Как раз в тот момент, когда демон преобразился и с его плеч к ногам Орнольфа свалилась кошмарная тварь.
– Это смешно? – угрюмо поинтересовался Лаки.
– Ни фига не смешно, – пробормотал Андрей, глядя на останки «низшего».
Это что же, выходит, он сюда ехал вот с таким подарочком?
– Видел я похожую зверюгу, – сообщил вождь, – в кино. «Чужой» называется.
Орнольф и Куница одновременно присели на корточки, разглядывая чудище. Принялись что-то обсуждать. Одновременно обернулись на Андрея и Лаки и поднялись на ноги. Орнольф махнул рукой, веля демону прибрать тушу. Тот покорно закинул «чужого» обратно на плечи, снова превратился в монструозного коня и поплелся обратно к воротам.
– …я тебе точно говорю, он откладывает яйца! – донесся до Андрея возбужденный голос Куницы. Кстати, даже отдаленно не напоминающий медово-тягучий выговор Альгирдаса. – И вообще, это самка. У нее наверняка гнездо где-то поблизости.
– Гнездо у нее дальше на севере, – Орнольф был невозмутим, – и его в ближайшие полчаса уничтожат. А ты сообщи своим покровителям, что на их землях появились незваные гости. Пусть помогут вам защищаться. Извини, Лаки, – он развел руками, – нужно было взглянуть, что прислал мой брат. Он встретил шесть таких существ на севере, в двухстах километрах от твоего поселка, и убил всех, но та группа наверняка была не единственной. А двигаться они могут очень быстро. Так что, будь готов к неприятностям.
Ну, что тут скажешь? Обед прошел в милой и непринужденной атмосфере.
Им никогда не доверяли полностью. И благодарили почти всегда неискренне. Это было нормально. Привычно и понятно. Андрей и сам, окажись он на месте обитателей поселков, с большим подозрением относился бы к людям, без опаски путешествующим по захваченным чудовищами землям. К людям, у которых – невозможно поверить! – есть автомобиль и мотоцикл, и огнестрельное оружие, и много чего еще. Например, лекарства. Тем более, если один из этих людей убивает шесть непобедимых тварей, да еще и посылает труп в качестве экспоната для анатомического театра.
Сегодняшний случай с «чужим», это ведь скорее обыденность, чем исключительная ситуация. Касур и Паук считают своим долгом дать людям возможность ближе познакомиться с обитающими поблизости чудовищами. Правильно считают. И совершенно правильно поступают, когда посылают вождям и шаманам трупы или подранков для вдумчивого изучения. Только вот… осадок оставался. Вообще, неизвестно, что хуже: привезти тварь в багажнике «мерседеса» или – на ездовом демоне. В нынешние времена и на автомобиль, и на ручного монстра реагируют одинаково.
Нервно реагируют.
За обедом говорил в основном Куница. Лаки хоть и оттаял слегка, оставался угрюмым и молчаливым. Ну и ладно, Андрея это не беспокоило, Орнольфа – тем более. У того нашлось о чем поговорить с шаманом, ну а Андрей слушал. Не то, чтобы многое понимал, но было интересно.
Куница оказался не студентом и не хиппи. Университет он закончил и мог бы продолжать научную деятельность, однако предпочел вернуться в резервацию.
– И это меня спасло, – он лучезарно улыбнулся, – потому что когда пришли духи, им насрать было на высшее образование!
«Настоящий живой апач, – с легкой насмешкой над самим собой, констатировал Андрей, – сдуреть можно!»
На представителя кровожадного индейского племени Куница был не похож. Ни в каком месте. Он вообще на индейца не походил, если бы не амулеты.
А духам Северной Америки действительно не было дела до того, как много книг ты прочел. И, кстати, им не было особого дела до того, как много ты прочел книг о духах, и насколько знаком с обрядами и суевериями многочисленных индейских племен. Духов волновала только кровь. Не в смысле кровопийства, хотя не без этого, а в смысле происхождения. Если что и уцелело здесь от прежней Америки, так это резервации. Не все и не полностью, но там земля хотя бы не превратилась в пустыню. И остались люди.
Шаманы остались.
Куница вот остался.
– Нет, – ответил он на невысказанный вопрос, – здесь не резервация, просто чистое место. Когда я сюда пришел, Лаки уже организовал оборону, и они принимали всех, кто выжил, только не знали, что пришельцев нужно проверять как следует. А умерших хоронить на деревьях.
– Мы их закапывали, – вставил Лаки, – срань господня, они выкапывались и уходили. И я считаю, нам повезло, что они уходили далеко. Но те мертвяки, которых мы вешаем на деревья, ведут себя лучше, это уж точно. Они просто гниют.
– Большая редкость в нынешние времена, – заметил Орнольф.
Андрей мог бы ожидать такого высказывания от Паука – тот умел огорошить, вовремя сказав какую-нибудь гадость, но от Касура, который всегда вел себя дипломатично… м-да. Век живи, век удивляйся.
– Много еще вы видели поселков? – спросил Куница после паузы, дождавшись, пока побагровевший вождь продолжит жевать. – В штате и вообще… И города, я имею в виду, большие города, что там?
– Вообще, города есть, – ответил Андрей, решив, что теперь его очередь быть дипломатом, – там людей почти не осталось, все поразбежались, а города есть. Да. Вообще. А в Америке – нет.
Угу. Хорошо сказал. Нет уж, дальше пусть лучше Орнольф, он обаятельный.
– Пятеро баб у нас тяжело больны, – угрюмо сообщил Лаки, когда обед закончился, и хозяева пустили-таки по кругу трубку с невыносимо едким табаком, – не знаю, что это за хрень, но оно никак не лечится. Куница прогнал духов, только пользы от этого пока не видно. Еще детей с десяток при смерти… – он поморщился, – этого добра навалом, а вот бабы у нас наперечет.
К этому Андрей за полгода тоже привык. К тому, что детей в поселках часто не считают за людей. До десяти лет они как бы не существуют, поскольку не приносят пользы, а только создают дополнительные трудности. Кормить малышей, конечно, кормят. И по возможности, учат. Но к смерти относятся… философски, что ли. Странно, это люди так быстро деградируют, или налет цивилизации оказался таким тонким?
Однако здесь… Опять «здесь», но ни Куница, ни Лаки не сочли нужным сказать пришельцам, как называется поселок. Тоже дело обычное – свои имена и имена своих поселений люди скрывали из элементарной осторожности. В общем, здесь, складывалось впечатление, все дети были сосчитаны и присмотрены. И больных малышей оказалось ровно десять.
Они лежали в детском отделении лазарета, и наличие такого отделения само по себе говорило в пользу Лаки. А может, Куницы. Кто из них решил придерживаться правил прежней жизни, не так уж важно. Андрей, входя в палату, глянул на Орнольфа, и тот кивнул:
– Злых духов здесь действительно нет. Работай, лейтенант.
Работай, лейтенант…
Чаще всего это приходилось слышать применительно к Маришке. «Работай!» – приказывал Паук, и она, сосредоточившись, начинала ворожбу.
Столько новых слов прижилось за последние месяцы… новые слова в новом мире. А как по-другому? Ворожба – это что-то из седой древности, но методы, используемые Маришкой, не похожи были ни на что, виденное Андреем раньше, и слов других для определения того, что она делала, не находилось. Орнольф называет это ворожбой, Паук называет ворожбой, значит – это ворожба.
Никто из магов в ИПЭ не умел воевать.
Воевали такие, как Андрей. И такие, как Макс. Макс и сейчас совмещает обязанности бойца с функциями дипломата. А старлей Панкрашин переквалифицировался в лекаря. Кто из них полезнее, это еще вопрос, бойцов в отряде – четверо из пяти, а врач – один. Берегут врача, в бой не пускают. Однако нельзя не признать, что услуги медика в этом новом мире требуются значительно реже, чем боевые навыки.
Впрочем, стрелять-то он не разучился.
А Маришка так и не научилась. Хотя могла бы, за полгода.
Она так изменилась… стала совсем другая. Андрей заметил перемены еще в апреле, когда увидел ее рядом с Пауком. Тогда показалось, что Маришка просто стала красивее. Она всегда была ничего так, стильная девочка, и Андрей не видел разницы между «стильной» и «красивой», пока… ну, вот пока не посмотрел.
А сейчас Маришка… да фиг знает… Глядя на нее, уже не хочется улыбаться.
Она теперь не признает другой одежды, кроме камуфляжа, ценимого за прочность, удобство и множество карманов. Носит высокие ботинки с армированной подошвой, потому что в них можно не беспокоиться о том, куда наступаешь. Смотрит с нехорошим прищуром, и даже когда разговаривает с кем-нибудь, взгляд ее скользит мимо собеседника, куда-то далеко, туда, откуда может прийти опасность.
У нее и голос стал другим. Изменился от постоянного выпевания, выкрикивания, бормотания заклинаний. «Как будто у нее десять октав в диапазоне», – заметил Макс. Вот уж точно. Ворожба тренирует голос – куда там консерватории! Андрею иногда казалось, что в Маришке обитает теперь сразу несколько женщин, разного возраста, с разными привычками и характерами. Закрыв глаза, не сразу и поймешь, кто с тобой разговаривает.
Боец Чавдарова. Охотник Чавдарова.
Над ней Паук не смеется, в смысле, смеется, конечно, но не так, как над другими. И, слава богу, он по-прежнему называет ее Малышкой. А то бы, пожалуй, совсем тяжело пришлось Андрею. Да и Максу. Эта, новая Маришка, стала как будто бы слишком взрослой. Чересчур взрослой даже для изменившегося мира.
Если только в этом мире еще существует понятие «чересчур».
* * *
– Работай! – приказал Паук.
Помогать Маринке он не собирался. Не та ситуация, чтобы выхватывать из рук чародея силовые заготовки, с нечеловеческой скоростью сплетая из них заклятия. Можно никуда не спешить, дать Малышке потренироваться. Работа тонкая – то, что надо для тренировки.
Максим, высунувшись из люка на крыше машины, в бинокль обозревал окрестности. Охранял.
Как они друг к другу обращаются… делают из имен собачьи клички. Макс. Дюха… Зачем? Альгирдасу это не нравилось, и он называл Андрея – Андреем, а Максима – Максимом. В тех случаях, когда вообще обращался к ним по именам. Обычно, чтобы привлечь к себе внимание, хватало короткого прикосновения паутины.
Маринка упорно пыталась влить огненную струю в неширокий черный зев пещеры. Пламя рвалось вверх. Это же огонь – не нефть, чего ради он куда-то польется? Интересно, Малышка сама догадается, или…
– Это что, там, внизу надо делать?
– Умная девочка! – хмыкнул Паук. – И получаса не прошло.
Она нахмурилась. Не потому что обиделась, а от сосредоточения. Пыталась перерисовать заклинание таким образом, чтобы пламя вспыхнуло прямо под землей, и заполнило собой все пространство пещеры.
– Альгирдас…
– Да?
– Как же оно будет гореть, без кислорода?
Ну вот. Очередной вопрос, из тех, что ставят его в тупик.
Какой еще кислород? Никогда ему не понять людей!
Орнольф говорит, что проблема Маринки в том, что она зацикливается. На какой-нибудь одной идее. Вот решила, что кладку в пещере непременно нужно сжечь, и сейчас пытается ее жечь. То есть, уже не пытается. Задумалась о своем «кислороде». Альгирдас редко жалел о том, что утратил чародейный талант. Еще реже он жалел о том, что не наставник. Сейчас, однако, не помешало бы и то, и другое.
С фантазией, необходимой бойцу-чародею у него все было в порядке. С избытком даже, если верить рыжему. Он и в те времена, когда имел опыта в чародействе не больше, чем Малышка, придумывал десяток способов изничтожения врага там, где и одного-то было много. И сейчас тоже перебирал в голове варианты, один другого ужасней.
Но… близок локоть. Впрочем, укусить себя за локоть Паук мог без труда. А вот использовать волшебную силу – увы.
К тому же, если уж Орнольф поручил ему тренировать Маринку, надо делать это по правилам. А правила гласят, что она до всего должна додумываться сама, без подсказки. Да и не взялся бы Альгирдас внятно изложить ей, как работают те заклинания, до которых он успел за эти полчаса додуматься.
Нарисовать – да, это запросто. Но это еще хуже, чем подсказывать. Рыжий по ушам надает и будет прав.
– А можно я? – подал голос Максим.
Они обернулись одновременно. И Альгирдас, и Маринка, так посмотрели на эмпата, что он чуть не провалился в свой люк.
– Можно, – разрешил Паук, поразмыслив.
Спустя полминуты из черной, обугленной по краям дыры в земле вырвался столб багрового пламени.
– Вау! – заорала Маринка.
– О, – Альгирдас улыбнулся, – хорошо получилось.
Ну, вот. Опять забыл, что ему не стоит улыбаться этим мальчикам. Особенно Максиму. Он очень нервничает от этого и смущается сильно…
– Как ты это сделал? – долго смущаться Маринка эмпату не позволила. – Ну-ка, объясняй!
Вообще-то она должна была сама додуматься. Со временем. Проанализировать свои ощущения, восстановить в памяти картинку, пересчитать ниточки силы… да, тубэстэх! – у кого же хватит терпения ждать, пока ученик чародея до чего-нибудь додумается?!
Разве что у Орнольфа.
– Сделал так, чтобы духи сами захотели все там уничтожить, – объяснил Максим. – Ты их стольких вызвала, я и подумал, что они все равно где-нибудь поблизости толкутся.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98