Жрецы Истинного Бога давно перестали выходить из катакомб. Все уцелевшее имущество, карты и документы еще в первый день бомбежек перетащили в нижние галереи.
Штабной кабинет Первый Жрец устроил в зале, вырубленном в толще скалы. Неровные стены его были украшены боевыми трофеями: разноцветными знаменами разгромленных имперских частей, постерами бочай-ских видеозвезд и деревянными шаманскими масками. С ноздреватого потолка свисал на тонких белых шнурах десяток матовых ламп. А пол был покрыт шкурами ко-товолков и зеброжирафов.
Дерибас неподвижно сидел за огромным столом, застеленным такой же огромной картой, где хищные черные стрелы вражеских атак разрезали на куски светло-зеленое облако джунглей. Освещение здесь было тускловатое, но воздух свеж и прохладен - за стеной тарахтел дизель.
Кто бы мог подумать, что ублюдок Регент сумеет заручиться поддержкой Лиги? Турау Яксер напрасно ел свой хлеб, и только отсутствие подходящей замены мешало Первому Жрецу вымести этот сор.
- Последние сообщения, Святейший, - докладывал дежурный жрец без имени. Номер его был «23», вид потерянный, а маскировочный комбинезон висел мешком. - Наши манипулы окружены на Желтой реке. Токанага обещает жизнь и свободу всем, кто сдастся. Дезертиров расстреливают, но люди продолжают бежать… Орбиталка расстреляла наплывной мост у Тииалы, и теперь подкрепления переправляются ночью. Треть лодок каждый раз тонет, а новых взять неоткуда. Маршал Кхибене сказал, что восстанавливать мост нет смысла - его тут же опять сожгут… На развилке около Кричащего Камня мы потеряли шестнадцать лазерных установок. Бронетехники больше нет… Зенитная батарея над катакомбами уничтожена термическим ударом со спутника. Начался большой пожар. Огонь движется в сторону Святилища Кованых Ноздрей… Мобилизация дает все меньше новобранцев - крестьяне прячутся. За последние сутки на фронт отправлено меньше тысячи бойцов - в основном мальчишки с охотничьими ружьями. Они… не слишком боеспособны.
«Это еще мягко сказано», - подумал Дерибас и протянул:
- По-онял тебя, брат мой. - Ни одного приятного. известия с того момента, как Лига вступила в войну.
- Населению оглашен полный перечень врагов Истинного Бога и объявлена награда за их голову, - продолжал Двадцать третий жрец.
Это был очень исполнительный и верный Мамбуту бочаец, и Дерибас искренне сожалел, что рано или поздно и этому соратнику придется уйти на встречу с Великим Духом. Уж больно много секретов он знает.
- А что в столице?
- Повальные обыски и аресты. Наши люди ушли в подполье. Стратегические объекты взяты под охрану десантниками Лиги. В боевых действиях они почти не участвуют. На космодроме каждый день садятся десантные баржи с новыми отрядами Карантина. Все гражданские рейсы отменены. Мы больше не можем отправлять посылки.
- Как будто от них есть прок… - пробормотал Первый Жрец. Глянул на ожидающего приказаний дежурного и распорядился: - Яксера ко мне!
Ногти Мамбуту, с таким трудом добываемые на Пяте, обманули ожидания Дерибаса. То ли вдали от Пяты эти маленькие кусочки Истинного Бога теряют свою СИЛУ, то ли Великий Мамбуту испытывает своих верных слуг. Результат один: убийственные превращения, которые происходят с живыми существами на Бочасте, в других человеческих мирах выродились в смехотворные гримасы изменки. Лига Миров не только не уничтожена посылками с Бочасты, но даже стала сильней. Поначалу она была захвачена врасплох, но вскоре вышла из шока и, собравшись с силами, теперь во всеоружии ищет того, кто нанес удар.
Начальник разведки появился лишь через полчаса. Вид у него был усталый, но, как ни странно, довольный. Турау Яксер носил обычную солдатскую форму без знаков различий, вдобавок перемазанную в земле. Войдя в зал, поискал глазами, куда сесть, не обнаружил подходящей мебели и пристроился на краю стола.
Первый Жрец мысленно выругался, но не стал сгонять обнаглевшего помощника - сейчас не время для мелких ссор.
- Не очень-то ты спешишь, - буркнул Дерибас.
- Прошу прощения, Святейший. Я только что из леса.
- Что ты там забыл?
- Ездил к Пяте. Нужно было проверить, не врут ли мои «глаза и уши». Нет, не врут. Атаки с орбиты потревожили Мамбуту, и он пришел в ярость. Сейчас у Пяты…
- Ну хорошо, это потом… Скажи, сколько еще войск перебросит на Бочасту Лига? Будет ли ее пехота прочесывать лес и горы? Если да, нас выкурят отсюда. Или Карантин ограничится ударами с неба и охраной столицы?
- Я хочу договорить о Пяте, Святейший, - упрямо сказал Доверенный Секретарь и Хранитель Ключа.
- Я, кажется, задал вопрос! - Первый Жрец начал закипать.
Яксер нарочито медленно (как показалось Дерибасу) снял круглые очки в простой ученической оправе и стал тщательно протирать запотевшие стекла носовым платком. В этот момент он был похож на невзрачного учителя гимназии, а не на грозного начальника разведки. И лишь приведя очки в порядок, Турау Яксер заговорил:
- Святейший, у нового генсека Лиги новая военная доктрина. Под давлением общественного мнения генсек вынужден руководствоваться ею всерьез, а не понарошку. В основе доктрины - принцип минимального участия международных сил в местных разборках. Пока не доказано, что мы атаковали планеты Лиги, десант не выйдет из столицы.
- Разве такая нелепость, как общественное мнение, все еще существует? - ядовито осведомился Первый Жрец.
- И тем не менее. - Секретарь развел руками. -Общественность была в шоке от потерь экспедиционного корпуса в уюйском инциденте и в ходе операции «Прыжок пантеры». Отсюда давление миров, понесших наибольший урон, далее - предвыборные заверения кандидата и новая доктрина после победы на выборах…
- Не разжевывай! - буркнул Дерибас.
- Мне казалось…
- Дальше!
- Слушаюсь, Святейший. - Яксер легко соскочил со стола, вытянулся и попытался щелкнуть каблуками десантных ботинок.
- Не юродствуй!
«Еще тот соратничек - темная лошадка, - думал Первый Жрец. - И неизвестно, куда вильнет, когда запахнет жареным. Может и вовсе переметнуться, ведь в его сером чемоданчике найдется много интересного для любой разведки… Кстати, почему он не захватил сюда свой непременный чемодан? Или это случайность?»
Загорелась красная лампочка вызова; Дерибас вклю-, чил тусклый экранчик видеофона. На связи был маршал Кхибене, командовавший главными силами Армии Истинного Бога.
- Святейший! - воскликнул седовласый негр, и голос его сорвался. Угольно-черная кожа Кхибене была покрыта серыми пятнами. - Ударные отряды роботов в пяти пунктах форсировали Желтую реку. Я пытался уничтожить их плацдарм на правом берегу - ничего не вышло. Я кинул в бой все свои резервы - мне не сбросить их в воду! Нужна сотня «плевков» и как можно больше огнеметов!
- А что твои «укусы»? Почему не пустишь в дело?! - кричал Дерибас. По экрану гуляла рябь помех, мерзкое шипение неслось из динамиков.
У Первого Жреца не осталось ракетных комплексов со звучным названием «плевок». И он не мог отдать свой последний резерв - огневую манипулу. Ее центурии охраняли три главных святилища Мамбуту.
- Ударь из всех стволов! Сожги! Сотри в пыль! - кричал Дерибас, понимая, что разыгрывает сцену неизвестно для кого. Кхибене и без того делает все возможное, а Яксеру на подобные спектакли начхать.
- «Укусов» больше нет, Святейший, - еле слышно из-за помех ответил маршал.
- К-как?! - Дерибас подавился воздухом. - А живой щит?
- Имперцы сбрасывали с глайдеров пустые дырявые бочки. Вой был такой, что все решили: духи прогневались. Народ разбежался, сметя кордоны. И тогда глайдеры сожгли «укусы» из лазерных пушек. Пойми, Святейший! Восемь воздушных атак подряд!..
- Я понял, - выдавил Первый Жрец, сделал паузу и изрек звенящим голосом: - Если враг захватит Святилище Кованых Ноздрей, Мамбуту покарает тебя за измену. - И отключил связь.
- Ему повезло, - подал голос начальник разведки. - Маршал доживет до победы.
- Что?! - Дерибас вскочил на ноги, с шумом отодвинув стул и смяв край карты. - Что ты сказал?
- Я ведь сразу хотел… о Пяте, - обезоруживающе улыбнулся Яксер. - А ты не захотел спешить…
- Не тяни резину! - рявкнул Первый Жрец. - Не терпится к Мамбуту?!
Свидеться с Истинным Богом Доверенный Секретарь и Хранитель Ключа не торопился.
- Мои люди видели Палец Мамбуту. Он вытянулся до двух километров и уже отправил за Медвежий хребет тысячи деревьев и группу собирателей. В небеса улетели две горы и много речной воды. Одна из гор зацепила военный спутник Карантина, он потерял управление и сгорел в атмосфере. Еще крестьяне видели Волосы Мамбуту - целую прядь. Крестьяне уверяют, что открывалось Око Мамбуту, но я не уверен. Могло почудиться со страха.
По ходу доклада Турау Яксер приободрился. Нахлынувший было страх растаял. В иные времена гонцу за такие вести орден вещали на грудь. Первый Жрец искоса глянул на него, будто сытый кот - на цыпленка.
- Спутник - это хорошо, но мало. Чем еще может нам помочь Мамбуту?
- Тебе виднее, Святейший, - склонил голову начальник разведки. - Я могу судить только о простых смертных. Регент уже распорядился отвести тяжелую технику на сто километров от Пяты. Солдаты отказываются воевать рядом с Пятой. Два батальона на грани бунта. Думаю, Регент побоится бросать их в бой и прикажет отойти. Правда, андроиды продолжают наступать через лес. Часть подорвалась на минных полях, но скоро железяки выйдут на простор…
- Мамбуту умеет управлять искусственными людьми, - помрачнев, произнес Дерибас. - Если захочет, мигом справится с ними. Ну что ж: будем молиться.
Турау подавил улыбку. Сам он не верил ни в бога, ни в черта, и не мог допустить, что Первый Жрец действительно верит в ту белиберду, которую произносит на ежедневных проповедях. Но таковы уж правила игры. Стоит как следует войти в роль, и сам начинаешь путать, где правда, а где ложь.
А потому Доверенный Секретарь и Хранитель Ключа произнес серьезно:
- Я буду молиться вместе с тобой, Святейший.
- Лучше занимайся своим делом, - буркнул Первый Жрец. - Можешь идти.
- Слушаюсь. - Начальник разведки отдал честь и быстро вышел из зала.
Дерибас поглядел на карту. Теперь положение не казалось ему столь безнадежным. Он уже верил, что враг вскоре будет остановлен. Похоже, Мамбуту наконец-то вспомнил о своих верных слугах.
«А если ОН только испытывал нас? - Это была крамольная мысль. - Тогда ОН уже убедился, что без НЕГО мы беспомощны. Слабые слуги - никудышные слуги…» - Первому жрецу было горько.
«Итак, все возвращается на круги своя. Мы опять загнаны в чащу и горы. С чего начался наш великий поход, к тому мы и вернулись месяц спустя. Тысячи верных бойцов погибли, лучшее оружие уничтожено. Вера неизбежно ослабнет. Вождю не прощают поражений, даже временных. Если я что-нибудь не придумаю, „трон“ закачается. Пора решаться. Когда же, если не теперь? Пан или пропал…»
Зал вдруг изрядно тряхнуло. С потолка из стыков бетонных плит посыпалась известковая пыль.
- Что случилось? - Дерибас спросил по селектору Дежурного жреца. Из них получаются или самые ближайшие соратники, или удобрение для полей.
- Это орбиталка, Ваше Святейшество! - дрожащим голосом отвечал Двадцать третий. - Умные тысячекилограммовки кладет - одну за одной. А нам ответить нечем…
- Понял, - сказал Первый Жрец, нажал кнопку и неожиданно засмеялся.
«Пусть потешатся напоследок, - думал он, шаря в ящиках огромного стола. Искал свой любимый пистолет - антикварный дамский браунинг размером с пачку сигарет. - Это агония наступления. Я уцелею и на этот раз!..»
Дерибас нашел пистолетик и сунул в карман комбинезона. Сейчас все одеты по-военному - так удобней. Первый Жрец собирался поговорить со своим давним недругом и опасным конкурентом, и от этого разговора зависело очень многое.
Верховный шаман красно-черного духа Мамбуту по имени Абай Кербаба был схвачен личной охраной Дерибаса сразу после Великой Пляски в священном городище Арваку и тайно вывезен сюда. Затем все исполнители этой операции отправились на свидание с Истинным Богом. Дело того стоило: теперь ни одна живая душа не знает, кто томится в личной темнице Дерибаса. Первый Жрец сам относил пленнику пищу и воду. Вернее, дымящиеся куски нежной телятины и бутылки с «Белой лошадью», ибо толстяк Кербаба больше жизни любил бифштексы с кровью и хорошее виски. У Дерибаса было два ценных пленника - они сидели в соседних камерах. Гробокопатель, добывший Первому Жрецу дары Мамбуту, сейчас спит - Дерибас регулярно давал ему сонное зелье.
Связка стальных ключей была тяжелой. Ключи с грохотом поворачивались в мощных старинных замках. Первый Жрец вошел в комнату и запер за собой дверь. Еще на пороге он почуял тяжелый дух, исходящий от верховного шамана. Дерибас захватил с собой поднос с традициондым обедом: полная тарелка биф" штексов и раскупоренные пол-литра виски. Шамав дремал, развалившись в мягком кожаном кресле.
Это был толстый старик в длинной, некогда белой, а ныне докрытой разноцветными пятнами юбке, с голым лоснящимся торсом и почти женской грудью.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49