Такое происходит раз в тысячи лет, а значит, на этот раз случилось нечто очень важное. Внезапно словно черным мазнуло по стенам, и тотчас что-то затаилось в углах зала.
— Великий из величайших! Мы прибыли по-твоему зову!
— Что нового в Нижнем мире? — спросил Восседающий На Троне, и когти его лап обхватили подлокотники.
— Мир по-прежнему полон почтения к тебе, ибо проливая нещадно свою презренную кровь, черви боготворят заветы, ниспосланные тобой! Во имя тебя идут на смерть и муки, твоим идолам поклоняются, им возносят молитвы и приносят в жертву равных себе!
— Мир все еще несовершенен! В нем еще мало гармонии, мало крови и искупительных жертв! Люди — лишь глина моих замыслов и стремлений, и я сделаю, чтобы смерть и муки стали для них высшим счастьем!
— Так есть и так будет вечно, о великий!
— Ну а что же нового в Верхнем мире? — Леденящий голос Восседающего вернулся в зал многократным эхом.
— Верхние миры отправили в путь своего Посланника, и он упорно идет к своей цели! — качнулась одна из теней.
— Да! — склонил свою оскаленную шакалью голову Восседающий На Троне. — Это мне уже известно. Но куда идет их Посланник и почему у вас нет силы, способной остановить его, ибо время смерти Посланника Добра уже наступает?
— Мы неотступно следим за каждым его движением! — качнулось сразу несколько теней. — Он силен и хитер, а потому опасен! Ныне Посланник уже прошел определенный ему круг и ждет великого знака свыше. Что касается его сути, то на земле нет сейчас силы, способной противостоять ему! Силы Добра тоже не дремлют!
— Именно поэтому я и призвал вас к себе! Вы следили за нашим врагом, а теперь пришла пора его убить. Вам надо торопиться, ибо вот-вот грянет час Пророка, и мы не смеем опоздать к нему! Грядет решающая битва за души человечества, и я не смею проиграть ее силам Добра! А потому я повелеваю отправить вслед за Посланником Неба Гения Зла. Он не смог сберечь амулет, а потому должен заслужить прощение. Для этого у него будет шанс! Я и сам был бы не прочь поразвлечься на Земле, но мой час еще не пробил. День Апокалипсиса еще впереди!
— Все твои веления будут исполнены, о величайший из великих! Мы в точности совершим все желаемое тобой, и мир снова рассыплется прахом у твоих ног!
— Тогда торопитесь, ибо дорог каждый день и час!
Разом погасли огромные факелы, и Дворец Мрака опять погрузился в небытие.
Глава первая
ЯБЛОКИ ИРИЙСКОГО САДА
Мы шли через степи, и никто не нападал на нас. Мелькавшие изредка на горизонте местные всадники скорее исполняли функции почетного эскорта, чем вражеских лазутчиков. Не привыкшие к этакой галантности и истосковавшиеся по настоящему делу воеводы то и дело просили меня дать им возможность разобраться с этими наглецами, но я всякий раз их осаживал. В душе я радовался: значит, после наступления мира среди богов и вправду начал устанавливаться мир среди людей, и хотя все еще подозрительно присматривают друг за другом, но, кажется, процесс все же сдвинулся с мертвой точки.
Я ожидал визита местного верховника Папая и не ошибся. Папай заявился, как и в прошлый раз, без предупреждения, возникнув прямо из легкого облака, заплывшего сквозь откинутый полог в мой походный шатер. Вел себя верховный бог степняков на этот раз весьма уважительно, если не сказать подобострастно.
— Мы весьма наслышаны о твоих подвигах и о заключенном тобою мире с Зевсом! — многозначительно сказал он мне, давая понять, что находится в курсе всех моих дел. — Мы с дочерью молились за тебя и возносили хвалу Великому Небу!
— Спасибо за заботу! — ответил я ему. — Потрудиться пришлось немало, но наша работа того стоила!
— Если Зевс навсегда помирился со Сварогом, то к этому союзу двух самых могучих богов обязательно присоединятся и все остальные божественные семьи. Сам я уже присоединился, о чем уведомил и Олимп, и Ирийский сад! — поведал мне с явным удовольствием Папай.
— Спасибо, что дал нам спокойно пройти сквозь твои степи! — в свою очередь поблагодарил я главного бога кочевых племен.
— О чем речь! — вскинул картинно вверх руки Папай. — Ведь мы же теперь все друзья!
После этого в нашем разговоре возникла пауза. Я не знал, о чем мне еще говорить с богом степей, а тот упорно не желал завершать свой визит, желая поговорить еще о чем-то для него важном.
— Как дела у твоей дочери? — спросил я первое, что пришло мне в голову, у Папая. По его просиявшему лицу понял, что попал точно в десятку.
— Агни сейчас мчится в далеких степях на необъезженных скакунах! Она стала еще прекрасней, чем была раньше, и по-прежнему не забыла тебя, Посланник! Если ты только пожелаешь, то она сейчас же будет рядом с тобой!
— Нет, нет! — замахал я руками. — Пусть она и дальше мчится по степям на своих скакунах! Хотя на твоем месте, Папай, я бы серьезно подумал о ее замужестве, уж больно она у тебя воинственна и неукротима!
Лицо главного бога степей расплылось в самой лучезарной улыбке.
— Ты, как всегда, прав, Посланник! — провозгласил он самым елейным голосом. — О замужестве своей Агни я давно уже мечтаю, причем даже присмотрел для нее весьма достойного жениха!
— Вот и хорошо! — без всякой задней мысли порадовался я. — И кто же сей счастливец?
— Ты, Посланник!
Папай, взглянув на меня, осекся на полуслове. Что ж, в практичности и дальновидности этому не слишком могущественному божку было не отказать. Уяснив для себя, что время небесных распрей закончилось и теперь длительное время никаких существенных перестановок в божественной иерархии не предвидится, Папай решил поправить свое положение, выдав замуж свою дочь за наиболее авторитетного и популярного в данный момент бога, каковым являлся, по его разумению, я.
— Ты же прекрасно знаешь, что у меня на севере уже есть невеста и я ее люблю! — ответил я.
— Ну и что! — нервно пожал Папай плечами. — Ведь ты можешь позволить себе иметь сколько угодно жен! Я же не прошу, чтобы моя Агни стала твоей самой любимой женой. Пусть она будет просто женой. Этого вполне достаточно как для ее, так и для твоего счастья!
— Послушай, Папай! — сказал я, желая как можно быстрее завершить эту не слишком приятную для меня тему. — Я бесконечно уважаю тебя и ценю необыкновенную красоту твоей дочери, но позволь мне самому определять, кого мне брать себе в жены!
— Конечно, Посланник, конечно! — тут же закивал головой бог степных просторов. — Мое дело только предложить, а решать, конечно же, должен только ты!
— За предложение спасибо! — кивнул ему я. — Впрочем, если хочешь, я могу подыскать твоей дочери достойную пару среди северных богов! Ее красота и характер того стоят!
— Это было бы неплохо! — легко согласился Папай. — Только учти, что мне какого-то второсортного бога и даром не надо, мне нужен влиятельный и всесильный зять!
— Так уж и быть, обещаю, что поищу тебе всесильного!
— Тогда я буду ждать твоего приглашения на смотрины! Не забудь про старика! — торопливо, пока я не передумал, произнес мой божественный гость и, потоптавшись на месте своими по-кавалерийски кривыми ногами, бесшумно растворился в легком облаке тумана.
— Ты с кем-то только что разговаривал, Посланник? — вошел ко мне в шатер Вышата, думающий о чем-то своем.
— Сам с собой! — со вздохом ответил я ему.
— Ты сильно устал! — покачал головой воевода.
— Ничего! Скоро будем дома!
— На все воля богов! — сказал Вышата. — Как ты думаешь, можно ли мне будет после возвращения съездить на Крит за невестой?
— Поживем — увидим! Но одному ехать небезопасно. По крайней мере, отправляясь на Крит, надо будет заручиться поддержкой Геракла!
— Я об этом уже думал и переговорил с ним перед расставанием! — кивнул мне Вышата своей седой бородой. — Геракл обещал помочь!
— Возьмешь с собой Горыныча. С ним все можно будет сделать быстрее и надежнее!
— Спасибо, товарищ майор! — улыбнулся мне воевода и вышел.
Степь постепенно перешла в лесостепь. То там, то тут в распадках холмов стали появляться островки леса. Все ближе была родная земля. Не раз и не два меня посещала мысль оставить свою многотысячную рать, а самому на Горыныче поспешить вперед, чтобы отчитаться перед Сварожичами и как можно скорее увидеть Ладу. Но всякий раз я, скрепя сердце, заставлял себя остаться со своими воинами. Иначе и не могло быть: ушедший в поход во главе армии должен обязательно вернуться во главе ее.
В один из дней ко мне прилетел крылатый пес Симаргл.
— Привет, Посланник! — фамильярно приветствовал он меня, входя в мой походный шатер.
— Привет и тебе, старина Симаргл! — с радостью приветствовал я желанного гостя. — Рад тебя видеть! Как там Лада? Готовится ли к встрече своего героя?
— Лада-то к встрече готовится, вот только ее герой, судя по всему, не слишком на эту встречу торопится! — с легкой иронией, но в то же время и с явным осуждением ответил Симаргл.
— Ты, как всегда, прав, старина! — потрепал я пса по его жесткой холке. — Я, разумеется, мог бы бросить сейчас свое войско и, усевшись на Горыныча, улететь к ней. Но ведь я повел эти тысячи и тысячи людей в далекий поход, а потому обязан привести их обратно. Только после этого я смогу со спокойной душой поспешить к любимой. Я ведь сейчас не только Посланник, я еще и главный воевода!
— Понимаю! Понимаю! Можешь дальше ничего не говорить! — остановил меня поднятой лапой Симаргл. — Мне все ясно! Ты совершенно прав! А потому будем считать, что я лишь передал тебе привет от Лады и рассказал, что она, как и прежде, верно тебя ждет!
— Чего ты хочешь? — спросил я Симаргла.
— От жизни, даже собачьей, всегда хочется очень многого! — философски заметил мне крылатый пес. — Но вообще-то более всего мне сейчас хочется хорошего вина!
Опустошив пару кувшинов, Симаргл, заметно повеселев, излил мне свою душу.
— Понимаешь, Посланник! — начал свою исповедь крылатый пес, то и дело высовывая наружу от жары свой длинный язык. — За нашу Ладу я готов положить жизнь, но все же она женщина, а потому не в силах понять суровую мужскую душу. Прежде всего она противница настоящего пития, а потому всячески отвращает меня от вина и меда. Ты ж сам знаешь, как я люблю выпить в хорошей компании, а потому и приходится ее иногда обманывать. Конечно, я всегда от этого страдаю, но иного выхода у меня просто нет! Ты меня понимаешь, Посланник?
— Да! — кивнул я ему. — Я тебя понимаю!
— Эх! — мечтательно закатил глаза Симаргл. — Вот переедешь жить к нам в сады Ирийские, тогда мы с тобой вечерами, да под деревами, да на травушке-муравушке, да с песняком, да по кувшинчику, да по другому! Вот житуха бы была у нас! К тому ж и Лада бы поостереглась меня при тебе за холку трепать да слова обидные про пьянство говорить! Так что жду тебя не дождусь, друг милый!
— Да там небось и вина-то, в вашем Ирии, нет! — насмешливо сказал я.
— Что ты! Что ты! Было бы только желание! — замахал сразу обеими лапами Симаргл. — Я одну точку у нас знаю верную! У себя в избе богиня Невея, та, что над всеми сестрами-лихорадками старшая, веселящим зельем малость подторговывает, так что не пропадем! Ты только положись на меня!
— С этой Невеей дела лучше не иметь! — посмотрел я на Симаргла с деланным испугом. — Еще вселится в тебя, и поминай как звали!
— Да ты что! — искренне удивился крылатый пес и даже присел на задние лапы. — Неужели ты не понимаешь, что работа работой, а левый заработок есть левый заработок! Что ж она, Невея, дура, что ли, последняя, покупателей от себя отпугивать? Эх, Посланник, ты в нашей жизни еще сущий ребенок!
— Что есть, то есть! — не споря, согласился я. Перед отлетом Симаргл навестил своего боевого друга Горыныча, с которым долго о чем-то болтал. Как мне показалось, крылатый пес травил звероящеру какие-то анекдоты, к тому же, похоже, не совсем приличные, потому как все три головы Змея, несмотря на их нынешнюю философскую утонченность, хохотали как ошалелые. Затем Симаргл улетел в Ирий, чтобы передать Ладе слова о моей любви.
Войска за последние дни похода заметно подтянулись. Воины теперь в один голос требовали от своих воевод делать как можно меньше привалов и были готовы идти без всякого отдыха. Все жили только одной мыслью: как можно скорее попасть домой!
* * *
Тот день я до конца своей жизни буду помнить до самых мельчайших подробностей. Это довольно странно, ведь человек, проживая тысячи и тысячи дней, мало что оставляет о них в своей памяти. Порой и год-то вспомнить бывает сложно, а здесь день. И все же тот день я не забуду никогда, хотя и начинался он вполне обыденно.
В академии уже были в самом разгаре государственные экзамены, все мы жили ожиданием вручения дипломов, прощального банкета и предстоящих назначений. Воспользовавшись паузой перед очередным экзаменом, я решил съездить в Главный штаб ВМФ, тем более что командующий береговыми войсками генерал-майор Шилов просил меня в обязательном порядке побывать у него до выпуска. На встрече с генералом речь должна была идти о формируемой сейчас бригаде морской пехоты в Астрахани, куда я предварительно назначался начальником штаба.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74