Зайцы и белки беспокойно завозились во сне, словно какое-то
неизвестное зло нарушило их покой. Цветы в саду закрылись, а лилии в пруду
вздрогнули и, стараясь скрыться от мрачного неизвестного присутствия,
сложили лепестки и собрались у дальнего берега, словно отара перепуганных
насмерть овец.
Вдруг странный смешок сорвался с губ человека, и он испуганно вскочил
на ноги. Заволновавшись, он стал вертеть головой, напряженно вслушиваясь в
ночные шорохи и пытаясь угадать, не видел ли его кто-нибудь. Очень
осторожно он спрятал предмет, который держал в руках, в свой грязный мешок
и снова лег на свою постель из травы.
А в домике, в двухстах футах от беседки, Генна металась во сне, -
очевидно, ее мучили кошмары.
Робин вдруг неожиданно проснулась и села - она вся дрожала: девушке
приснилось, что король, ее приемный отец, умер, и его тело медленно
окутывает невыразимо страшный черный туман.
Больше в эту ночь девушке заснуть не удалось.
- За великого короля Кендрика! Пусть богиня наградит его! - Лорд
Понтсвейн поднял свою кружку с пивом, стряхнув пену прямо на широкий стол.
Совет лордов собрался в большом зале Кер Корвелла, поскольку кабинет
короля не мог вместить всех желавших принять участие в совете. Лорды
представляли все части маленького королевства, начиная от крошечных горных
поселений и кончая богатыми рыбачьими городами. Они пили темное пиво и
прославляли своего погибшего суверена.
Лорды должны были решить, кто же станет следующим правителем
королевства. Тристан, как хозяин замка, занял место во главе стола. Справа
от него сидел Дарус. Рэндольф же, капитан стражи, стоял в дверях. Напротив
Тристана, в нескольких футах от него, сидел брат Нолан, священник,
служивший новым богам, завоевавшим симпатии некоторых ффолков Корвелла.
Большинство жителей королевства считали богиню Мать-Землю своим верховным
божеством, но, как правило, ее представители - друиды - не участвовали в
политической жизни людей, и поэтому на совете их не было.
Лорд Галрик вскочил на ноги, пролив половину содержимого своей кружки
на колени злобно скалившегося лорда Коарта. Как обычно, Галрик был
мертвецки пьян, и Тристан с трудом сдержал улыбку, когда взглянул на него:
по крайней мере, один из его соперников не очень-то готов сразиться с ним
за трон.
- К...роль Кен...рик, - завопил Галрик, - вел...лепный правитель и
пр...ле...расный че...к!
- Слушайте! Слушайте! - согласный хор голосов был заглушен грохотом
кружек. Тристан разглядывал других лордов, пытаясь определить, кто же
бросит ему вызов. Неподалеку от него сидели лорд Коарт и лорд Диннат. Ни
один из них не проявил себя как подобает во время войны прошлого года, и
Тристан надеялся, что это будет достаточно уважительной причиной, чтобы
они не стали для него серьезными конкурентами. Он знал, что оба лорда
очень тщеславны, а поскольку они были друзьями, принц понимал, что они
могут объединиться против него, - так что ему стоит быть с ними
поосторожнее.
Дальше, за ними, сидел лорд Галрик, голова которого уже свесилась на
грудь. Галрик правил в горном районе, и накопил огромное богатство добычей
угля, железа и серебра. Впрочем, Галрик сейчас был настолько пьян, что
вряд ли смог бы на что-нибудь рассчитывать.
Рядом с Галриком сидел лорд Понтсвейн. Это был красивый человек с
вьющимися темными волосами, которые спускались ниже плеч, и твердым
уверенным голосом, привлекавшим к лорду всеобщее внимание. У него был
острый ум, а резкий голос часто заставлял собеседников сомневаться в том,
нанесли им оскорбление или, наоборот, одарили изысканным комплиментом.
Принц заметил, что кружка Понтсвейна полна до краев. Понтсвейн большую
часть времени рассматривал претендентов на престол, пытаясь оценить их
шансы на победу, и не очень-то принимал участие в тостах в честь короля.
Понтсвейн правил большой и богатой областью к юго-западу от Корвелла.
Тристан знал, что этот человек очень амбициозен, и видел в нем самого
опасного соперника среди всех присутствующих.
Остальные - например, лорд Фергюс из Кингсби и лорд Макши из
Макшигана - правили маленькими районами, которые еще не оправились после
войны. Тристан считал, что эти лорды - честные, разумные люди, готовые
согласиться с доводами наиболее подходящего кандидата на престол.
Некоторое время принц обдумывал цель совета лордов. Отца похоронили
вчера вечером, и Тристан собирался стать главным претендентом на его трон.
Вдруг он почувствовал, как у него вспотели ладони. Его кружка, так же, как
и у Понтсвейна, оставалась полной.
- Милорды, - начал он так тихо, что все были вынуждены замолчать,
чтоб услышать его слова. - Я благодарю вас за то, что вы собрались на этот
важный совет. Так же, как и за ваше присутствие на вчерашних похоронах.
- Мой отец был королем двадцать семь лет. За одним небольшим
исключением это были годы мира и благополучия. Торговые суда регулярно
заходили сюда и в Кингсби. Налоги оставались невысокими - практически
простая формальность даже для тех, кто небогат. Я думаю, вы все
согласитесь с тем, что король позволял вам править в ваших областях так,
как вы считали нужным, и не очень вмешивался в ваши дела.
- Когда наши соседи в Морее пострадали от нашествия северян, король
Кендрик и вооруженные силы Корвелла сыграли решающую роль в победе над
врагом.
- А в прошлом году, когда на королевство обрушились северяне, мой
отец привел нас к полной победе.
Тристан не хотел уж очень много говорить о заслугах своего отца в той
войне, так как понимал, что его собственный вклад в ту победу давал ему
серьезный шанс выиграть сражение за трон.
- В этой военной кампании, в которой доблестные лорды Коарт и Диннат
сражались бок о бок с нашими солдатами, ффолки Корвелла прогнали не только
армию северян, но и адских всадников. Мы победили благодаря этому
могущественному оружию чудовище, которого северяне называли своим
господином! - И он показал на меч Симрика Хью.
Принц помолчал немного, чтобы присутствующие на совете лорды
вспомнили о войне с чудовищем, которое пыталось завоевать их страну.
- Еще и поныне не все раны, полученные в той войне, нам удалось
залечить. Герцогство Галрика пострадало от нашествия голодных волков...
Области, где правят Фергюс и Макши, были сожжены почти дотла вторгшимися
туда северянами. Сам Корвелл чудом уцелел в той войне. Впрочем, некоторым
из нас, например, Понтсвейну, повезло. Не только их дома остались целыми и
невредимыми, но и люди не пострадали в сражениях. - И опять принц
замолчал, чтобы все присутствующие смогли как следует понять то, что он
говорит.
Правда, прежде чем он продолжил свою речь, лорд Понтсвейн спокойно
поднялся на ноги и обвел улыбающимися глазами всех сидевших за столом, а
затем кивнул принцу.
- Мой... принц, - начал он. Пауза была достаточно длинной, так что
все поняли ее значение. - Ваше гостеприимство безгранично, но мне кажется,
нам пора обсудить то, ради чего мы все тут собрались. Позвольте нам,
пожалуйста, принять по-настоящему мужское решение - мы должны избрать
следующего короля Корвелла. - Понтсвейн снова повернулся к сидевшим вокруг
стола лордам, взмахом руки как бы отодвигая Тристана в сторону.
Принц был готов к тому, что кто-нибудь попытается оспорить его право
на трон Корвелла, но прямота Понтсвейна захватила его врасплох. Однако
через мгновение он вновь обрел способность говорить.
- Ми... лорд, - он очень ловко повторил интонацию Понтсвейна. - Я
заслужил право присутствовать на этом совете не меньше, чем кто-либо
другой - возможно, даже больше, чем некоторые... если говорить о крови,
пролитой за наше королевство. - Он увидел, что лорды, чьи владения
пострадали во время войны, согласно кивали, слушая его слова, а затем
повернулся к Понтсвейну.
- Ну, ну, парень... - снисходительный тон Понтсвейна дал Тристану
возможность продолжить свою речь.
- А кто дал вам право говорить со мной свысока? - прорычал принц. -
Законы ффолков говорят о том, что мое право на трон будет рассмотрено
точно так же, как и ваше, старина, - и вполне может быть, что мои шансы
гораздо значительнее ваших.
Через некоторое время реальных претендентов на трон Корвелла осталось
только двое, и оба это отлично понимали.
- Никто не станет отрицать, - начал Понтсвейн, - что под руководством
вашего отца вы совершили замечательные подвиги на благо королевства. Но
ваш отец умер...
- Именно поэтому мы тут и собрались... - ровным голосом перебил его
Тристан. - Моего отца не было, когда мы сражались на Плато Фримена и когда
моя армия остановила северян, которых было в четыре раза больше нас! Я
нашел меч Симрика Хью без участия моего отца и вернул ффолкам их реликвию,
утерянную несколько веков назад! Мой отец лежал раненый за стенами замка,
в то время, как я сражался с чудовищем в замковом дворе и изгнал его
отсюда. Моего отца не было рядом, когда я преследовал чудовище и нанес ему
смертельный удар.
- И с тех пор вы проводили все свое время в кабаках и в погоне за
юбками и не сделали ничего для самосовершенствования! - прозвучало
обвинение Понтсвейна.
Кое-кто из присутствующих лордов повернулся и стал критически
рассматривать принца - тот замолчал. Тристану и в голову не приходило, что
вести о его подвигах могли достичь ушей лордов-правителей других областей.
- Возможно, я и получал удовольствие от жизни, - согласился Тристан.
- Но исключительно за свой счет. Я не накопил огромного состояния за счет
увеличения налогов с крестьян Корвелла! - Теперь уже лорды с укором
смотрели на Понтсвейна, известного тем, что жители его области страдали от
непомерно высоких налогов, а сам он славился своей скупостью.
- Мой опыт правления, дает мне возможность претендовать на трон
Корвелла. Моя область процветает гораздо больше, чем...
- Потому что вы спрятались за высокие стены своего замка, в то время
как война несла разорение и смерть вашим соседям!
- Это обвинение несправедливо, - возразил Понтсвейн, - и я рад, что
вы дали мне возможность ответить.
- Во время войны прошлого года мои войска тщательно охраняли южный
берег Корвелльского залива. Я сам возглавлял свою армию, когда мы
прочесывали вересковые поля в поисках северян или волков, или еще
каких-нибудь врагов! - голос Понтсвейна дрожал от ярости. - Разве я
виноват в том, что враги не напали на мои земли?
Казалось, ему удалось убедить кое-кого из присутствующих, однако на
лицах Фергюса и Динната появилось явное отвращение.
- В любом случае, - закончил Понтсвейн, - вряд ли наш совет не примет
в расчет вашу незрелость. Наш король должен быть надежным, умным и
ответственным человеком. Совершенно очевидно, что я лучше вас во всех
отношениях.
- Возможно, - впервые заговорил молчавший до сих пор отец Нолан. - А
может быть, и нет. - Священник поднялся, и все стали терпеливо ждать, что
же он скажет. Хотя многие из них и не поддерживали новую религию, им
проповедуемую, но считали отца Нолана человеком уважаемым, - впрочем, его
еще немножко и побаивались. Ведь его волшебная способность лечить помогла
очень многим.
- Мне кажется, что вы слишком спешите принять решение. Над вами -
даже над вашим королем - есть законный правитель. Попросите его помочь вам
разрешить эту сложную проблему. Дайте возможность Высокому Королю
определить, кто из этих людей станет вашим королем!
- Я категорически протестую! - прорычал Понтсвейн.
Фергюс вскочил на ноги, при этом улыбка заплясала у него на губах.
- Лично мне нравится предложение брата Нолана.
Пусть Высокий Король выбирает.
- Точно! - закричал Коарт. - Я за то, чтобы Высокий Король решил, кто
станет королем Корвелла!
Лорды дружно согласились с этим предложением, а Тристан с Понтсвейном
посмотрели друг на друга с вызовом, но через мгновение принц снова
взглянул на собравшихся: он не мог понять, что означала мрачная
уверенность на лице Понтсвейна.
- Я отправлюсь в Кер Каллидирр к Высокому Королю с просьбой
рассмотреть мои претензии на трон Корвелла, - спокойно сказал Тристан.
- А я буду вас сопровождать - и получу его поддержку, - хвастливо
заявил его соперник.
- Решено, - промычал Галрик, который поднялся и, с трудом держась на
ногах, поднял свою кружку: - Высокий Король решит!
И снова Совет Семерых собрался вокруг своего полукруглого стола. Семь
свечей освещали большой круглый зал.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55