Деревья рушились и беззвучно таяли за спиной. Серый Лис затылком чувствовал дыхание смерти. Лучу не хватало двадцати метров, десяти, пяти… Кнутсен уже не мог прибавить скорости - предел. Три метра, два, один… Ай! Мир был размолот на тысячу разноцветных сверкающих кусочков, и калейдоскоп исчез…
«История археологических раскопок на Бочасте - это история изучения Следа Моргенахта. И ничего более. Сразу надо сказать: никаких собственных археологов на планете отродясь не было. Ни „белых“, ни „черных“. Первые экспедиции на Бочасту были организованы крупными галактическими университетами, а затем - спохватившись - местные власти стали нанимать черных археологов со стороны.
Дальнейшей участи археологов не позавидуешь. Подняв архивы, я убедился: лишь единицы умерли своей смертью, да и то слишком рано. Злой рок, тяготеющий над раскопщиками Следа, имеет длинные руки, которые способны дотянуться до жертвы на другом конце галактики. Боюсь, скоро одна мысль о Следе Моргенахта, возникшая в голове археолога, будет равнозначна смертному приговору…»
Документ 12 (размышления черного архивиста)
Дорога к Следу стала бы настоящим хождением по мукам, если б не кредитная линия, открытая для Платона пузанчиками, обитающими на Страторе. Археолог только успевал менять поступающие на его счет в Центральном банке Бочасты галактические кредиты на бочастики. Кстати, менял по весьма невыгодному курсу. Он тут же обналичивал их, платя немалые комиссионные, распихивал разноцветные пачки по карманам, набивал ими сумку и рюкзак и под охраной дюжих молчаливых андроидов направлялся в свою штаб-квартиру.
Уже через несколько часов загашник Рассольни-кова опять был пуст, а След Моргенахта ближе не становился. Слишком много бюрократических препон нужно было преодолеть, слишком много взяток требовалось дать - порой археолога водили по кругу, на каждом прогоне требуя новую мзду.
Охраняли Платона вполне современные андроиды - модернизированная версия серийных робокопов, производимых на Страторе и других передовых планетах. С них сняли тяжелое вооружение, зато усилили навыки рукопашного боя и добавили мозгов. Под такой защитой археолог чувствовал себя увереннее, но самое главное - он мог отлучаться из штаб-квартиры, не боясь, что по возвращении обнаружит пустые контейнеры. Многое из экспедиционного имущества на Бочасте было не купить ни за какие деньги.
Штаб-квартира экспедиции размещалась на въезде в город - в гостинице «Священная корова». Номера стоили здесь втрое дешевле, чем в деловой части, и впятеро - чем в правительственном квартале, зато и удобств не было вовсе. На Бочасте жильцов не принято баловать. Горячую воду включают раз в сутки и всегда в разное время, свет то и дело гаснет, напряжение скачет, как норовистый конь, и компьютеры могут работать только на аккумуляторах. Кондиционеры и холодильники сгорают без предупреждения. А когда нет охлажденного и очищенного от пыли воздуха, прохладных напитков и свежей еды, "недолго и ноги протянуть.
Возвращаясь из очередного похода (на сей раз Платона доили в Министерстве путей сообщения), Рассольников заметил странного бочайца, сидящего прямо на асфальте у дверей гостиницы. Это был обросший пегой бородой сухощавый мужчина лет пятидесяти, который кутался в купальный халат в синюю и белую полоску.
На голове была чалма из махрового полотенца нежно-розового цвета. Кожа бочайца имела цвет мокрого кирпича, а глаза были ярко-голубыми и младенчески невинными.
Завидев археолога, незнакомец вскочил на ноги и устремился навстречу, подметая пыльный тротуар полами халата. Распахнувшись, халат открыл взору Рас-сольникова кирпичную грудь, густо заросшую седым волосом, протертые на коленях серые шаровары, а также босые, черно-бурые от грязи ноги.
Андроиды заступили бочайцу дорогу. Наткнувшись на неодолимую преграду, он рванулся вправо, пытаясь ее обогнуть, но не тут-то было - у охранников молниеносная реакция.
- Не балуй, папаша, - рокочущим басом произнес старший из андроидов. В голосе Шестерни не было угрозы - одна только богатырская сила. - Что мне с ним делать, хозяин? - не оборачиваясь, спросил он у Платона.
- Здравствуйте, Платона-сан! - заорал оттираемый охранниками бочаец, как будто перекрикивал ревущую реку. - Я Йохан Чекмырь! Умоляю! Уделите мне пару минут!
- Зачем же так шуметь? - удивился Рассольников.
- От меня, скромного собирателя черепков, до великого добытчика «золотого горшка» - словно до луны, - бородач, убавил громкость и перешел ко второму этапу операции - вызывающе грубой лести.
Восточная лесть порой бесила, а порой смешила археолога. Сейчас слова ничего не значили - бочаец готов был сказать любую глупость, лишь бы Платон до него снизошел.
- Хорошо, - ответил Рассольников. - Даю вам пять минут. Но моя охрана должна вас обыскать.
- С великой радостью, Платона-сан. У меня нет блох, и я не заражу твоих славных рыцарей.
У андроидов-охранников не предусмотрено чувство юмора, поэтому они деловито ощупали жилистое тело бородача.
- Ничего нет, хозяин. Ни оружия, ни денег, ни Документов,-доложил Шестерня.
- И следов болезни ты не заметил?
- Их нет, хозяин. Специальный перечень Департамента здравоохранения Лиги Миров заложен в мою память, и я его непрерывно отслеживаю, - ответил главный охранник.
Они поднялись по лестнице, вошли в холл, миновали похожего на лису портье. При виде голодранца тот брезгливо сморщил лицо, но открыть рот не решился. Поднялись по лестнице на второй этаж - лифт, понятное дело, не работал. У дверей трех соединенных вместе номеров стояли охранники. Беззвучно обменявшись с ними информацией, Шестерня доложил:
- Все в порядке, хозяин.
После Лхасы Платон не слишком верил бодрым рапортам, но, как говаривал император Коба, других андроидов у нас нет. Войдя в гостиную, Рассольников предложил бородачу мягкое кресло, а сам уселся на стул.
Тем временем андроиды ходили по штаб-квартире, проверяя контрольные устройства.'Всевозможные электронные штучки, многократно дублируя друг друга, обязаны были давать правдивую информацию. Похоже, в отсутствие Рассольникова сюда действительно никто не входил. Он ведь запретил гостиничной обслуге убираться и менять белье в его номерах - это делали охранники.
- Чем обязан? - приняв новый рапорт, археолог повернулся к гостю. - Время пошло.
Бочаец демонстративно обвел глазами стены комнаты.
- Не беспокойтесь - мы обрезали у них уши, - усмехнулся Платон.
- Я участвовал в пбследних раскопках Следа и могу вам помочь, Платона-сан, - без долгих предисловий объявил бородач. Он больше не заискивал перед Рас-сольниковым, в голосе звучала гордость,
- Кто руководил экспедицией? Когда она проходила? Что было найдено? - засыпал его вопросами археолог.
- Я работал не с профессором Агурайцем, - неторопливо, с достоинством отвечал бочаец. - Мы копали След шестью годами позже. Это была секретная экспедиция. По личному приказу Регента и под наблюдением Скунса.
Археолог знал: «Скунсом» звали начальника бочайской тайной полиции. Его именем столичные мамаши пугали непослушных детей.
- Я возглавлял научную часть и подчинялся старшему центуриону Баглаю, - продолжал гость. - Меня зовут Йохан Чекмырь, я закончил исторический факультет Сорбонны и несколько лет преподавал ксено-археологию в Маханском университете.
«Опять Махан! - с тревогой и раздражением отметил Платон. - Все спекулируют моей слабостью к тому, что связано с „альма-матер“. Вряд ли это простая случайность - слишком похоже на заговор».
- Какая кличка была у вашего декана? - он решил проверить на прочность легенду Чекмыря.
- У Пауэрса было две клички. Преподаватели звали его Дятлом, а студенты - Занудой.
- Почему «Дятлом»?
- Он постоянно стучал на нас в Комитет по спасению нравственности.
- А кто сменил Пауэрса?
Шестерня по-турецки уселся на ковер у входной двери и одобрительно глянул на ведущего дознание Платона. Он успел усвоить, что хозяин не любит, когда охрана маячит рядом, и нашел себе место - подобно сторожевому псу, лежащему у порога.
- Бандарчарахринотара, - без запинки выговорил Чекмырь. - Имя как песня…- На обветренных губах проступил намек на улыбку.-.Он пришел, а я ушел.
- Не сработались с чепальцем? - осведомился Платон. - Так вы - ксенофоб?
- Мне предложили очень хорошие деньги за участие в раскопках, я взял отпуск за свой счет, прилетел на Бочасту и застрял здесь на долгих восемь лет…- В голосе Чекмыря не было грусти или тоски - одна лишь досада.
- И вы хотите отсюда свалить? - Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться. - Заработаете денег и-и-и…
- Хотеть-то хочу, да кто меня пустит? Спасибо, что жив до сих пор… Ну разве что вы, Платона-сан, вывезете меня под видом багажа. - Еще одна невеселая усмешка.
- Я подумаю, что можно для вас сделать, коллега, - после минутных раздумий пробормотал Рассольников. - Однако вернемся к нашим баранам. И что же вы нашли тогда в Следе?
- Как-нибудь потом я вам все расскажу, Платона-сан. - Чекмырь выразительно поглядел на застывшего на ковре андроида. - А пока, если возможно, покормите меня обедом. Я не ел со вчерашнего дня.
- Шестерня! Организуй-ка нам тяжелый ужин, - приказал Платон начальнику охраны.
- Слушаюсь, хозяин. - Андроид был уже за порогом.
- Похоже, у вас длинная история, Йохан…- задумчиво произнес Рассольников. - Вы расскажете мне все?
Тот молча кивнул.
* * *
- Сейчас принесут поесть. Я покажу вам ванную комнату.
Чекмырь начал подниматься из кресла, от напряжения на лбу его выступила испарина. Лицо гостя налилось кровью, глаза полезли из орбит.
- Вам нехорошо?
Платон вскочил и хотел подхватить Йохана под руку. Того вдруг словно током ударило - Чекмырь упал обратно в кресло и забился в конвульсиях. На губах выступила розовая пена.
«Сейчас они уберут его, как и Агурайца, - с отчаянием подумал археолог. - А ни хрена!»
У него в номере пылился самый современный Автомедик. По команде Рассольникова кибер выкатился из завешенной цветастым платком ниши и, на ходу выпуская многочленные щупы экспресс-анализаторов, устремился к умирающему.
- Если ты его не спасешь, я продам тебя на запчасти, - посулил Автомедику Платон.
Кибер подоспел вовремя. Он подключил искусственное дыхание, «гиперпечень», запустил в кровь стаю нанохирургов, чтобы регенерировали пораженную селезенку и другие внутренние органы. Получасовая массированная реанимация - и Чекмырь пришел в себя. Уже через пару дней он был вполне готов к походу.
Колонна грузовиков, утопая в пыльном облаке, катилась по проселочной дороге. Над колонной кружил глайдер охраны. Был разгар сухого сезона. В мокрый этим путем проехать невозможно - вездесущая пыль превращается в непролазную грязь. Так что хрен редьки не слаще.
Чекмырь ехал в кабине второй машины, а Платон - третьей. Первая машина может угодить в яму, вырытую местными жителями, подорваться на мине, заложенной партизанами, или рухнуть с пришедшего в негодность моста.
В головном и замыкающем грузовиках рядом с водителями сидели андроиды. Они не боялись засады и несчастного случая - программа не предусматривает страха. И еще они были застрахованы от любых напастей - деньги решают все.
Лица людей закрывали примитивные марлевые маски. В такую жару и духоту в противогазе или сдохнешь, или свихнешься. Фетровую шляпу Рассольников надвинул на самые глаза. Но волосы все равно насквозь пропитываются пылью. На привалах, когда он снимал маску и шляпу, вместо лица оказывалась жуткая харя - с бурыми «очками», светлым лбом и подбородком.
Однообразный, навевающий тоску пейзаж. В сравнении с ним зверо-джунгли Тиугальбы начинают казаться райским уголком. Плоская, окаменевшая от засухи равнина временами бугрилась холмами, поросшими лопухополынью и степной колючкой. Ни одного стада не встретилось по дороге. Платон замечал только прячущихся в норах ракоскорпионов да парящих в вышине стервятников. Эти гнусные птицы уже не первый день сопровождали колонну в надежде на поживу.
Конный патруль остановил колонну на перекрестке Дорог. На четырех всадниках, вооруженных самодельными винтовками, не было военной формы, но вели себя местные ковбои так, словно у них за спиной имелась батарея лазерных пушек. Они чувствовали себя хозяевами положения и были абсолютно спокойны, хотя наверняка сознавали, что у чужаков несравнимо большая огневая мощь. Не будь ковбои мулатами и неграми, они смахивали бы на героев американского вестерна, снятого в «золотом веке».
Андроид, сидящий в кабине головного грузовика, высунулся из окна и наставил на бочайцев бластер. Рассольников с помощью микрочипа глянул на подробную карту местности. У этого перекрестка было название: Урочище Впалой Груди.
- Это слуги одного из плантаторов. Каждый плантатор для местных жителей - царь, бог, судья и прокурор в одном лице, - по карманной рации сообщил Платону Йохан.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49