Отчаянная глупость способна оборвать его слишком рано. Потому приступайте.
– Начнем с того, что ваши приятели лукавят, уверяя, будто ничегошеньки о нас не ведают. Разве вы, молодой человек, явились издалека? Расспросите-ка их получше. Я четвертый год в Гердонезе, и все эти годы вместе с осенними сборщиками податей по стране колесят вербовщики. Каждый год в каждой Богом забытой деревушке принародно оглашают условия найма. Их тут, должно быть, выучили наизусть все от мала до велика. И голытьба ваша лесная ежегодно норовит ограбить вербовщиков. Это ли незнание? Мне сказывали, уже несколько тысяч молодых гердонезцев соблазнились посулами. Когда-то и я прислушался к такому зазывале.
– Тогда почему вы по-прежнему здесь чужаки?
– Заковыриста природа людская, – криво ухмыльнулся пленник. – Ваши люди упрямо не желают уразуметь, что их поддавшиеся на уговоры парни и мы – суть одно и то же. Мы – это они через десяток лет… если доживут, конечно. Однако же им сочувствуют, а нас продолжают люто ненавидеть! Что тут поделаешь? Мы ведь инородцы, захватившие вашу страну, растоптавшие ваше королевство, отнявшие вашу землю. Нас положено ненавидеть. А то, что вашим милым ребяткам суждено захватывать другую страну и отнимать землю там, – это нормально. Ненавидеть их тоже будут там, зато в Гердонезе – вспоминать и любить.
– Допустим. Вернемся все же к движению барокаров.
– Барокаров? Забавную, право, кличку здесь измыслили. Мелонги нарекли нас «барг-ок'каар», по-ихнему означает примерно «солдат, нанятый за землю». Очень меткое название. Слыхали что-нибудь о Дигулсе, провинц-советнике Императора? Занятный молодчик, один из той компании, что и затеяла нынешние потрясения. Довелось пару раз его зреть. Из себя ничего не представляет: плюгавенький, плешивый человечек, сладострастец и зануда. Удивительно, но именно он, вовсе не подходящий для ратных подвигов, сумел изобрести самую совершенную систему войны. Вообразите, в деревушку приезжает вербовщик и предлагает всем молодым парням послужить в имперской армии. Те, разумеется, кипят негодованием – страна едва-едва захвачена, еще пожарища до конца не разобраны и не заросли могилы убиенных. Впору о восстании мечтать, не о пособлении мелонгам!.. Однако вербовщик разъясняет на пальцах: отслуживший десять лет получает чертову уйму земли. В свободное владение, безо всякого сеньора. И парни тотчас призадумываются. Понимаете?
– Не очень.
Пленник вздохнул.
– Откуда вы такой взялись, юноша? В каком зачарованном замке взлелеяны? Вы ни разу не видели, как на клочке пашни копошится дюжина человек, пытаясь хоть что-то вырастить? Как с ужасом ждут каждую зиму, когда будут драться с мышами за последнее зернышко? Земли мало, народу, без устали плодящегося, много – обычное дело. Все из поколения в поколение тянут подобную лямку. Легче всего стервенеет молодежь. Кто посмелее, пускается на поиски лучшей доли: в странствия, в разбойные дружины или в эти… крестоносные воинства. И бунтующие лапотные толпы большей частью строятся из таких же. А хитрец Дигулс лишь сообразил, как взнуздать и направить эту стихию. Уж если крестьянские сыны готовы за кусок земли рвать врага голыми руками, пусть попробуют заняться тем же самым в латах и за приличный надел. Толково?
– Это все равно остается предложением захватчиков, – покачал головой Шагалан. – Да и крестоносцам, помнится, уже сулили нечто похожее.
– В отличие от них мелонги выполняют свои обещания. И я тому живой пример. Что же касаемо захватчиков… Да, сперва не по себе. Однако вербовщик опутывает дальше и дальше: деньги семье немедля, скромное, но ежемесячное жалование, хорошее содержание, разовая выплата для обустройства на новой земле. Вдобавок доля от военной добычи. Вдобавок солидная выплата семье в случае гибели. Каково? Кто на такое не соблазнится, а?
– Вы, прям, будто меня самого вербуете, сударь? – хмыкнул Шагалан.
Барокар пристально посмотрел на него. Опустил взгляд.
– Почему-то сдается, это была бы безнадежная затея. Но многие соглашаются. И охотно. Мелонги же всячески подхлестывают события. Об «имперском слове» слыхали? По нему сеньорам запрещают препятствовать вербовке своих крестьян, даже если те кругом должны. Мало того, подчас долги вообще списываются с семьи, поделившейся сыном. Часто для людей это единственный выход, а господин остается несолоно хлебавши.
– Какие варвары, оказывается, добрые… – Юноша поморщился.
– Дело, разумеется, не в доброте. Мелонгам нужны все новые солдаты, вот и лезут из кожи, добывая их. Подозреваю, и подушную подать вводят повсеместно в первую очередь с той же целью. Теперь ведь у бедняков каждый лишний рот – тяжкая обуза. Послушайте истории в любом трактире: больных, увечных, старых толпами выгоняют на улицу. Там их убивают голод с холодом, а остальных развешивают на деревьях патрули. После скудных зим у дорог десятки тел младенцев, выброшенных матерями. От такой радостной жизни к дьяволу на поклон… не то что к захватчикам. Так не только выживают, но и спасают близких.
– Вот это больше похоже на варваров. И что же происходит далее?
– Я сам родился в Илиери. Охотниками вроде меня набили полный корабль и вывезли на пустынный островок посреди моря. Там обучали и готовили без малого год.
– Чему?
– Главным образом, работе с оружием и строю.
– На манер показанного у частокола?
Бородач ухмыльнулся.
– То малая толика. Настоящих опытных ребят у нас немного… было, молодежь натаскивали уже здесь. Строй – основа силы тех, кого вы прозвали барокарами, сударь, это вбивалось постоянно. А еще тщательнее Империя вбивала дисциплину, беспрекословное подчинение. Кормили хорошо, зато и плетей не жалели, лупили за всякое прегрешение. Каждому втолковали: за бегство с поля боя ждет незамедлительная казнь. Впрочем, не меньшей угрозой служило лишение заветного надела, превращение в жалкого бродягу. Это поддерживало в трудные минуты.
– И что же за войско получил в итоге Император?
– Как я понял, мелонги вначале с пренебрежением относились к нам. Не верилось, будто разноплеменная рать из вчерашних лапотников способна к серьезному бою. И тогда первым барокарам придумали испытание. Ничего такого не долетало? Среди нас история долго обсуждалась. Мы лишь готовились к обучению, когда отряд воинов, наших предшественников, вывезли в Тиграт. Просто высадили на побережье, а сами чуть отдалились в море. Ребята построились на пологом склоне. Сзади обрыв и вода, обойти невозможно, но и отступать совершенно некуда. Неподалеку имелся крупный город, и вскоре явились местные полки. Чужаков старательно обстреливали из луков и пращей, затем в атаку ринулась рыцарская конница. Когда ее отбрасывали, вновь обстрел, следом новая волна атаки. Так несколько часов, до самого вечера… Уже в сумерках пристали корабли, мелонги помогли выжившим покинуть берег. Из тысячи человек уцелела едва ли половина… Но с тех пор никто не смел смотреть на нас свысока!..
Почудилось, в голосе пленника прорезалась гордость.
– Наверно, в Тиграте тогда очень радовались отражению нападения непобедимых дотоле врагов?
– Да, эти придурки так и не поняли, чем занимались. Славили собственную доблесть, заступничество Небес… Не прошло и года, как Империя одним махом поглотила их Тиграт вместе с их бахвальством.
– При вашем участии?
– Там я толком не дрался. Зато завоевывал Гердонез. Это ведь вам интереснее?
– Сражались под Оронсом? – ледяным тоном спросил юноша.
– Сражался и брал потом город. Какие-то личные воспоминания? Поверьте, мы были там жестоки не больше, чем везде.
– Вот в это верю. Банально стерли непокорный городишко с лица земли, случается. Затем?
– Уже сотником застал поход на Овелид-Кун. Впрочем, там серьезной драки не получилось, мелкие стычки не в счет. Так что, если хотите знать, ваш Гердонез сопротивлялся едва ли не яростнее всех… И сейчас продолжает брыкаться, не желая внимать голосу разума.
Шагалан с насмешкой глянул на барокара.
– А что же нам должен вещать сей таинственный голос? Смиренно сложить лапки? Или, может, раскорячить удобнее ноги, ровно шлюха под пьяным воякой? Далеко не любой, сударь, готов за брошенную кость лизать врагу сапоги.
– Если бы все так просто, – вздохнул бородач. – Ваш порыв, молодой человек, я бы оправдал через месяц, через год после завоевания. Даже через два. Здесь Империя десять лет! Глупо объяснять, как беспомощны ваши наскоки на этого монстра. Во-первых, таких горячих юношей словами не остудишь. Вы ни о чем не размышляете, пока не расшибете себе носы. А кроме того…
– Уж не пошатнулась ли вера в непобедимость варваров, сударь?
– Я не о том… – Пленник замялся. – Мои речи попадут не совсем по адресу, да выбора иного… Хочу, чтобы вы хоть на мгновение подумали, что, по сути, делаете. Уверены, что несете добро страстно любимой родине?
– А вы сомневаетесь?
– Раньше сомневался. Теперь нет. Теперь я убежден – для стран, вроде Гердонеза, покровительство Империи исключительно во благо.
– Занятно. И свою Илиери призовете к тому же?
– Безусловно. Попробуйте-ка, сударь, сравнить жизнь страны до нашествия и сейчас. Только без чувств, рассудком! Железная рука северян смела все язвы, выращенные прежними властителями. Вас раздирали бесконечные баронские распри? Знать сегодня ходит по струнке. Возмущали наглые жиреющие церковники? У них урезали земли, на что не отваживались былые монархи. Вера в неприкосновенности, зато богатства работают на державу. Вам досаждали алчные соседи и набеги пиратов? Об этом можно забыть! Налажены дороги, мосты, строятся города. Новые верфи, кузни, мастерские, конюшни… Чего ни коснись, все под опекой Империи оживляется, расцветает… А в ответ являетесь вы… Будоражите народ, призываете из-за пролива последышей гнилой королевской династии… Чаю, вы искренне желаете помочь людям, но ведь ? итоге возвращение старых порядков им навредит! Достаточно трезво оглянуться вокруг, и вы поймете: трудности нынешних лет – плоды именно вашего сопротивления, бессмысленного и кровавого! Без него не случилось бы ни дорожных препон, ни облав, ни лишних запретов.
– А как насчет свободы? – Шагалан внимательно наблюдал за разворачивающимися за окном сборами.
– Свобода? Красивое словечко для юнцов. Ну, еще для спесивых дворян. У пахаря свободы не было, нет и никогда не будет. Да оно ему и без надобности. Что воистину волнует крестьянина? Земля и подати. Податей больше не стало, мелонги берут то, что раньше отъедали церковники. У них же отняли избыток земли.
– А тех, кому не хватает, ждут имперские вербовщики, – закончил Шагалан.
– Не самый плохой выход. Если пораскинуть мозгами, то…
– Извините, сударь, – холодно оборвал пленника юноша, – но мы отклонились от темы. Вы справедливо заметили, что обращаетесь не по адресу. Я не мечтаю принести добро народу Гердонеза. Я вообще не занимаюсь этой тонкой материей. Лишь делаю то, что должен.
Он развернулся на каблуках к утерявшему враз красноречие бородачу.
– Давайте-ка говорить по существу. Итак, вам посчастливилось выжить и выполнить условия найма. Почему же не отправились обратно на родину?
– У них… мелонги это тоже предусмотрели. Дозволялось ехать и к себе домой, но тогда земельный надел втрое меньше. Настоящую норму обретают исключительно на чужбине. Когда пришло время выбирать, я предпочел Гердонез… И похоже, ошибся.
– Что, так понравились края? – усмехнулся Шагалан. – Однако зачем вы, ставшие свободными землеробами, понадобились тут мелонгам?
– Мыслю, снова что-то из дьявольских хитростей Дигулса, – понурился бадокар. – Вроде мы теперь и мирные сеятели, зато в чужой стране, на чужой земле, да со славой верных прислужников Империи. Прибавьте к тому заурядную людскую зависть, и вы поймете, почему местные нас так не любят. То же творится везде, не только в Гердонезе. На нас срывают злость, кидают камни, поджигают дома, травят скот и посевы. Мы же доступнее, нам труднее ответить ударом на удар. Порой и до смертоубийств… Что нам остается?
– Искать защиты у прежних хозяев, да? Именно эту защиту и отрабатываете рвением в патрулях да облавах?
Бородач замялся, заерзал на скамье.
– С вашим парнишкой… нехорошо получилось, согласен. Вспылили мужики, когда он одного нашего… ножиком саданул. Под кольчугу попал, ранил глубоко. В поселок сорванца уже полуживым привезли.
– Где вы его сообща и добили, так?! – рыкнул от порога безмолвствовавший до сего времени Джангес.
– Как все приключилось? – Шагалан жестом унял товарища.
– Я за чужие спины прятаться не привычный. – Пленник тяжело поднял глаза. – Я был в поселке старостой, я и позволил… проучить… Хотя не чаял, что далеко зайдет. Лишь под сумерки узнал… переусердствовали…
– За то и поплатились, сволочи! – опять встрял одноглазый.
– Поплатились. Большой кровью грехи свои смываем.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46