- Ты принял предложение сотрудничать от конглома развлечений? - подозрительно спросил я.
- Как бы сказать… ну да, конечно, принял. У них денег больше, чем у четверти планеты и они дают полную свободу, лишь бы созданные нами высокоточные изделия удовлетворяли определенным требованиям. Они обожают пиротехнику.
- Специальные эффекты.
- Именно, поэтому я работаю над твоим пистолетом.
- Ты уже сообщал мне об этом по сети, так?
- Зак, я отправил тебе сто семнадцать сообщений об усовершенствованиях и дополнениях в корпусной и микропрограммной составляющих твоего оружия. Ты ответил только на два. И то касающихся цвета.
Разрядив свой пистолет, я вложил его в открытую ладонь Рэнди.
- Тебе не хочется изменять цвет, а?
Рэнди не ответил, забрав пистолет, он жестом пригласил меня следовать за собой и зашагал через помещение. По пути он то и дело натыкался на экспериментирующих коллег (он умница, но неуклюжий), вызвав несколько минивзрывов и небольшой пожар.
- Старайся поменьше дышать этим дымом, - предупредил он меня, когда в помещении засуетилась стая роботов-уборщиков. - Он может быть слегка ядовитым.
Задержав дыхание, я быстро последовал за Рэнди на рабочий участок. Он порылся в беспорядочно разбросанном там и здесь оборудовании в поисках желаемого. Я вздрагивал каждый раз, когда он встряхивал предметы (как это делали роботы-уборщики, гасившие в этот момент химическое пламя).
Очевидно, Рэнди не нашел здесь того, что искал и, хмыкнув, переместился на соседний, столь же захламленный участок. Он снова принялся за поиски и, потратив десять минут и обыскав еще пару помещений, нашел желанный объект.
- Начнем, - объявил он, извлекая из плексигласового футляра маленькую пульку. - Я создал новую не воспламеняющую пулю атакующего действия и назвал ее «Морозильник». Она предназначена исключительно против жизненных форм с высокой сопротивляемостью энергии и стандартному стрелковому оружию, - гордо провозгласил он.
- Она действует? - спросил я.
- Еще как, - веско подтвердил он. - Теоретически.
- Эта теория не смахивает на ту, где заявлено, что если поместить тысячу обезьян в комнату с электронным реактором, то рано или поздно одна из них создаст очередное голо-видео-шоу?
- Нет-нет. Разумеется, нет! Хотя та теория, кстати, работает. Мои спонсоры говорят, что именно так они создали «Он женился на Президенте».
- Значит, ты испытал эту пулю? - упорствовал я.
- Не совсем. То есть, не на реальных, живых, основанных на углероде организмах. Сам понимаешь, добровольцев для такого теста найти трудно. Опыты на животных запрещены уже пятьдесят лет и, благодаря новому Закону о защите клонов, отныне нельзя экспериментировать на клонах, и даже на продавцах поздравительных открыток. - Рэнди помолчал, затем обнадеживающе улыбнулся. - Но я сымитировал испытание на компьютере!
- На компьютере? - меня захлестнул энтузиазм.
- Он показал замечательные результаты, - заверил Рэнди и посмотрел на потолок. - ГАРВ, пожалуйста покажи голо-программу 38-3Д.
- Слушаюсь, доктор Пул, - отозвался ГАРВ.
Я подметил, что ГАРВ далеко не так ироничен, подчиняясь командам Рэнди, в отличие от моих.
ГАРВ активировал надлежащую голо-программу и перед нами замерцало трехмерное световое шоу. Посреди комнаты появилось изображение прекрасной женщины с тремя грудями.
- Ох, как я люблю мужчину с мозгами, проворковала красавица.
- Оп-ля! - причмокнул Рэнди. - Я имел в виду голо-программу 83-Д3, ГАРВ. - Он повернулся ко мне. - Иногда наука так одинока…
- Мне ни к чему лишняя информация, Рэнди.
IX
ГАРВ переключил программу и вместо трехгрудой женщины появилась картинка юной, полуодетой матери, кормящей своего младенца в городском парке безоблачным летним днем.
- Ты уверен, что это то самое видео? - спросил я.
- Тш-ш, - отозвался Рэнди. - Это наука.
Я вновь сосредоточился на голо-программе. Безмятежную сценку вдруг нарушило появление огромного, смахивающего на дерево с руками, ногами и пастью существа, всполошившее всех обитателей парка. Двое блюстителей закона пытались остановить чудовище, но оно набросилось на них и (графически) разодрало на части рукаподобными щупальцами.
- Не многовато крови, Рэнди? - пробормотал я, отворачиваясь.
- Я предпочитаю мои имитации реалистичными, - отвечал Рэнди рассеянно. - В этом случае, когда я закончу, мои спонсоры могут прогнать программы на своей сети. Это помогает отчитаться в затратах. К тому же, молодежь любит такие картинки.
Я опять взглянул на голо-шоу. Древоподобная убийственная тварь уже поворачивалась к прекрасной юной мамаше. Испуганная женщина с младенцем в руках бросилась было бежать, но споткнулась о кусок расчлененного полицейского и упала на землю, подвернув лодыжку.
Тембр сопроводительного музыкального фона поднялся до раздражающего визга и существо приблизило исходящую слюной пасть к юной женщине и младенцу. На сцене появились копороботы и напали на тварь, но их пули и лучи бластеров отскакивали от толстой шкуры, не нанося ущерба. Разозленная тварь вырвала с конем дерево, размахнулась им как бейсбольной битой и превратила копороботов в щебень, после чего вновь обратила свое внимание на беззащитную мамашу.
Внезапно (и буквально ниоткуда) с неба упала сымитированная компьютерная копия вашего покорного слуги, драматично приземлившись между чудовищем и мамой.
На изображении появились слова: «Компьютерная имитация. Не для домашнего пользования».
- На этой надписи настояли бюрократы, - с горечью произнес Рэнди.
- А за каким ДОСом я упал с неба?
- Творческая лицензия, - внушительно пояснил Рэнди. - А теперь обрати внимание. Это показательная часть. - Он указал на экран.
Я с изумлением наблюдал, как моя имитация мгновенно выхватывает сымитированную пушку и, сплюнув, произносит: «Пора заморозить тебя, приятель!»
- Минутку, я никогда бы не сказал такой пошлятины! - возмутился я.
- Монолог написал твой агент, - сказал Рэнди.
- Что называется, утешил.
Компьютерный Зак выстрелил. Пистолет изрыгнул крошечное белое облачко и мне показалось, что чудовище ухмыльнулось. Однако ухмылка вскоре растаяла, потому что облачко быстро увеличилось и окутало тварь подобно живому существу. Прошел миг, другой - и туман рассеялся. Когда это случилось, древесная тварь оказалась замороженной и находилась в ледяном кубе.
- Морозильник, - гордо объявил Рэнди. - Усекаешь?
- Замечательно, Рэнди.
На голо-экране компьютерный Зак помог бедной мамаше подняться на ноги, причем любезная камера не обошла вниманием прилично сформированное декольте женщины. («Это особенно любят подростки», - прокомментировал Рэнди). Мое компьютерное «я» душещипательно чмокнуло крошку на руках матери. Та, под влиянием чувств, одарила меня ответным поцелуем и подала младенца няне (кстати оказавшейся рядом), затем упала в мои объятия и т. д., и т. д. - панорама океанских волн разбивающихся оберег пляжа (вы поняли замысел). Экран темнеет.
- Ну, что скажешь? - спросил Рэнди.
- Мне очень понравилось, - вмешался ГАРВ, не в силах пренебречь возможностью высказать свое мнение. Вдобавок, он молчал почти две полновесные минуты.
- Откровенно говоря, Рэнди, тебе необходимо выходить из лаборатории почаще, - заметил я. - Ты начинаешь пугать меня.
Рэнди вскрыл рукоять моего пистолета, извлек компьютерный чип из переплетения потрохов и бросил его на пол. Затем вынул новый чип из кармана своего лабораторного халата и поместил его в рукоять.
- Я усовершенствовал интерфейс между ГАРВом и собственно пистолетом. Дай мне твою обойму.
Я помедлил.
- Зак, я способен сделать боевую головку из содержимого твоего холодильника. Можешь доверить мне заряженный пистолет.
Я неохотно подал ему обойму и произнес про себя молитву.
Рэнди зарядил оружие и взвесил его на руке, полагаясь на свои ощущения (хотя я был уверен, что ему не доступно ощущение хорошо сбалансированного пистолета в ладони).
- Может, вернешь его мне? - наивно попросил я.
Вид Рэнди Пула, размахивающего заряженной пушкой, занимает почетное место в списке моих ночных кошмаров.
- Не беспокойся, - проговорил, заметив мое волнение, Рэнди. - Кажется, он на предохранителе.
Само собой, пистолет тут же выстрелил.
X
Мощный выброс энергии вдребезги разнес смонтированный прямо над нами компьютерный экран и стер его с потолка фейерверком искр и шрапнели. Я потянул Рэнди на пол и мы спешно заспешили на четвереньках к убежищу под одним из лабораторных столов, осыпаемые градом обломков.
- А теперь объясни мне смысл фразы «он на предохранителе».
В помещение устремилась, на мой взгляд, ожидавшая такого оборота событий команда роботов-уборщиков и медиков. Они прикрыли нас от последних осколков падающего экрана, затем принялись приводить в порядок оставшееся. Когда осела пыль, мы медленно встали на ноги и пристыженный Рэнди мягким жестом отпустил команду медиков.
- Просто на память, доктор Пул, - спокойно произнес ГАРВ. - Оружие ставится на предохранитель слева, а не справа. Вполне простительная ошибка.
- Да, разработка меняется от модели к модели, а потому их трудно запомнить, - заметил Рэнди, старательно извлекая силиконовые частицы из рыжих волос. Это был не первый и даже не сотый случай, когда делу помешала неуклюжесть Рэнди, но я все же чуточку пожалел его.
- Еще бы, - сказал я. - Лично я столько раз случайно палил в свой потолок, что обитатели верхнего офиса поголовно носят кевларовое белье.
- Твое наигранное сочувствие столь же прозрачно, сколь твои хорошие намерения, Зак. Спасибо. - Губы Рэнди дрогнули в улыбке.
- Да ладно, чего там. - Я забрал пистолет и пристроил его на привычное место в рукаве. - Итак, не считая случайных выстрелов, моя насущная проблема в том, что ББ Стар настаивает на моем прибытии в ее контору без оружия и без компьютера.
- И это смущает тебя.
- Еще бы, - гордо промолвил ГАРВ.
- Испытав на собственной шкуре ее манеру вести дела, я доверяю ей не больше, чем компьютер доверяет обещаниям вируса вести себя в его системе прилично. Ты не мог бы как-то протащить ГАРВа под ее радарами?
- Фактически, могу, - улыбнулся Рэнди. - Я надеялся испытать этот прибор в «полевых условиях» и сейчас подворачивается идеальная возможность. - Его глаза лучились энтузиазмом подобно гляделкам Чернобыльского кота. - Тебе понравится это изобретение. Его революционность поражает даже меня.
Собственный опыт заставляет меня остерегаться энтузиазма Рэнди. Любое изобретение, вскружившее голову гению-изобретателю, скорее всего пагубно для морской свинки, которой «повезет» испытывать его. Я уверен, что Роберт Оппенгеймер посмеивался все утро после того, как создал первую атомную бомбу, но не сомневаюсь, что бедняга-водила, доставивший эту бомбу на испытательный полигон в своем грузовике, едва ли пришел в восторг от собственной роли в истории.
- Покажи, - с опаской попросил я.
Рэнди живо обшарил карманы своего лабораторного халата.
- ГАРВ сказал мне, что штаб ЭксШелл является «запретной для персональных компьютеров зоной», так что… ДОС, куда я его запрятал?
От волнения Рэнди перенасытил частым дыханием легкие кислородом и ему пришлось на минуту остановиться и сунуть голову меж колен (я к этому привык), но он быстро оправился и продолжил поиски.
- По сути, я закончил его пару недель назад и забыл о нем. Меня отвлекла работа над видео для Морозильника и запуск садо-мазо робота. И все же, должен сказать, это одно из величайших моих достижений. Какая жалость, что я не могу запатентовать его. То есть, могу, но только моя заявка на патент для такого прибора рассекретит его для многих и это будет неудачей проекта. Уловка двадцать два.
- На этот раз ты забегаешь вперед сильнее обычного.
Рэнди улыбнулся и медленно вынул правую руку из верхнего левого кармана халата.
- Полюбуйся.
Он раскрыл ладонь и важно продемонстрировал мне свое новейшее создание. Вид прибора несколько разрядил нервную атмосферу моего ожидания, поскольку он напоминал старомодную мягкую контактную линзу, снабженную несколькими микросхемами.
Я сдержанно похвалил детище Рэнди и тот с гордостью поднял линзу двумя пальцами. Внутри зловеще заиграл огонек отраженного света. Я заметил искры искорки на микросхемах и крошечные волоски иголок, торчащие внутрь изогнутой поверхности. У меня снова начали пошаливать нервы.
- Это мега-высокоскоростной, мульти-ф-полосный, контролируемый микроволнами органический компьютерный интерфейс, - просиял Рэнди.
- Звучит оригинально. Ты уже придумал рекламный стишок?
Рэнди направился ко мне с видом голодного человека в предвкушении обильной трапезы.
- Линза вставляется в глаз. Микроиглы входят в оптический нерв, соединяются с естественными электрическими мозговыми импульсами и входят прямо в кору головного мозга.
- И это хорошо?
- Извини, я продолжу по-простому. Спокойно и неторопливо. - Рэнди глубоко вздохнул. - Это портативный модем и бинарный передатчик.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40