылся в своем любимом Тьюнире… Это слишком умная голова, господа, опасно позволять ей размышлять и действовать без помех!
– Хотите, чтоб мы привезли вам эту голову?
– Ну что вы! Можете оставить подарок себе на память. Лишь бы отдельно от тела.
X
Известие о новом походе отряд принял спокойно. Просто принял к сведению. Куда эмоциональнее встретили полтора десятка свежих лошадей, которых вскоре подвели прямо к воротам дворца. Вещей для перегрузки почти не нашлось, так что за полчаса снарядились. Больше времени заняли уговоры Ронфрена – граф упорно намеревался участвовать, хотя, покинув тронный зал, откровенно шатался. В конце концов, его убедили остаться около принца, передав юных бойцов под опеку герцога Даго.
– В карьер? – задорно воскликнул Гош, едва они выехали на гулкий, продуваемый ветрами тракт.
– Хватит и рыси, – буркнул Шагалан. Его настроение было похоже на серое, слякотное небо.
Путь оказался недолог: еле темнело, когда странники свернули к возвышавшимся над лесом башням. Древняя твердыня, место уединения королей еще до валестийского нашествия. Каждый из них любовно обихаживал крепость, укреплял ее мощь, готовя не столько для отдыха вдали от городского смрада, сколько для защиты в минуту смертельной угрозы. Почему-то им не приходило в голову, что яд или кинжал стенами не останавливаются, зато работают куда вернее многолюдных армий. Первые правители-южане по традиции кое-как поддерживали Тьюнир в боеспособном состоянии, однако уже при Артави замок испытал упадок. Грубая, могучая кладка претила вкусам новых повелителей Гердонеза, они предпочитали дворцы Ринглеви, беззащитные, но просторные. И когда почудилось, будто вой штурма и скрежет осадной машинерии канули в прошлое, все неожиданно возвратилось. Замку не довелось противоборствовать мелонгам: его хозяин пал где-то на севере, а маленький гарнизон, завидев под стенами черное море латников, не отважился на славный и безнадежный бой. Подозрительному Гонсету одинокая крепость пришлась по душе. Он обосновался здесь со всей тщательностью, лишь изредка навещая покоренную страну. Словно коршун в гнезде нависал он над столицей, недоступный и пугающий. Очищенный от наползавшего веками леса, замок обрисовался в прежнем величии. Стены не наращивали, но подлатали, башни укрепили. Правитель был вполне аскетичен и весь свой скромный двор разместил тут же, среди каменных толщ. Без особого уюта, зато в относительной безопасности.
Сейчас бесчисленные дымы, клубившиеся над замком, смешивались с дымами, порожденными за пределами стен. Пожалуй, именно последние преобладали. Напротив затворенных ворот кипел обширный лагерь, необыкновенно колоритный на фоне царящей кругом угрюмой тишины. Ржание коней, людские крики, частый стук топоров. Над шатрами десятками полоскались яркие гербовые флаги, различимые даже в сумерках. Ближе к неприятелю теснились палатки воинов попроще, за ними белел скелет споро сооружаемого частокола. Охраны фактически не было, по крайней мере, со стороны леса. Только на въезде в лагерь гостей окликнул какой-то заспанный солдат.
– К вам на подмогу, доблестные воители, – усмехнулся в ответ Рокош, и страж удовлетворенно кивнул. – Принц просил подсобить трофеи назад везти, боялся, утомитесь. Есть что нагружать?
– Вольно тебе зубоскалить, парень, – вздохнул солдат. – Смотри, обламывать зубы удальцам эти стены привычные.
– Наши зубы, дядя, не здесь кованы, не таких зверей драли. Герцога где найти?
– Да вон его палатка полосатая. Флаг-то темен, уже не разглядишь, а мимо самого большого шатра не проскочите.
Перед входом двое латников, не скупясь, жарили над костром целого поросенка. Подняли головы, уставились на всадников. Ребята, спешившись, направились к шатру.
– Э, куда? – Один из воинов уперся лоснящимся пальцем в грудь Шагалана.
– К герцогу, неужто не понятно? – поморщился тот.
– Занят герцог, совещается. Тут потерпите.
– Ха, а еще лучше проваливайте восвояси! – радостно заметил второй латник, не отрываясь от жаркого. – Негоже благородному господину со всякой голью перекатной якшаться.
Юноша повернулся к товарищам, нарочито обиженно развел руками.
– Что же нам, братья, так и объясняться всю дорогу с каждым пнем?
На следующем вдохе весельчак, выпучив глаза, оцепенел над своим поросенком, у горла его мрачно блестел нож Кабо. Рокош, наоборот, возиться не стал, сшибив первого солдата хлесткой оплеухой.
– Подождите нас… – Шагалан переступил через жалобно хнычущее тело.
Подойдя, оттянул полог шатра. В глубине горело несколько факелов, но все равно казалось темно от загораживавших свет громоздких фигур. Не менее пяти рыцарей в доспехах толпились, тихо переговариваясь, у маленького стола с расстеленными на нем бумагами. Второй стол, нагруженный кубками, блюдами с едой и задвинутый в угол, собравшиеся игнорировали. С ходу определить герцога среди них, одинаково сдержанных и сосредоточенных, не удалось. Приблизившийся Рокош бесцеремонно отдернул полог, и юноши вошли внутрь.
– Тем для обсуждения больше, чем вам кажется, господа. – Голос Шагалана вспорол задумчивый гул.
Эхом звякнуло железо. Все резко повернулись к неожиданным визитерам, ладони сами собой метнулись к рукоятям мечей. Рокош замер на пороге, недобро улыбаясь, Шагалан отправился дальше.
– Не надо так волноваться, благородные господа. Вам повезло, на сей раз пожаловали не мелонги.
Две закованные в броню фигуры сомкнулись перед разведчиком. Рухнул заслон уже спустя мгновение: с одной стороны воинов ожег взгляд незнакомца, с другой – властный приказ. Раздвинув своих рыцарей, к гостю шагнул герцог Даго. С последней встречи он ничуть не изменился, разве что усталость и заботы сделали его капельку серьезнее.
– Счастлив вас видеть, друг мой! – Риз протянул юноше руку. – Угомонитесь, господа, это наши союзники. Я сказал, оставьте оружие в покое! Как вы очутились здесь, господин Шагалан?
– Имели днем беседу с вашим братом, сир. Он и послал нас сюда.
– Приключилось что-нибудь еще? Что-то важное? – Герцог обернулся к рыцарям: – Прошу извинить, господа, нам необходимо поговорить наедине.
Воины недовольно засопели, загромыхали, но возражать осмелился лишь один.
– Вы вправду уверены в этих босяках, сир? – прогудел он. – Кто знает, кем они воистину посланы? Я бы предпочел…
– А я предпочитаю, чтобы мои распоряжения выполнялись, барон, – жестко прервал Риз. – У меня есть все основания доверять этим людям. Что же касается босяков… Надеюсь, вам не выпадет случая столкнуться с ними в бою.
Медленно, с явной неохотой рыцари вереницей покинули шатер. Запахнув за ними полог, к герцогу приблизился Рокош.
– Насчет новостей, сир, мы плохие помощники. Принц отрядил нас для захвата Тьюнира.
– Захвата? – Риз воззрился на юношей с изумлением. – У меня под началом четыреста человек, господа, а я ума не приложу, как подступиться к этакой твердыне. Никаких машин, практически никаких приспособлений, и мы невольно склоняемся к длительной осаде. Что тут смогут полсотни человек, даже если они первостатейные бойцы?
– Увы, сир, ситуация еще сложнее, – вздохнул Шагалан. – Выгляньте на улицу – и обнаружите не полсотни, а только шестерых ребят. От нашего отряда сохранилось немногое.
Герцог дернулся, будто и впрямь собирался броситься к выходу.
– Но… как же?..
– Был бой. На востоке, под Сегерхердом, – размеренно объяснил юноша. – Большой бой. По-видимому, Гонсет как-то проведал о нашей высадке и стянул туда почти всех своих варваров.
– Великий Творец!.. Сколько же их там?..
– Около тысячи. Нас вынудили драться. Те солдаты, попавшиеся вам вчера под Ринглеви, – обломки имперской армии.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46