Приглушенный шум мотора, работающего на самых малых оборотах, заставлял закипать адреналином кровь, словно это был направленный ультразвук. Типа отчетливо представил себе свой раздавленный труп, который найдут поутру на лесной дороге, со следом пыльных протекторов вдоль спины.
Он рванул из последних сил вперед. Так срывается с размеренного шага на бешеный галоп стайер, увидевший финишную ленточку. И чудо, так неистово вымаливаемое у темных небес, вдруг свершилось! Среди деревьев, там, впереди, промелькнули огни. Зеленый и красный — они светились спасительными звездами в черноте леса.
Но и робот увидел это. Он увидел намного больше, чем Типа. Впереди на дороге стоял планетарный бот, и возле него находилась группа вооруженных людей. Он тотчас доложил об этом Штальнагею.
— Дави его к чертовой матери! — приказал тот.
Робот утопил педаль акселератора в пол, машина козлом прыгнула вперед, но Типа, словно услышав приказ киллера, секундой раньше свернул в лес. Теперь он намного лучше видел деревья и ловко уворачивался от столкновений, ориентируясь на спасительные огни.
Машина на какое-то время даже опередила беглеца, но преградить ему дорогу не было никакой возможности. Жертва снова ускользала от охотника.
— Стоп! — скомандовал Штальнагель.
Робот так же, как несколько секунд назад на акселератор, навалился на педаль тормоза, и тяжелый автомобиль со скрежетом остановился. Человеку пришлось ухватиться за страховочные ремни, чтобы не разбить голову о лобовое стекло.
— Кто там впереди? — спросил он.
— Впереди девять человек. Семеро из них имеют при себе плазменное оружие. Подразделение усилено планетарным ботом…
— Это я и сам вижу. Кто они такие?
— Судя по всему, это наемники из гарнизона замка.
— Ах вон оно что! Бонус! Игра продолжается!
— Но, сэр! Они вооружены лучше нас, и их численность пятикратно превышает нашу!
— Ты сказал, что их девять.
— Совершенно верно, сэр. Но через несколько минут к ним присоединится Типа.
— Хотел бы я знать, какое у них настроение.
— Это легко узнать с помощью рации, расположенной на борту бота.
— Так подключайся скорее!
— Я должен предупредить о том, что Типа наверняка сообщит о погоне, и они могут попытаться захватить нас. Насколько мне известно, этому подразделению была поставлена задача: уничтожить всех претендентов на призы.
— Пожалуй, ты прав. Когда их пятеро на одного, они становятся отважными. Найди какую-нибудь прогалину и укрой машину.
— Да, сэр, — отозвался робот и, отодвинув автомобиль на десяток метров назад, загнал ее между деревьев.
— Что там с блоком связи?
— Он либо отключен от питания, либо очень сильно поврежден. Радиосвязь и дистанционное управление ботом не работают.
— Тьфу, черт! Значит, так. Мы выдвинемся прямо к ним. Если они вышлют отряд для нашей поимки, мы сможем захватить бот. Если нет, то будем хотя бы в курсе их планов.
— Да, сэр!
И оба они, бесшумно отворив дверцы, канули в непроглядную лесную тьму. Лишь раз сверкнуло полированной поверхностью оружие, отразив лучик зеленого бортового фонаря бота.
52

Типа вылетел к боту, словно им выстрелили из базуки. Не сумев сразу остановиться, он натолкнулся на одного из солдат, сшиб его с ног и вместе с ним покатился по земле. И тотчас у самого его носа оказался ствол плазменного ружья. Типа, еще не понимая, в чью компанию попал, отодвинул оружие от своего лица и закричал:
— За мной гонятся убийцы! Они сейчас будут здесь! Они на машине!
Ответом ему был чей-то смешок.
— На ловца и зверь бежит! Еще один!
Типа поднялся на ноги и постарался разглядеть стоящих вокруг людей. Но большинство из них были спиной к свету, и лишь темные силуэты можно было разглядеть.
— Кто вы такие? — спросил он, чувствуя неладное. Ответом ему был дружный смех.
— Мы и есть те, от кого ты так быстро бегаешь.
— Погодите, погодите!
Ему не пришлось видеть наемников раньше. Когда они на горелом поле расстреливали беглецов, Типа лежал в своем перевернутом вездеходе, а потом разминулся с ними в лесу.
— А чего же годить? — снова рассмеялся тот, кто, по всей видимости, был здесь главным. — Вот починим аппаратуру и прихлопнем вас на глазах у босса.
— Зачем же? — искренне удивился Типа. Он еще не понял, что все сказанное — не шутка. И поэтому пытался попасть в тон веселому военному.
— Затем, что у нас такое задание.
— Кто же вам сказал, что надо меня убивать?
— Наш босс.
— А кто ваш босс?
— Тебе это надо знать? Какая разница, по чьему приказу тебя прихлопнут?
— Но как же… меня…
— Тебя, тебя и еще двоих, если тебе будет приятна их компания. — Он махнул рукой в сторону, где под деревом сидели две неподвижные фигуры.
— Кто это?
— Надо же, какой любопытный! — удивился кто-то из солдат.
— Это граф Мастубани и девочка Энни из страны Оз, — снова засмеялся командир. — А ты будешь Страшилой. Свяжите его, чтобы он не удрал.
И Новист повернулся к боту.
— Ну, что там у тебя?
— Эта чертовка все здесь раскурочила. Придется повозиться.
— Надолго?
— Пока не знаю, но не меньше часа.
— Давай быстрее. Еще неизвестно, какие загонщики вывели этого придурка к нам.
— Эй! Подождите! — вскричал вдруг Типа.
— Чего тебе? — с недовольным видом повернулся к нему Новист.
— Ваш босс еще не знает, что я у вас?
— К чему ты клонишь?
— Я могу сказать, где находятся остальные.
— Какие остальные? — не понял Новист.
— Ну, вы же сами сказали, что у вас задание — убить всех, кто добрался до замка.
— Я этого не говорил.
— Ну и ладно. Вам ведь важно сдать побольше голов?
Новист представил себе окровавленный мешок, из которого он вываливает под ноги Фингеру кучу отрезанных голов, и вздрогнул. Несмотря на то что он успел повидать в своей жизни немало крови, подобная картина была для него отвратительна. Однако он постарался не подать виду.
— Хорошо. Дальше!
— Давайте договоримся так: я скажу вам место, где находятся все остальные, кого вы не добили, а вы делаете вид, что меня никогда не видели.
— И как же ты выберешься отсюда? — спросил пилот, высовываясь из кабины.
— Это мое дело, — отмахнулся от него Типа. — Ну как? Идет?
— А где гарантия, что ты не врешь? Откуда тебе знать, где они сейчас? — возразил Новист, соображая, какие выгоды он сможет извлечь из этого предложения.
— Вы проедете вместе со мной — техника у вас есть, — и как только обнаружите их стоянку, сразу отпустите меня.
— Вот сволочь! — не сдержавшись, воскликнул кто-то, но Типа даже ухом не повел.
— Хорошая мысль, — величественно кивнул Новист. — Я так и сделаю. А что будем делать с этими? Он указал рукой на двух других пленников.
— Можно пристрелить их прямо здесь, — начал было Типа, но потом опомнился. — Нет, вы говорите, что это надо сделать на глазах у вашего шефа, поэтому придется взять их с собой.
Он уже чувствовал себя если не командиром, то советником оного и готов был сделать еще очень многое для своего гарантированного спасения. Новист понял это, недобро усмехнулся и ничего не ответил.
— Каков подлец! — прошептал лежащий неподалеку за стволом дерева Штальнагель.
— Можно ликвидировать его прямо сейчас, — предложил робот, стараясь уловить настроение хозяина.
— Нет! Он снова сделал игру интересной. Посмотрим, как он построит сюжет.
53

Пираты, проанализировав результаты разведки, пришли к выводу, что следующий штурм стоит отложить до утра. Слишком много было преимуществ у роботов над людьми этой темной ночью. К тому же совсем неподалеку была обнаружена группа людей, явно местных. Любой из них мог стать источником полезной информации. Было не совсем ясно, каким образом эти люди оказались за пределами зоны, защищенной системой обороны, но об этом решили спросить у них самих.
Группа захвата двинулась в пешем строю, чтобы затруднить противнику наблюдение. Многочисленные складки местности и вновь образованные метеоритные кратеры должны были скрыть пиратов от систем наблюдения противника.
Ориентируясь по приборам, поминая всех матерей, кроме Божьей, спотыкаясь, они преодолели два километра, отделяющих их от нужного места, и перешли на неслышный охотничий шаг.
54

Ефан увидел призрачное изображение шефа и быстро развернулся к нему фронтом, стараясь загородить корпусом один из мониторов.
На этот раз Фингер быстро налился плотностью и стал похож на живого человека. Никакие помехи более не нарушали объемной картинки.
— Ну что? — неопределенно спросил он.
— Что вы имеете в виду? — не понял робот.. — Я хочу знать дислокацию наших гостей.
— Изменилось очень немногое. Вы же понимаете, это люди, и они не могут эффективно сражаться в темноте. Я полагаю, что они ждут рассвета.
— Немногие его дождутся! — хохотнул миллиардер..
— Вполне возможно, — согласился робот.
— Значит, так. Мне нужна исчерпывающая информация обо всех передвижениях.
— Почти ничего нового. Одна группа сидит у восточной границы. Пираты готовятся к штурму с севера. В километре от первой группы к востоку находится отрад Но-виста. А, нет, постойте!
Ефан развернулся, что-то сделал на пульте, приспособленном для управления человеком. Картинка на мониторе сменилась.
— Похоже, что Новист вновь овладел катером и движется к замку.
— Черт с ним! Его собьет система обороны. Больше ничего?
— Ничего. Но простите, сэр.
— Что такое?!
— Может быть, Новист еще сможет принести пользу?
— Он мне надоел… — Фингер прервал фразу и задумался. — Хотя черт с ним. Сумеет дожить до утра, оставлю его начальником гарнизона, если он, конечно, все же выполнит возложенную на него задачу.
— Могу я ему об этом сообщить?
— Сообщи. И скажи, что чем больше рвения он сумеет проявить, тем меньше будет мой гнев, когда он вернется.
Миллиардер исчез, а Ефан вернулся к своим занятиям. В первую очередь он просканировал доступное системам наблюдения пространство и обнаружил некую пунктирную линию, тянущуюся из расположения пиратов к лагерю последних игроков. С другой стороны к тому же месту приближалась отметка бота. Однако было очень похоже, что лагерь пуст.
55

— Черт с ними, с камерами! — воскликнул Новист. — Потом сделаешь. Всем на борт!
— Командир, а что делать с этими?
— В расход, — сказал другой голос. — Для того мы их и ловили.
Полагая, что последнюю фразу сказал Новист, пилот включил прожектора и осветил двоих людей, сидящих под деревом. Ноги и руки их были надежно спеленаты белыми медицинскими бинтами.
Энни не впервые смотрела в лицо смерти, но ужас всеравно овладел ею. И отчаяние. Во всех былых ситуациях она все же имела хотя бы маленькую надежду на спасение. У нее в руках было оружие… А теперь она почему-то напоминала себе некое домашнее животное, которое убивают для того, чтобы приготовить ужин.
Граф сидел на своем месте спокойно. На его тонком лице не дрогнул ни один мускул, хотя внутри трепетала каждая жилка. Но он был потомственным аристократом и не хотел показать своего страха перед грязными наемными убийцами. Он собрал в кулак всю свою волю и уже желал, чтобы в его грудь впился мощный заряд, который навсегда прервет эту муку.
Но в последний момент, когда палец пилота уже лежал на гашетке, прозвучала команда:
— Отставить! Они умрут позже.
Пленных погрузили в трюм, и бот, тяжело оторвавшись от земли, поднялся над деревьями.
— Ну, где твои друзья? — подтолкнул в бок Типу Новист.
— Надо вернуться к замку. Они где-то там, рядом.
— Хорошенький ориентир «рядом»! — сказал пилот. — Рядом с чем?
— Я знаю, что они должны были остаться где-то возле дороги.
— Давай вдоль дороги, — кивнул Новист. — И открой посадочный люк, а то в фонаре приборы отсвечивают.
Пилот бросил недоуменный взгляд на командира и сразу все понял. Фыркнула пневматическая задвижка, и люк отъехал назад вдоль корпуса. В салон ворвался прохладный ночной воздух.
— Ну, смотри, — сказал Новист, подталкивая Типу к открытой бездне. — Где там они?
Типа, опасливо косясь на наемника, вцепился обеими руками в скобу над люком и выглянул вниз. В плывущей, текучей словно сырая нефть, темноте решительно ничего нельзя было разобрать. В своем старании оказаться полезным Типа высунулся дальше. И тут в голову его пришла мысль о том, что сейчас очень удобно вышвырнуть его в эту бездонную черноту.
Иногда бывает, что мысли людей непостижимым образом возникают одновременно. Какими путями это происходит, можно только предполагать.
Типа не успел ничего поделать. Сильный-удар в спину вырвал его из тускло освещенного трюма бота и швырнул вниз. Он не мог знать расстояния до земли — не было ни одного ориентира. Впрочем, даже это он не успел осознать.
— Зачем ты его выбросил? — поинтересовался пилот. — Он знал, куда двигаться.
— Я это знаю и без него. А держать такую мразь на борту… — Он прервался, подбирая слово. — Противно.
— Так где же их искать?
— Проще некуда. Все остальные, похоже, трясутся от страха там, где их накрыло первым залпом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49