Скоро лес закончился, и они попали на побережье. Здесь мерлоны устроили небольшой привал. Они ели вяленое мясо, запивая его водой из ручья. Коту никто и не подумал предложить еды, разрешили только напиться.
Колдун разжег костер и что-то высматривал в темном густом дыме. Кота же связали и бросили на песок около воды. Он закрыл глаза, чтобы не видеть, как мерлоны пожирают мясо. На голодный желудок - очень неприятное зрелище.
Внезапно он почувствовал, что Ивина где-то совсем рядом. Ему даже показалось, что она наблюдает за ним. Кот не представлял, как ей удалось пройти незамеченной через лагерь мерлонов и как ее до сих пор не обнаружил колдун. Настроение сразу улучшилось. Он улыбнулся и позволил себе заснуть.
Его разбудил высокий воин болезненными ударами ног.
- Помни о том, что я всегда рядом,- буркнул он хмуро.- Жду, когда ты сделаешь какую-нибудь глупость, чтобы убить тебя.
Кот с трудом поднялся с земли, чувствуя боль и злость.
- Я тоже подожду твоей глупости, и ты сдохнешь! - мрачно ответил он.
- Не тебе тягаться со мной, мальчишка! - прошипел мерлон.- То, что ты убил три десятка моих воинов, всего лишь везение. Я убью тебя сразу, как только разрешит колдун.
Мерлоны снова выстроились кольцом вокруг Кота, и процессия тронулась.
Пройдя по берегу, зашли в лес. Память подсказала Коту: по этой тропе они шли вместе с Ивиной и Ибисом, когда обнаружили засаду мерлонов. Колдун вел их к замку несколько иным маршрутом.
В лесу мерлоны вели себя не так беспечно: колдуна сразу взяли в кольцо, чтобы защитить от нападения араков и других хищников. Воины приготовили арбалеты и мечи; на сотню метров вперед выдвинулся передовой дозор.
Солнце торчало высоко над головой, когда они, пройдя густые заросли, вышли к замку. Большой круг перед воротами, который выжгла Ивина, уже порос молодой травой.
- Зачем твоя подруга сделала это? - полюбопытствовал колдун, проведя рукой над золой.- Я чувствую
Магию.
- Мы боялись нападения хищных зверей,- ответил Кот,- Вот я и попросил ее.
- Несколько моих воинов тоже погибли в этих местах от клыков и когтей хищников, - кивнул колдун. - Тут водятся довольно крупные звери. И мне иногда приходилось прибегать к магии, чтобы остановить их... Твоя подруга - умелая ведьма, она бы мне тоже пригодилась. Пожалуй, прикажу отыскать ее, и доставить сюда.
- Не боишься, что она окажется сильнее тебя и твоих воинов? - усмехнулся Кот.- Она же ведьма, и неплохая.
- Не боюсь. У меня были хорошие учителя. Я слишком долго изучаю магию, чтобы меня могла напугать молоденькая ведьма.
Колдун подошел к воротам и провел перед ними рукой. Коту показалось, что металл заискрился маленькими синеватыми искорками.
- Несмотря на то что прошло много сотен лет со дня смерти хозяина, защитная магия все еще действует,- проговорил колдун.- Но это не так плохо: значит, внутри все осталось без изменений... Кстати, здесь использована очень сложная магия, на которую способны всего несколько человек во всех мирах. Как ты смог обойти ее? Как ты открыл ворота?
- Приложил камень к стальной пластине, и они открылись,- сказал Кот.
Колдун кивнул, достал камень и приложил его к пластине, но ничего не произошло. Он недовольно покачал головой.
- Защитная магия по-прежнему воспринимает меня как чужого,- произнес он.- Я перепробовал много заклинаний, чтобы открыть эти ворота, но мне не удалось. Я потерял двоих воинов, заставив их перелезть через ограду. Они умерли сразу, как только коснулись магической завесы... Открывай!
Колдун протянул Коту камень.
- Не боишься потерять и меня? - спросил Кот.- вдруг сработает защитная магия?
- Не боюсь. Ты уже был в замке и остался в живых. И сейчас с тобой ничего не произойдет.
Кот приложил камень к пластине. Какое-то время ничего не происходило, потом послышался щелчок, и ворота стали открываться.
В свете дня двор смотрелся совсем по-другому. Булыжник сверкал в лучах заходящего солнца. Четко был виден рисунок, выложенный во дворе: семь проемов, сверкающих разными цветами... Кот собирался уже войти, но высокий страж схватил его за руку.
- Будешь делать только то, что я скажу! - прошипел он.- Или то, что прикажет колдун!
- Ты прав, Мерник,- кивнул босс- Держи его с собой рядом, иначе попытается сбежать, а он мне нужен. Колдун провел рукой перед проемом ворот:
- Защита не действует, можно входить.
Он махнул рукой, и два мерлона шагнули во двор. Лица их побледнели, на лбу появились капельки пота. Оказавшись во дворе и осознав, что с ними ничего не произошло, они довольно рассмеялись. Вперед прошли еще трое мерлонов, за ними колдун, только потом во двор втолкнули Кота.
Колдун прошелся по двору, внимательно рассматривая мозаику. Его руки постоянно двигались, творя какие-то пассы. Ворота захлопнулись, оставив пятерых мерлонов за стенами замка, но никто не обратил на это внимания: воины внимательно следили за колдуном, Продолжая держать Кота за руки.
Колдун неспешно поднялся по ступеням и подошел к дверям замка. Внимательно их рассмотрел, провел перед ними рукой и кивнул.
- Здесь другая защита,- произнес он, поворачиваясь к Коту.- Что внутри?
- Не знаю,- покачал головой Кот.- Я не был там - моя подруга посчитала, что это опасно.
- Возможно, она права - замок легко может убить, - согласился колдун.- Иди сюда и открой двери!
Он повернулся к воинам:
- Приготовьте арбалеты и держите его на прицеле! Попытается войти в замок без моего разрешения - стреляйте!
- Незачем в меня целиться,- недовольно пробурчал Кот.- Тут некуда бежать.
- Осторожность не помешает,- улыбнулся колдун.- Вокруг много незнакомой мне магии, которая легко может убить нас всех... Вдруг ты не тот, за кого я тебя принимаю? Уж слишком легко вошел во двор и впустил нас. Так что, если сделаешь что-то подозрительное, умрешь первым, и не от магии, а от стрелы... Теперь открывай, и без глупостей, конечно, если жизнь дорога!
- Нужен камень... А может быть, и ключ... Я не знаю, что из них отпирает двери.
Колдун протянул ему камень.
- Я не настолько глуп, чтобы дать тебе оба магических инструмента сразу,- сказал он.- Не хочу, чтобы в твоих руках оказалась мощная сила, с которой я не смогу справиться.
Под прицелом арбалетов Кот поднялся по ступеням. Он ощущал спиной каждую из стрел, направленную в него.
На двери ничего не было - только гладко отполированное дерево и сетка из витой мелкой проволоки, покрывавшей древесину сверху. Кот протянул руку и почувствовал довольно болезненное покалывание в кончиках пальцев. Приложил камень к тому месту, где, по его мнению, должна была бы располагаться замочная скважина, но ничего не произошло. Он потряс внезапно онемевшей рукой и отдернул ее от двери.
- Что случилось? - встревожился колдун.
- Дверь не открывается... - Кот сделал шаг назад.- Я не знаю, куда приложить камень, а на руку что-то воздействует - я чувствую слабую боль.
- Подойди ко мне! - приказал колдун.- И не вздумай что-нибудь выкинуть!
Он повернулся к высокому воину: - Мерник, пошли к дверям самого неопытного и неумелого из своих воинов - пусть попробует взломать!
- Джиг,- распорядился высокий,- вперед!
- Тут колдовство, а не честный бой! - возразил один из мерлонов, с опаской глядя на дверь.- Пусть этим занимается сам колдун!
- Докажи, что в твоем роду нет трусов! - буркнул высокий.- Если умрешь, я скажу всем, что ты умер в бою.
Мерлон нерешительно посмотрел на Кота:
- Что ты чувствовал, когда трогал дверь?
- Боль в пальцах. Довольно неприятно... Больше ничего.
Мерлон кивнул и медленно поднялся по ступеням. Неторопливо вытащил топор и широко размахнулся. Но прежде чем топор успел коснуться двери, металлическая сетка заискрилась, из нее вылетела голубая молния и ударила воина в грудь. Мерлон слетел со ступеней на булыжник двора, затрясся в предсмертной дрожи, из полуоткрытого рта потекла тоненькая струйка крови.
- Это я и хотел проверить,- произнес спокойно колдун.- То, что для тебя всего лишь слабая боль,- смерть для других... Иди к двери и ищи способ открыть ее. Помни: не откроешь - станешь для меня бесполезен. Кот вздохнул и снова поднялся по ступеням. Он не чувствовал опасности, поэтому был спокоен, хотя смерть мерлона неприятно поразила его. Он начал прикладывать камень к разным точкам, но ничего не происходило. Болезненное покалывание в кончиках пальцев продолжалось, однако рука больше не немела.
- Колдун,- наконец сказал он,- если хочешь попасть в замок, дай другой магический предмет - этот не действует.
Колдун недоверчиво посмотрел на него:
- Верни камень и получишь ключ. И помни об арбалетах.
- Трудно о них забыть,- проворчал Кот.
Он спустился по ступеням, отдал колдуну камень и взял ключ. Повертел его в руках, внимательно разглядывая. Ключ представлял собой тонкую пластинку из прозрачного камня, на которой множество прожилок желтого цвета сплетались в сложный узор.
Кот подошел к двери и протянул ключ. Покалывание в пальцах стало сильнее, потом сетка начала двигаться, словно живая. Тонкие проволочки соединились в прямоугольник, повторявший размер ключа.
Кот приложил к нему артефакт, в двери что-то щелкнуло, и она медленно поехала в сторону.
Колдун тут же поднялся, забрал ключ и махнул рукой. Двое мерлонов присоединились к ним. Один из них заглянул в проем, сделал несколько шагов и остановился, настороженно глядя по сторонам. За ним вошел и второй. Потом отважился колдун.
Кот стоял и ждал, когда ему разрешат войти. Арбалеты по-прежнему были нацелены на него. Высокий высокомерно прошел мимо, лишь после этого два мерлона, взяв узника за руки, ввели его внутрь.
Пустой длинный коридор, облицованный каменной плиткой, заканчивался еще одной дверью. Мерлоны и колдун расступились, пропуская Кота. Он толкнул дверь, которая сразу открылась, и вошел в знакомый ему по снам огромный круглый зал. Семь темных проемов окружали высокую каменную тумбу, стоявшую посередине. На высоте двух человеческих ростов зал опоясывал широкий балкон. Наверху виднелось множество дверей.
Мерлоны стояли плотной кучкой, окружив колдуна и настороженно разглядывая помещение. Арбалетчики переместились в коридор, не выпуская Кота из прицелов. Кот вздохнул: ну никакой возможности для побега! Эх, знать бы, что там за проемами,- можно было бы рискнуть прорваться в ближайший из них...
Колдун подошел к высокой тумбе и внимательно осмотрел ее. Сделал несколько пассов руками, потом, повернувшись, обратился к мерлонам:
- Вот то, что мы искали! Эти проемы - порталы, ведущие в семь миров. Один из них - в ваш мир. Как только откроем его, сможем привести сюда ваши семьи. Я выполню слово, которое дал вам!
- Не томи, открывай порталы, колдун! - проговорил высокий.- Мы долго ждали этого момента.
- Сделаю,- кивнул колдун,- но сначала мне нужно понять, какая магия здесь используется, Немного терпения!
- А что делать с этим? - спросил высокий воин, кивая в сторону Кота.
- Он - наш враг, от его руки погибли многие наши соплеменники. Я хочу убить его!
- Не спеши,- покачал головой колдун.- Сначала я должен убедиться, что смогу открыть порталы без него.
Он снова склонился над тумбой, делая пассы. Из его рук стали появляться красноватые нити. Они обволакивали тумбу слой за слоем. На каменной поверхности проявился странный узор. Колдун внимательно всмотрелся в него, продолжая делать пассы. Кот заметил, что арбалетчики отвлеклись, увлеченно следя за колдуном. Он сделал шажок в сторону, потом еще один, приближаясь к ближайшему проему. Черный зев никак не позволял рассмотреть, что же в нем. Кот непринужденно переместился поближе. Когда до проема осталось не больше метра, он увидел, что проемы - просто ниши в каменной стене.
Кот тихо выругался и осторожно вернулся на прежнее место.
Колдун прекратил делать пассы, красные нити растаяли в воздухе. Узор на тумбе замерцал голубоватыми искорками. Колдун положил на тумбу камень, достал ключ, осторожно вставил его в узкую щель и отступил на шаг. Он переводил взгляд с тумбы на ниши, но ничего не происходило. Он недовольно покачал головой и снова стал делать пассы, сплетая сеть из красноватых линий. На тумбе опять проявился узор, но несколько иной: нити стали толще и засветились ровным синеватым светом. На самом верху тумбы возник контур человеческой ладони.
Колдун положил свою руку и тут же отдернул с пронзительным визгом. Он заплясал на месте, дуя на вспухающую от ожога кожу.
- Все назад! - выкрикнул колдун.- Не забудьте мальчишку!
Мерлоны схватили Кота и вслед за магом выскочили из замка. Дверь тут же закрылась за ними.
- Открывай ворота! - приказал колдун Коту, морщась от боли.- Мы уходим.
Высокий подтолкнул пленника к воротам и вытащил меч:
- Делай, что он сказал, или умрешь!
Кот толкнул створку ворот, она открылась. Мерлоны стремительно покинули дворик замка, волоча с собой и его. Колдун тут же пал на булыжник дороги, хватая воздух раскрытым ртом. Судорожно вцепился в свой мешок, который подал ему высокий, и стал лихорадочно что-то в нем искать.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49