Мать пыталась учить его магии, но у нее не очень хорошо выходило: она часто была слишком занята, а он в силу возраста мало что понимал из ее объяснений. Но у него оказалась хорошая память, и он помнил все, что она говорила, даже и непонятное. Знание о порталах отложилось как раз тогда. Да, многое из того, что он умел сейчас, унаследовано от матери. Впрочем, он не считал себя магом - скорее, воином и бродягой, иногда охотником, иногда вором...
Хорошо бы выяснить с помощью Ибиса, на чем основана магия мерлонов. Если она природного происхождения, то он как-то сможет с ними потягаться, а если задействованы разные ритуалы, вызов древних богов, демонов и прочей нечисти, то тут он ничего не сможет им противопоставить. Просто потому что ничего об этом не знает.
Но разуверять Ибиса в его, Кота, божественном происхождении нельзя, а то придется вечность в этой пустыне куковать. Впрочем, тот уже разуверился.
Кот выругался. Похоже, он совершил свою первую ошибку здесь.
Вернулся Ибис и протянул Коту свою набедренную повязку, полную плодов Райя. Кот выложил их на подиум и стал неспешно поедать горько-вяжущую мякоть. Ибис сел рядом.
- Кто же ты такой, если не сын солнца? И как попал сюда? В это время невозможно пройти через пустыню, не зная, где находятся колодцы... Может, ты мерлон? И пришел, чтобы узнать у меня все, что я знаю о сыне солнца?
- Я не мерлон, можешь не беспокоиться,- отозвался Кот.- Я бродяга и немного воин - когда требуется. А сюда попал случайно.
- Я ждал сына солнца. Ты - не он, ты даже не похож на него, и я не знаю, как с тобой поступить.
- А почему это я на него не похож? - поинтересовался Кот.- Раньше ты думал иначе.
- У тебя нет его сияния в глазах,- объяснил Ибис- И ты слишком молод. Сам не понимаю, почему я решил, что ты - это он? Может, потому, что я очень ждал этой встречи?
- Может быть. Ну вот, ты убедился, что я не сын солнца, и что теперь будешь делать?
- Не знаю.- Ибис задумался.- Мне одиноко, и я не против того, чтобы ты остался здесь на какое-то время. Будем жить вместе, пока не придут люди из моего племени. Они и решат твою судьбу. Возможно, прогонят тебя в пустыню, и тогда ты умрешь...
- Хорошо, пусть будет так,- согласился Кот.- Но я спросил тебя не о том. Я хотел узнать, что ты будешь делать, зная, что я - не он?
- Ждать, как ждал всегда. Сын солнца обязательно придет, чтобы спасти нас. Но ему нужно поторопиться, иначе будет слишком поздно - никого из нас не останется.
- Расскажи о мерлонах,- попросил Кот.- Я хотел бы знать, кто они такие, как живут, что едят и другие мелочи, которые мне могут понадобиться...
- Для чего? - подозрительно посмотрел на него Ибис.
- Вдруг встретятся на пути, когда я уйду отсюда,- пояснил Кот.- Если они так опасны, то знание поможет спастись... Я же говорил тебе о том, что видел сон, в котором сражался с ними.
- Да, помню... - Ибис внимательно вгляделся в Кота.- Ты - смелый человек, если готов с ними бороться.
- Или очень глупый,- засмеялся Кот.- Не забывай, что пока я воевал с ними только во сне.
- Хорошо. Я расскажу тебе то, что знаю. Мерлоны - странное племя. Появились неизвестно откуда и напали на нас, когда мы делали обычный ежегодный переход. Они убили многих, в том числе женщин и детей. Нам показалось, что для них это было просто развлечением, забавой: они смеялись, убивая нас. Мерлоны забрали все, что мы имели, все запасы пищи, которые мы несли с собой, и ушли. Так было в первый раз.
- Ты говорил о магии,- напомнил Кот.
- В первый раз на нас напали воины. Огромные, сильные и свирепые. Один мог убить десятерых наших, часто даже не пользуясь оружием. Они не обращали никакого внимания на копья, которые мы в них бросали. На них была одежда из толстой кожи - почти такая, как у тебя,- и наши копья не пробивали ее. У некоторых поверх кожи висело железо - эти были особенно страшны. Их головы защищали железные шапки, похожие на маски невиданных животных, из-под которых не видно было глаз.
- Это всего лишь защитные шлемы,- заметил Кот.- Не стоило их бояться.
- Мы никогда раньше не видели такого, потому и испугались,- объяснил Ибис.- А еще больше пугало то, что они в своей одежде были неуязвимы для наших копий.
- Об этом я не подумал,- кивнул Кот.- Я - воин, для меня доспехи - обычное дело.
- Те из нас, кто сумел остаться в живых, отправились дальше, думая, что больше такое не повторится,- продолжил Ибис.- Но когда мы расположились в своей деревне на берегу моря, мерлоны пришли снова. На этот раз они никого не убили, а просто сказали нам, чтобы мы собирали плоды и зерно и оставляли на берегу - тогда они нас не будут трогать...
- И вы согласились?
- Мы согласились,- ответил с тяжелым вздохом Ибис.- А что оставалось делать? Они бы убили всех, а с нами были женщины и дети. Но даже после того, как мы принесли им зерно, они еще раз напали на нас и убили троих, сказав, что того, что мы собираем, им недостаточно. Мы ушли, бросили деревню, которую построили еще наши предки. И с тех пор скитаемся, боясь где-то остановиться надолго. Нас с каждым днем все меньше. Теперь на нас нападают еще и араки, потому что нет домов, которые от них защищали...
- Сочувствую... Вы, вроде, пробовали с ними сражаться? Что там насчет магии?
- Однажды, когда они снова напали и отобрали всю еду, наши воины сказали, что попробуют отыскать их селение, нападут ночью и всех перебьют, чтобы никого из них не осталось на этой земле. Ушло около сотни воинов. Обратно вернулись только пятеро. Они и рассказали о том, что случилось. Наши напали на лагерь, в котором было всего двадцать мерлонов, но убить не смогли никого.
Они просто стояли и ждали, когда их самих убьют, не понимая, что с ними происходит. Среди мерлонов был старик, который что-то кричал, размахивая руками. И там, где он появлялся, наши воины застывали, не в силах двинуться с места, а мерлоны, смеясь, убивали их.
- Про такую магию я кое-что слышал,- задумчиво произнес Кот.- Ею владеют только очень умелые колдуны, она довольно сложна.
- Большего я не знаю. Меня не было там, потому что в поход пошли только самые молодые и нетерпеливые.
- Что ж, кое-что прояснилось,- кивнул Кот.- Еще один вопрос: сколько людей в вашем племени?
- Осталось немного. Едва ли наберется несколько сотен, включая детей и женщин.
- Маловато для такого большого мира - даже с учетом тех, кто погиб,- заметил Кот.- Здесь должны жить и другие народы.
- Мы тут уже много сотен лет и до сих пор никого не встречали. Мерлоны были первыми из чужаков, кого мы увидели. Но в наших преданиях говорится о том, что за морем есть большие селения, в них дома сделаны из камня и там много людей. Некоторые юноши из нашего племени пытались найти туда дорогу, но ни один из них не вернулся обратно.
- Вот там и надо искать союзников для борьбы с мерлонами. Возможно, там живут такие же, как вы, и они помогут вам. И не надо ждать этого вашего сына солнца.
- Мы не знаем их,- возразил Ибис.- Раньше думали, что только нам принадлежит этот мир, однако однажды наши предки подобрали на побережье человека.
Он был ранен и скоро умер, но успел рассказать нам о домах из камня и о других людях.
- А как он выглядел?
- Так же, как мы,- пожал плечами Ибис.- У него была такая же темная кожа и такие же глаза. Мерлоны и ты - совсем другие, но вы и не должны быть на нас похожи.
- Как мне добраться до побережья? Есть ли дорога к горам?
- Сейчас невозможно,- покачал головой Ибис.- Ты пришел во время жалящего солнца. Это плохое время. Сам видишь, что вокруг нет ничего, кроме сухой, бесплодной земли. Даже нам тяжело. Но солнце снова станет мягким, когда пойдут дожди. Тогда появится трава, к ней потянутся животные, а вслед за ними придут и араки.
Вот тогда и отправишься, куда захочешь, по рекам и ручьям, наполненным водой. А если выступишь сейчас, то погибнешь. Жалящее солнце убьет тебя.
- Неужели никакой воды по дороге к побережью нет? Может быть, есть какие-то реки, ручьи, которые не пересыхают?
- Рек и ручьев нет, а вода есть,- ответил Ибис.- Наши предки выкопали много колодцев, но я не могу рассказать тебе, где они находятся,- это тайна нашего племени. Я же не могу проводить тебя, потому что должен ждать сына солнца.
- Понятно,- вздохнул Кот.- А когда наступит время дождей?
- Не скоро.- Ибис сокрушенно развел руками.- Время жалящего солнца длится долго...
- А будь я сыном солнца, ты бы пошел со мной?
- Да,- признался Ибис.- Для того я здесь и живу, чтобы, когда придет сын солнца, показать ему дорогу к нашему племени.
- Что ж, придется ждать, когда кончится плохое время,- задумчиво проговорил Кот.- Похоже, я застрял здесь надолго... Ты говорил, что должен кто-то еще прийти?
- Так я думал, когда считал тебя сыном солнца. Теперь не знаю. В предании сказано, что сначала придет сын солнца, а вслед за ним его подруга и они отправятся вместе спасать наше племя. Но ты не сын солнца, у тебя нет подруги, и никто больше не появится.
- Ну что ж, если ты все рассказал, вернусь туда, где ночевал. Не буду смущать тебя своим присутствием. Позже научи меня забираться на дерево Райя, ладно?
- Иди. Можешь жить в любом жилище, пока не придет племя, а что будет потом - знают только боги...
Кот вернулся к колодцу, вылил на себя кувшин холодной воды, растянулся на полу на своей куртке и закрыл глаза. Итак, придется пробыть тут до сезона дождей. Потом он доберется до побережья и оттуда начнет путь к порталу. Он подождет...
На этот раз ему приснился колдун мерлонов - старик с седой бородой, острым крючковатым носом и ярко-голубыми умными глазами. Он наставил на него свой палец и что-то громко начал кричать. Это Коту не понравилось даже во сне. Он повернулся, чтобы уйти, но не смог - тело отказалось ему подчиняться.
Кот мысленно выругался, потому что говорить тоже не мог - не мог даже шевельнуть губами. Он попытался снять с себя магическое давление странным способом, в уме проговаривая какую-то бессмыслицу на неизвестном ему языке. И у него начало получаться - по крайней мере, губы зашевелились, и он попробовал выкрикнуть ахинею вслух. Старик, заметив его попытку, поднял вверх посох и что-то сказал - почему-то приятным женским голосом...
Кот проснулся в поту, жутко раздраженный, с головной болью.
«Спать в такую жару - просто глупость,- подумал он.- Еще и не такое приснится».
- Так вы мне скажете, где я нахожусь? - услышал он незнакомый женский голос.- Или будете продолжать спать?
Он открыл глаза и увидел в сумеречном свете женский силуэт. Очертания фигуры радовали глаз, а лица он разглядеть не мог - оно было в тени.
- Надеюсь, ты мне снишься,- пробормотал он.- И этот сон мне нравится.
- Я жду,- улыбнулась незнакомка.- Обыкновенная учтивость вам бы не помешала.
- И рад бы чем-то помочь,- улыбнулся Кот,- но сам ничего не знаю, потому что здесь совсем недавно. Все ответы - в самом большом доме. Там священное жилище и местный жрец. Он знает все.
- Это грубо и глупо с вашей стороны - посылать меня дальше, вместо того чтобы объяснить ситуацию,- раздраженно произнесла женщина, выползая наружу.
- Конечно,- усмехнулся Кот.- Для моей подруги ты - сама любезность, да и радости от встречи в тебе как-то не видно. А Ибис сказал, что нашей радости будут завидовать боги.
Он вылез из дома и посмотрел ей вслед: и со спины она выглядела очень даже неплохо. Кот вытер мокрый лоб и огляделся.
Пока он спал, наступила ночь. На небе уже высыпали звезды, дул приятный прохладный ветерок.
- Хоть не старая карга - и то хорошо,- задумчиво произнес он.- Правда, характер, похоже, не очень. Учтивость ей моя, видите ли, не понравилась! Одно слово - ведьма.
Он вернулся в дом, достал воду из колодца и вылил ее на себя.
В голове немного прояснилось. Кот вышел из строения, подошел к ближайшему дереву Райя, потрогал шершавую кору, потом, сняв сапоги, сделал из ремня петлю и, обхватив ствол, полез вверх.
Плоды росли на самой верхушке среди огромных широких листьев. Он сорвал все, до которых смог дотянуться, и, положив их за пазуху, осторожно спустился вниз.
Услышав из священного жилища раздраженный голос незнакомки, которая что-то сердито выговаривала Ибису, Кот рассмеялся и пошел к себе. Там он снова лег на землю и стал задумчиво грызть плоды.
«Ибис, наверно, и сам не рад тому, что увидел подругу сына солнца,- подумал Кот.- Пусть знает, что предания и жизнь - совсем не одно и то же. Может быть, теперь старик снова решит, что я - посланник бога, и все-таки проводит меня до побережья. Уж оттуда я найду дорогу к порталу».
Он прислушался, но не услышал ничего, кроме шелеста ветра.
«Что-то они задерживаются... Неужели старик рассказывает этой ведьме нечто запретное для меня? - Кот вытер со лба пот.- Интересно, интересно...»
Прошло довольно много времени, прежде чем он услышал приближающиеся шаги и увидел колеблющийся свет. В хижину влез Ибис, держа в руках плошку с горящим фитилем. За ним появилась и женщина. Теперь Кот смог лучше ее рассмотреть. Молодая, со стройными ногами и высокой грудью, с довольно милым лицом. Очень привлекательная девушка! Портило ее лишь выражение досады и злости на лице.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49