Не слишком приятное зрелище…
Корабль Непейводы стартовал с Земли спустя двое суток после получения шифрованного послания и через десять часов вышел в точку рандеву.
- Привет, - жутковато улыбнулся ходячий муравейник.-Как твои дела?
- Рад тебя видеть, - ответил Платон. - Состыкуемся - тогда и поговорим.
Двунадесятый Дом приказал включить маршевые двигатели, и его корабль двинулся к зависшему в пустоте «Сынку».
- Еще один корабль! - закричал маленький кораблик, поймав радаром возникший из гиперпространства объект.
Почти одновременно с ним Непейвода воскликнул:
- Ч-черт!
- Ты притащил за собой хвост, - укоризненно произнес Рассольников.
- Иди ко мне! - рявкнул ходячий муравейник.
«Сынок» рванулся навстречу посольскому кораблю, который тоже прибавил ход.
Сверкающая точка на экране переднего обзора росла на глазах. Фотоумножитель показал: к ним летит военный фрегат.
- Это Карантин! - прогремело в рубках обоих кораблей. - Стоп, машины! Санитарная проверка! При невыполнении приказа открываем огонь на поражение!
- Не надо мне грозить. Я - Чрезвычайный и полномочный Посол ФФФукуараби на Земле! - сказал в ответ Двунадесятый Дом. - Это суверенная территория нашей планеты. Тебе что, звездочки надоели?
Корабль Невейводы и «Сынок» продолжали сближаться - через пять минут можно начинать стыковку. Фрегат Карантина вклиниться между кораблями не успевал, но в любую секунду мог дать залп из огневых рубок. Пока что фрегат сделал предупредительный выстрел. Взорвавшись, сигнальная ракета на мгновение ослепила «Сынка».
- Не успеем! - воскликнул археолог.
- Пугают. Кишка тонка, - буркнул в ответ ходячий муравейник, сменил галс и закрыл собой маленький кораблик.
Теперь фрегат глотал выхлопы посольских дюз. Лазерные пушки уже в ход не пустишь, но у карантин-щиков есть умные ракеты и торпеды.
- Мы вас не тронем, господин Посол, - другим тоном объявил командир фрегата. - Нам нужен гиперпрыгун без регистрационных номеров. Не мешайте нам работать - не нарывайтесь на дипломатический скандал.
- Мне не нравится твой тон, командир, - Двунадесятый Дом тянул время. «Сынок» несся к нему на всех парах. - По-моему, ты путаешь Дома Симбионтов с ой-роцатами. Мы - союзники Земли, или у тебя другое мнение?
- Я открываю огонь!
Было ясно: карантинщик держит палец на пусковой кнопке и нажмет ее через секунду.
- Валяй. Твоя атака сейчас транслируется по семи каналам галактических новостей, - невозмутимо произнес Непейвода. Это была его коронная карта.
Карантинщик поперхнулся. Время выиграно: теперь без согласования с руководством он не решится открыть огонь.
- Вы блефуете! - прокашлявшись, воскликнул командир фрегата.
- Посмотри на экран…
На экране тахионной связи в командной рубке фрегата возникло изображение посольского конференц-зала. Там действительно сидели репортеры и операторы в фирменных комбинезонах и кепках своих корпораций, увешанные спецпропусками. Лица репортеров были знакомы любому, кто хоть раз в году смотрит но-востные каналы.
- А-а-а!.. Что б вы!.. - только и вырвалось у каран-тинщика.
Спустя минуту «Сынок» влетел в распахнутый грузовой люк посольского корабля и попал в силовые захваты. Спасены!
Пресс-конференция шла полным ходом. Черный археолог Платон Рассольников вещал на всю галактику. Он был привычно раскован'и не выказывал ни страха, ни волнения.
На небольшом столе рядом с ним были разложены отнятые у Первого Жреца артефакты. Здесь лежали и Ногти, и Пальцы, и Волосы, и Слюна Мамбуту. Платон побоялся доставать только Око Истинного Бога. Перед началом пресс-конференции операторы минут десять снимали их так и этак.
- …и теперь не остается никаких сомнений, что раса пузанчиков не имеет ни малейшего отношения к пандемии изменки. Они стали жертвой трагической ошибки Карантина, которую необходимо исправить как можно скорее. Истинная причина взрывных мутаций - артефакты из Следа Моргенахта. Артефакты - секретное оружие бочайских партизан. Партизан с отсталой планеты Бочаста-Роки-Шиа, которые объявили войну всей галактике.
В раскаленных лучах юпитеров Платон жарился словно на экваториальном пляже в полдень, то и дело вытирая пот со лба. Возможно, репортеры поверили ему, но сейчас они ни за что не признаются в этом. Репортеры казались археологу алчущими крови хищ-никами-фуркатами. Они должны показать в новостях такое, чтобы у их зрителей волосы встали дыбом.
- При всем уважении лично к вам, мистер Рассольников, нам нужны веские доказательства. А где они? - хорошо поставленным баритоном произнес самый опытный из репортеров Джон Малапуго. «Си-Би-Эс» чаще других посылает его в горячие точки галактики.
В воздухе над головами прессы возникла голограмма - две фразы большими красными буквами: «Рейтинг падает. Через минуту выйдем из эфира». Все глаза были обращены на Платона, а он подавленно молчал.
- У меня есть пленка с Бочасты, где отродясь не было ни одного пузанчика. Местные животные то и дело меняются. Вот поглядите…
На стенном экране разыгралась драма, которую в бочайских джунглях заснял Кнутсен. Безобидный гигант слонопотам превратился в ящера, с ним схватилась стая голодных чайкосорок, превратившаяся в мусильского птерозавра, а затем ящера обглодали пираний.
Экран погас. В конференц-зале недолго царила тишина.
- Трогательная сценка… Но где гарантия, что причина этих превращений - Ногти Мамбуту? - заговорил седовласый корреспондент «Эн-Би-Си» Харальд Ош. - Момент заражения остался за кадром. Пузанчики могли бомбардировать планету, сбрасывая с орбиты капсулы с вирусом, или отправить на Бочасту зараженные посылки.
- Какая чушь! - негодующе воскликнул Платон. - Зачем пузанчикам атаковать захолустную Бочасту?! Дело в том, что Ногти Мамбуту валяются по всему Следу Моргенахта, и звери порой наступают на них.
- Могу сходу выдать пяток версий, объясняющих, зачем пузанчикам понадобилась Бочаста, - подал голос Джон Малапуго из «Си-Би-Эс». - Например, они отрабатывали в захолустье тактику террора, прежде чем напасть на Старую Землю. Бочаста - удобное место для тренировок. На нее всем наплевать. Вам достаточно или мне продолжить?
Рассольникову нечего было ответить, и он пошел с другого конца:
- Но с какой стати пузанчикам атаковать Землю, где им так нравилось жить?
- Наивный вопрос…- рассмеялся Малапуго. - Они сбивали цены на недвижимость. Зараженная планета на порядок падает в цене.
Археолог исчерпал свои аргументы, но так никого и не убедил. Время уходило. Сейчас каждая секунда стоила ему года жизни. Если Платон немедленно что-нибудь не придумает, все усилия станут напрасными. Проиграет он, «Сынок», Пустельга и Серый Лис, потому что сенсация не состоится, и ничто не помешает Карантину втихую расправиться с незаконным корабликом и кучкой отщепенцев. Проиграют сидящие в лагерях пузанчики, которых уже никто и никогда не сможет вытащить на свободу. Проиграет Непейвода, который, пользуясь дипломатической неприкосновенностью, влГез в земные разборки и поставил под угрозу авторитет фффукуараби. Его, конечно, не убьют и даже не бросят в темницу, но Послом ему больше не быть. Проиграют и репортеры, попавшиеся на пустой крючок и зря занявшие драгоценное эфирное время. В информационных корпорациях, где каждая минута стоит миллиарды, за такие ошибки по головке не погладят.
Рассольников мучительно искал выход. Ему казалось, что объявленная минута давным-давно миновала, но секундная стрелка висящих на стене часов замерла. Он глянул на своих товарищей по несчастью - и уж лучше бы он этого не делал. Кнутсен и Пустельга понуро глядели в пол. Лишь «Сынок», расположившийся в грузовом трюме, был уверен: мой папа - всех умней и непременно победит.
- Покажи им удава! - от микрочипа к микрочипу передал археолог Серому Лису.
- Я не делаю этого по заказу. И разве тебе не жалко людей?..
Пауза затянулась. Секунды здоровенными градинами долбили макушку. Атмосфера в конференц-зале посольского корабля накалилась. Репортеры ерзали на стульях, снова и снова глядели на мелькание цифр рушащегося рейтинга и мысленно матерились.
- Что же делать?! - с помощью микрочипа спросил у Кнутсена Рассольников.
- Ты знаешь сам…- многозначительно ответил спецагент.
* * *
И тогда археолог понял. Он ведь с самого начала предчувствовал, что тем все и кончится, но до последнего момента надеялся перехитрить судьбу. Но вот время пришло, и отступать некуда.
- Сейчас! Сейчас я докажу! - в мертвой тишине воскликнул Платон.
Выдержанная пауза создала должный драматический эффект, что затем признали многие видеокомментаторы. Рейтинг снова подскочил, и из эфира их пока не выкидывали.
С отчаянной решимостью Рассольников протянул руку к Ногтю Мамбуту, взял его со стола и стиснул в кулаке. Ничего не произошло. С невероятным облегчением и ужасом Платон смотрел, что секундная стрелка на стенных часах перевалила число «12» и быстро поскакала по второму кругу, а процесс все не начинался. - Сейчас! - пустив петуха, снова крикнул археолог. Вскинул руку над головой - и вот тут оно случилось. Свет в глазах его померк, а когда мгла рассеялась, сиятельный граф Платон Рассольников обнаружил, что зачем-то стоит на столе. Посмотрел на аудиторию и поразился: у нескольких репортеров отвисли челюсти, остальные зажимали рот руками, давясь от смеха. Он не мог понять, с чего это они.
Пустельга держалась ласторуками за свою вытянутую черную голову, одновременно закрывая ими большие человеческие глаза. Ходячий муравейник Непей-вода, по случаю пресс-конференции принявший человеческий облик и облаченный в парадный посольский мундир, подавал Рассольникову непонятные знаки. Но по его лицу ничего не разберешь. Кнутсен смотрел на Платона, выпучив глаза. При этом он поднял большой палец правой руки. А видеокамеры с эмблемами знаменитых информационных корпораций снимали, снимали… Операторы прилипли к видоискателям - как мухи к липкому стеклу.
Потом археолог опустил глаза и обмер: он стоял на столе голый и с огромной бабочкой, выросшей на причинном месте. Бабочка эта была ярко-василькового цвета и судорожно махала двадцатисантиметровыми крыльями.
Платон был в шоке и даже не мог слезть на пол, да и прикрыться не решался - крылья поломает… Археолог понимал: свершилось то, чего он так боялся - и что было необходимо сделать. Это был первый приступ изменки, которой Рассольников заразился на глазах у миллиардов зрителей. Но почему его поразило именно ТАК? За любовь к женщинам? Страшная месть завистливых небес! И как ему теперь жить дальше?
В конференц-зале вдруг раздался гомерический хохот. Спецагент Кнутсен по кличке Серый Лис ржал на зависть целому эскадрону .скаковых лошадей. Слезы катились у него из глаз. Затем Кнутсен подавился воздухом, закашлялся, схватившись за грудь, побагровел и начал хрипеть…
А в конференц-зале раздались аплодисменты. Оценив эффектность сцены и желая красиво закончить передачу - шли последние секунды прямого эфира - репортеры стали хлопать в ладоп1и, приветствуя черного археолога, который все-таки сумел победить. ТАКОЙ ценой…
Они не верили, что Кнутсен помирает от смеха. За нарастающим громом аплодисментов, свистом и улюлюканьем никто не слышал его предсмертных хрипов. Один только Платон, по-прежнему стоящий над всеми, глянул вдруг на спецагента и закричал, перекрикивая шум и гам:
- «Сынок»! Автомедика сюда! Кораблик услышал бы папу даже во сне.
ЭПИЛОГ
- А на Землю тебе никак нельзя, - по окончании пресс-конференции сказал Непейвода. - Тебя тут же отправят в карантинный лагерь, навсегда отрезав и от прессы, и от адвокатов. Вспомни о судьбе пузанчиков. Им еще повезло, что остались богатые соплеменники на стороне.
- На Земле тысячи больных изменкой, и никто их не трогает.
- До поры до времени - и только тех, кто не мешает властям. А ты вошел с ними в конфликт и тем самым попал в черный список. Изменка же сделала тебя полностью уязвимым… Я отвезу тебя на Чипопо-Рао. Это нейтральная планета. Она не входит в Лигу, там не действует юрисдикция Карантина. И главное: там полно пузанчиков. Они помогут - теперь по гроб жизни тебе обязаны. Предстоит долгая и трудная тяжба, чтобы доказать очевидное: пузанчики не виноваты, люди, зараженные изменкой, не являются переносчиками заразы, и все дело в Ногтях Мамбуту и посылках с Бочасты.
- Ты предлагаешь подать иск в Межзвездный Суд?
- А разве есть другой вариант?.. У меня даже возникла крамольная мысль: Карантин легко мог бы перехватить львиную долю бочайских посылок, но не собирается это делать. А почему? Кому больше всего выгодна изменка? Властям Лиги и самому Карантину - он получил чрезвычайные полномочия и рулит почти половиной галактики.
Затем Непейвода снова созвал репортеров в конференц-зале. Они вовсю отмечали свой успех в гостевых каютах - многие уже были навеселе.
- Еще одна сенсация, господин Посол?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49
Корабль Непейводы стартовал с Земли спустя двое суток после получения шифрованного послания и через десять часов вышел в точку рандеву.
- Привет, - жутковато улыбнулся ходячий муравейник.-Как твои дела?
- Рад тебя видеть, - ответил Платон. - Состыкуемся - тогда и поговорим.
Двунадесятый Дом приказал включить маршевые двигатели, и его корабль двинулся к зависшему в пустоте «Сынку».
- Еще один корабль! - закричал маленький кораблик, поймав радаром возникший из гиперпространства объект.
Почти одновременно с ним Непейвода воскликнул:
- Ч-черт!
- Ты притащил за собой хвост, - укоризненно произнес Рассольников.
- Иди ко мне! - рявкнул ходячий муравейник.
«Сынок» рванулся навстречу посольскому кораблю, который тоже прибавил ход.
Сверкающая точка на экране переднего обзора росла на глазах. Фотоумножитель показал: к ним летит военный фрегат.
- Это Карантин! - прогремело в рубках обоих кораблей. - Стоп, машины! Санитарная проверка! При невыполнении приказа открываем огонь на поражение!
- Не надо мне грозить. Я - Чрезвычайный и полномочный Посол ФФФукуараби на Земле! - сказал в ответ Двунадесятый Дом. - Это суверенная территория нашей планеты. Тебе что, звездочки надоели?
Корабль Невейводы и «Сынок» продолжали сближаться - через пять минут можно начинать стыковку. Фрегат Карантина вклиниться между кораблями не успевал, но в любую секунду мог дать залп из огневых рубок. Пока что фрегат сделал предупредительный выстрел. Взорвавшись, сигнальная ракета на мгновение ослепила «Сынка».
- Не успеем! - воскликнул археолог.
- Пугают. Кишка тонка, - буркнул в ответ ходячий муравейник, сменил галс и закрыл собой маленький кораблик.
Теперь фрегат глотал выхлопы посольских дюз. Лазерные пушки уже в ход не пустишь, но у карантин-щиков есть умные ракеты и торпеды.
- Мы вас не тронем, господин Посол, - другим тоном объявил командир фрегата. - Нам нужен гиперпрыгун без регистрационных номеров. Не мешайте нам работать - не нарывайтесь на дипломатический скандал.
- Мне не нравится твой тон, командир, - Двунадесятый Дом тянул время. «Сынок» несся к нему на всех парах. - По-моему, ты путаешь Дома Симбионтов с ой-роцатами. Мы - союзники Земли, или у тебя другое мнение?
- Я открываю огонь!
Было ясно: карантинщик держит палец на пусковой кнопке и нажмет ее через секунду.
- Валяй. Твоя атака сейчас транслируется по семи каналам галактических новостей, - невозмутимо произнес Непейвода. Это была его коронная карта.
Карантинщик поперхнулся. Время выиграно: теперь без согласования с руководством он не решится открыть огонь.
- Вы блефуете! - прокашлявшись, воскликнул командир фрегата.
- Посмотри на экран…
На экране тахионной связи в командной рубке фрегата возникло изображение посольского конференц-зала. Там действительно сидели репортеры и операторы в фирменных комбинезонах и кепках своих корпораций, увешанные спецпропусками. Лица репортеров были знакомы любому, кто хоть раз в году смотрит но-востные каналы.
- А-а-а!.. Что б вы!.. - только и вырвалось у каран-тинщика.
Спустя минуту «Сынок» влетел в распахнутый грузовой люк посольского корабля и попал в силовые захваты. Спасены!
Пресс-конференция шла полным ходом. Черный археолог Платон Рассольников вещал на всю галактику. Он был привычно раскован'и не выказывал ни страха, ни волнения.
На небольшом столе рядом с ним были разложены отнятые у Первого Жреца артефакты. Здесь лежали и Ногти, и Пальцы, и Волосы, и Слюна Мамбуту. Платон побоялся доставать только Око Истинного Бога. Перед началом пресс-конференции операторы минут десять снимали их так и этак.
- …и теперь не остается никаких сомнений, что раса пузанчиков не имеет ни малейшего отношения к пандемии изменки. Они стали жертвой трагической ошибки Карантина, которую необходимо исправить как можно скорее. Истинная причина взрывных мутаций - артефакты из Следа Моргенахта. Артефакты - секретное оружие бочайских партизан. Партизан с отсталой планеты Бочаста-Роки-Шиа, которые объявили войну всей галактике.
В раскаленных лучах юпитеров Платон жарился словно на экваториальном пляже в полдень, то и дело вытирая пот со лба. Возможно, репортеры поверили ему, но сейчас они ни за что не признаются в этом. Репортеры казались археологу алчущими крови хищ-никами-фуркатами. Они должны показать в новостях такое, чтобы у их зрителей волосы встали дыбом.
- При всем уважении лично к вам, мистер Рассольников, нам нужны веские доказательства. А где они? - хорошо поставленным баритоном произнес самый опытный из репортеров Джон Малапуго. «Си-Би-Эс» чаще других посылает его в горячие точки галактики.
В воздухе над головами прессы возникла голограмма - две фразы большими красными буквами: «Рейтинг падает. Через минуту выйдем из эфира». Все глаза были обращены на Платона, а он подавленно молчал.
- У меня есть пленка с Бочасты, где отродясь не было ни одного пузанчика. Местные животные то и дело меняются. Вот поглядите…
На стенном экране разыгралась драма, которую в бочайских джунглях заснял Кнутсен. Безобидный гигант слонопотам превратился в ящера, с ним схватилась стая голодных чайкосорок, превратившаяся в мусильского птерозавра, а затем ящера обглодали пираний.
Экран погас. В конференц-зале недолго царила тишина.
- Трогательная сценка… Но где гарантия, что причина этих превращений - Ногти Мамбуту? - заговорил седовласый корреспондент «Эн-Би-Си» Харальд Ош. - Момент заражения остался за кадром. Пузанчики могли бомбардировать планету, сбрасывая с орбиты капсулы с вирусом, или отправить на Бочасту зараженные посылки.
- Какая чушь! - негодующе воскликнул Платон. - Зачем пузанчикам атаковать захолустную Бочасту?! Дело в том, что Ногти Мамбуту валяются по всему Следу Моргенахта, и звери порой наступают на них.
- Могу сходу выдать пяток версий, объясняющих, зачем пузанчикам понадобилась Бочаста, - подал голос Джон Малапуго из «Си-Би-Эс». - Например, они отрабатывали в захолустье тактику террора, прежде чем напасть на Старую Землю. Бочаста - удобное место для тренировок. На нее всем наплевать. Вам достаточно или мне продолжить?
Рассольникову нечего было ответить, и он пошел с другого конца:
- Но с какой стати пузанчикам атаковать Землю, где им так нравилось жить?
- Наивный вопрос…- рассмеялся Малапуго. - Они сбивали цены на недвижимость. Зараженная планета на порядок падает в цене.
Археолог исчерпал свои аргументы, но так никого и не убедил. Время уходило. Сейчас каждая секунда стоила ему года жизни. Если Платон немедленно что-нибудь не придумает, все усилия станут напрасными. Проиграет он, «Сынок», Пустельга и Серый Лис, потому что сенсация не состоится, и ничто не помешает Карантину втихую расправиться с незаконным корабликом и кучкой отщепенцев. Проиграют сидящие в лагерях пузанчики, которых уже никто и никогда не сможет вытащить на свободу. Проиграет Непейвода, который, пользуясь дипломатической неприкосновенностью, влГез в земные разборки и поставил под угрозу авторитет фффукуараби. Его, конечно, не убьют и даже не бросят в темницу, но Послом ему больше не быть. Проиграют и репортеры, попавшиеся на пустой крючок и зря занявшие драгоценное эфирное время. В информационных корпорациях, где каждая минута стоит миллиарды, за такие ошибки по головке не погладят.
Рассольников мучительно искал выход. Ему казалось, что объявленная минута давным-давно миновала, но секундная стрелка висящих на стене часов замерла. Он глянул на своих товарищей по несчастью - и уж лучше бы он этого не делал. Кнутсен и Пустельга понуро глядели в пол. Лишь «Сынок», расположившийся в грузовом трюме, был уверен: мой папа - всех умней и непременно победит.
- Покажи им удава! - от микрочипа к микрочипу передал археолог Серому Лису.
- Я не делаю этого по заказу. И разве тебе не жалко людей?..
Пауза затянулась. Секунды здоровенными градинами долбили макушку. Атмосфера в конференц-зале посольского корабля накалилась. Репортеры ерзали на стульях, снова и снова глядели на мелькание цифр рушащегося рейтинга и мысленно матерились.
- Что же делать?! - с помощью микрочипа спросил у Кнутсена Рассольников.
- Ты знаешь сам…- многозначительно ответил спецагент.
* * *
И тогда археолог понял. Он ведь с самого начала предчувствовал, что тем все и кончится, но до последнего момента надеялся перехитрить судьбу. Но вот время пришло, и отступать некуда.
- Сейчас! Сейчас я докажу! - в мертвой тишине воскликнул Платон.
Выдержанная пауза создала должный драматический эффект, что затем признали многие видеокомментаторы. Рейтинг снова подскочил, и из эфира их пока не выкидывали.
С отчаянной решимостью Рассольников протянул руку к Ногтю Мамбуту, взял его со стола и стиснул в кулаке. Ничего не произошло. С невероятным облегчением и ужасом Платон смотрел, что секундная стрелка на стенных часах перевалила число «12» и быстро поскакала по второму кругу, а процесс все не начинался. - Сейчас! - пустив петуха, снова крикнул археолог. Вскинул руку над головой - и вот тут оно случилось. Свет в глазах его померк, а когда мгла рассеялась, сиятельный граф Платон Рассольников обнаружил, что зачем-то стоит на столе. Посмотрел на аудиторию и поразился: у нескольких репортеров отвисли челюсти, остальные зажимали рот руками, давясь от смеха. Он не мог понять, с чего это они.
Пустельга держалась ласторуками за свою вытянутую черную голову, одновременно закрывая ими большие человеческие глаза. Ходячий муравейник Непей-вода, по случаю пресс-конференции принявший человеческий облик и облаченный в парадный посольский мундир, подавал Рассольникову непонятные знаки. Но по его лицу ничего не разберешь. Кнутсен смотрел на Платона, выпучив глаза. При этом он поднял большой палец правой руки. А видеокамеры с эмблемами знаменитых информационных корпораций снимали, снимали… Операторы прилипли к видоискателям - как мухи к липкому стеклу.
Потом археолог опустил глаза и обмер: он стоял на столе голый и с огромной бабочкой, выросшей на причинном месте. Бабочка эта была ярко-василькового цвета и судорожно махала двадцатисантиметровыми крыльями.
Платон был в шоке и даже не мог слезть на пол, да и прикрыться не решался - крылья поломает… Археолог понимал: свершилось то, чего он так боялся - и что было необходимо сделать. Это был первый приступ изменки, которой Рассольников заразился на глазах у миллиардов зрителей. Но почему его поразило именно ТАК? За любовь к женщинам? Страшная месть завистливых небес! И как ему теперь жить дальше?
В конференц-зале вдруг раздался гомерический хохот. Спецагент Кнутсен по кличке Серый Лис ржал на зависть целому эскадрону .скаковых лошадей. Слезы катились у него из глаз. Затем Кнутсен подавился воздухом, закашлялся, схватившись за грудь, побагровел и начал хрипеть…
А в конференц-зале раздались аплодисменты. Оценив эффектность сцены и желая красиво закончить передачу - шли последние секунды прямого эфира - репортеры стали хлопать в ладоп1и, приветствуя черного археолога, который все-таки сумел победить. ТАКОЙ ценой…
Они не верили, что Кнутсен помирает от смеха. За нарастающим громом аплодисментов, свистом и улюлюканьем никто не слышал его предсмертных хрипов. Один только Платон, по-прежнему стоящий над всеми, глянул вдруг на спецагента и закричал, перекрикивая шум и гам:
- «Сынок»! Автомедика сюда! Кораблик услышал бы папу даже во сне.
ЭПИЛОГ
- А на Землю тебе никак нельзя, - по окончании пресс-конференции сказал Непейвода. - Тебя тут же отправят в карантинный лагерь, навсегда отрезав и от прессы, и от адвокатов. Вспомни о судьбе пузанчиков. Им еще повезло, что остались богатые соплеменники на стороне.
- На Земле тысячи больных изменкой, и никто их не трогает.
- До поры до времени - и только тех, кто не мешает властям. А ты вошел с ними в конфликт и тем самым попал в черный список. Изменка же сделала тебя полностью уязвимым… Я отвезу тебя на Чипопо-Рао. Это нейтральная планета. Она не входит в Лигу, там не действует юрисдикция Карантина. И главное: там полно пузанчиков. Они помогут - теперь по гроб жизни тебе обязаны. Предстоит долгая и трудная тяжба, чтобы доказать очевидное: пузанчики не виноваты, люди, зараженные изменкой, не являются переносчиками заразы, и все дело в Ногтях Мамбуту и посылках с Бочасты.
- Ты предлагаешь подать иск в Межзвездный Суд?
- А разве есть другой вариант?.. У меня даже возникла крамольная мысль: Карантин легко мог бы перехватить львиную долю бочайских посылок, но не собирается это делать. А почему? Кому больше всего выгодна изменка? Властям Лиги и самому Карантину - он получил чрезвычайные полномочия и рулит почти половиной галактики.
Затем Непейвода снова созвал репортеров в конференц-зале. Они вовсю отмечали свой успех в гостевых каютах - многие уже были навеселе.
- Еще одна сенсация, господин Посол?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49