Передающая станция, по всей видимости, лишенная энергетической поддержки, совсем исказила образ босса и некоторое время демонстрировала совершенно другого человека, смутно знакомого Ефану. Наконец Фингеру удалось взять себя в руки. Он снова приобрел цвет и объем.
— Так какие же предположения ты построил?
— По моим наблюдениям, их положение не очень сильно изменилось. Одна группа по-прежнему остается возле границ восточного сектора. Они так и не покинули занятой ими лощины.
— Ага! Вот это хорошая новость!
— Еще один автомобиль вернулся к месту старта. Контакт с ним утерян, но с дороги ему деваться некуда. Возле выжженного поля находятся еще двое или трое, среди которых может не оказаться людей.
— Это почему же?
— По моим наблюдениям, Новист их всех расстрелял.
— Кстати, где его черти носят?
— Они потеряли бот и, если я правильно понимаю их намерения, теперь направляются на базу в пешем строю.
— Нечего ему здесь делать! Я его уже уволил! Он не справился с элементарной задачей!
— К сожалению, я не могу сообщить ему об этом.
— Я найду способ! Все!
Призрачная фигура исчезла. Ефан вернулся к центральному пульту, но слишком много ресурсов было отвлечено на обработку вновь полученной информации, и поэтому работа шла очень медленно. Не выводя своих размышлений на внешний монитор, ни тем более не посвящая в них главный компьютер замка, он пытался составить более или менее ясную картину происходящего. Слишком много было лжи вокруг, и отыскать в ней крупицы правды было очень сложно.
45

— Что случилось с теми, кто раньше нас дал деру? — поинтересовался Вилли.
— Они все мертвы, — как о само собой разумеющемся сказал Флопп. — Одних разорвал граундер, знаете, такой…
— Знаем, — прервал его Вилли. — Дальше!
— Других расстреляли с воздушного аппарата. С того, который украл вашу девушку.
— Вы можете назвать имена погибших?
Флопп открыл рот пошире, и в его глубине засветился экран наподобие компьютерного монитора. По нему поплыли строчки с фамилиями погибших. Однако в отличие от истинных событий в список убитых попали и граф Мастубани, и Типа, и Штальнагель.
— Класс! — восхитился фокусу Пол.
— Похоже, что все оставшиеся в живых — здесь, — прокомментировал Вилли.
— То есть обратной дороги нет, — заключил Лев. — У меня есть предложение.
— Похоже, у вас есть опыт выпутывания из таких ситуаций, — сказал Тедди.
Он хотел попутно еще раз проехаться по блестящей лысине начальника полиции, но грозный взгляд сержанта пресек его намерение в зародыше.
— Я предлагаю остаться здесь.
— Ты что, сдурел, дед? — не выдержал Тедди.
— Вы бы повежливее со старшими, — заметил Флопп, увидев, как налилась кровью плешь Льва. — Но мнение это хоть и сформулировано слишком грубо, но все же верно. Очень скоро нас здесь найдут и не позднее утра уничтожат.
— Еще до утра здесь будут мои люди, которые хорошо вооружены и не дадут нас в обиду, — твердо заявил Лев.
— Откуда такая уверенность? — поинтересовался Вилли.
— Я знаю! — вмешался Флопп. — Ваши люди — пираты, осадившие замок вон там? — Он указал одним из своих отростков на север.
Все взгляды невольно обратились в указанном направлении. С расстояния около двух километров, освещенные пожаром и прожекторами, башни пиратских крейсеров были видны очень хорошо. Можно было даже различить конструктивные особенности кораблей и людей, передвигающихся по корпусу. Было видно, что они прибыли сюда, рискуя жизнью не ради спасения Льва, а в первую очередь для грабежа. Лучшим объектом для последнего был замок, к штурму которого пираты активно готовились в это время.
— Мне достаточно послать сигнал, — не отвечая прямо на заданный вопрос, сказал Лев, — и здесь будет спасательная команда.
— А я думаю, — усмехнулся Тедди, вольно разваливаясь на земле под уцелевшей лозой, — они и не вспомнят о нас раньше, чем вынесут из замка последний чемодан с барахлом.
Лев было открыл рот, чтобы возразить, но в это время прямо над ними прошелестел некий невидимый во тьме воздушный аппарат.
46

Новист остановился и оглянулся на плетущихся позади наемников. Все они уже давно отвыкли ходить пешком, и поэтому вид у них был довольно жалкий. Хуже них выглядел только граф.
Всего пару часов назад он был лощеным, надменным аристократом из тех, кто не удостоил бы Новиста и взглядом. Теперь он больше был похож на обитателя помоек с закопченным лицом и во фраке, превращенном в лохмотья. Белая его рубашка, покрытая пятнами, все еще светилась в темноте, но от этого грязь смотрелась еще рельефнее.
— Привал, — махнул рукой Новист, опускаясь на землю под ствол ближайшего дерева.
Наемники будто подкошенные повалились там, где их застала команда. Никто из них не произнес ни слова, а лица во мраке ночи были неразличимы.
— Эй! Кто там ближе? Придержите пленного! — приказал Новист.
— Очень надо, — ответил кто-то из темноты.
— Надо! — рявкнул командир. — Босс велел грохнуть его у него на глазах.
— Да куда он денется!
— Если денется, босс грохнет всех нас, понял?
Было слышно, как в темноте затрещал смокинг Мастубани. Кто-то из наемников, поленившись вставать, ухватил графа за шиворот и волоком подтащил поближе к себе.
— Эй, осторожнее! — возмутился тот.
В ответ его ткнули кулаком. Тупой звук удара куда-то по ребрам или ниже прервал речь графа, которую он уже, хотел было произнести.
— Черт! Почему связь с замком не работает? — сказал кто-то.
— Понятия не имею, — откликнулся Новист. — Аккумуляторы вроде в норме.
— Может быть, систему обороны включили?
— Ее включили, еще когда мы сидели в зоне. Не в этом дело.
— Похоже, что боссу сейчас не до нас.
— С чего ты взял?
— Ты видел, что творилось в небе?
— Метеорный дождь, а что тут такого?
— Дурак! — беззлобно ответил тот же голос. — Это орбитальная атака. Я уже видел такое раньше в колонии. Это пираты. Они сначала собирают всякий мусор вокруг планеты, а потом сбрасывают его на систему обороны. Пока ты здесь пытаешься выбраться из-под обломков, они выбрасывают десант.
— А как же орбитальная крепость?
— Я к чему и говорю! Крепости нет — ее сбили и скинули сюда. Поэтому и связи нет.
— Тебе бы в профессора…
— Эй! — прикрикнул Новист. — Кто там такой умный? Ты можешь объяснить, при чем здесь орбитальные станции, когда у нас коротковолновые рации?
— А вы пробовали связь на коротких волнах?
— Черт! И надо было столько впустую трепаться? Сразу не мог сказать?
В темноте было слышно, как попискивает перенастраиваемая рация. Наемники затаили дыхание. Они верили, что спасение их именно в этом сеансе связи. Если только получится, то уже через десять минут они окажутся не в темном лесу, а в хорошо защищенном от всех напастей замке.
Затаил дыхание и граф. От результатов этой связи зависело — жить ему или умереть. Здесь, в лесу, у него еще оставалась надежда сбежать и, таким образом, спасти свою жизнь. В замке же его ожидала немедленная смерть.
— Ефан! — громче, чем это требовалось, сказал Новист.
Некоторое время в наушнике был слышен только отдаленный треск, а потом появился металлический голос робота.
— Ефан на связи.
— Привет, дружище! — воскликнул Новист. — Это я!
— Кто это говорит? — поинтересовался робот, хотя с первого слова узнал командира отряда.
— Это я — Новист! Неужели так плохо слышно?
— Где вы сейчас находитесь?
— Примерно в двух километрах на восток от замка. Ефан включил пеленгатор и убедился, что это правда.
— Что вы от меня хотите?
— Нам нужно отсюда выбраться.
— Ничем не могу помочь.
— Это как? Почему?
— Босс уволил вас всех. Вы не оправдали его доверия и нанесли значительные убытки.
— Погоди, погоди! Ты это о катерах?
— И о катерах тоже. Вы не выполнили возложенной на вас задачи, и босс не желает больше знать о вас.
— Но у нас пленный, которого босс хотел убить лично! — слегка приврал Новист.
— Не имеет значения. Если это будет необходимо, босс сам с ним разберется.
— Черт возьми! А что же нам теперь делать?
— Это не мое дело. И кстати, мой вам совет: не пытайтесь проникнуть в замок. Система обороны не даст вам этого сделать. Все. Конец связи.
В наушнике осталось только шипение.
— Ну что там, командир? — спросил кто-то из наемников, который, как, и все остальные, слышал только реплики Новиста.
Тот некоторое время молчал, пытаясь переварить все услышанное. Он не был любимцем Фингера и не мог надеяться на какое-то особое снисхождение, но за годы, проведенные здесь, уже успел привыкнуть к своему привилегированному, относительно другого персонала, положению. Охрана замка, как правило, не перетруждалась — авторитет миллиардера лучше любой системы обороны защищал, планету. Они были всего лишь частью необходимого антуража. Спрос с командира гарнизона был невелик. Всего-то и требовались дисциплина и внешний лоск. Поэтому однократно обласканный и даже награжденный боссом1 Новист никак не мог понять столь кардинальной перемены своего положения.
— Похоже, что босс нас уволил, — потерянным голосом сказал он.
— Как это уволил? — едва не хором спросили наемники.
— А так… Разонравились мы ему.
— И что же теперь?
— Можете расходиться по домам.
На некоторое время стало тихо — каждый по-своему переваривал информацию. Гнетущее молчание нарушил Мастубани. Он вдруг безудержно, казалось, на весь лес, притихший к ночи, захохотал. Звук этот был настолько неожиданным, что все присутствующие содрогнулись. Некоторое время граф был волен изливать свои эмоиии, а потом наемник, который по-прежнему держал его за шиворот, встряхнул пленного, чем прервал бурное веселье.
— У него что, крыша поехала? — поинтересовался Новист.
— Нет, господа, — все еще прихохатывая, ответил граф. — Я вполне нормален.
— Так какого черта?
— Просто мне понравилось такое изменение ситуации. Только что я был вашей добычей, охотничьим трофеем, а теперь мы все с вами стали объектами охоты. Неужели вы не находите, что это довольно комично?
47

Энни также сумела запеленговать переговоры Новиста и Ефана, но на это у нее ушло довольно много времени, и она услышала только последнюю фразу. Было очень похоже на то, что некто из замка сообщал о прекращении игры. Но что оставалось теперь делать?
Плененный Энни пилот катера, уже давно пришедший в себя, придвинулся ближе, насколько позволяли ему спутанные конечности.
— Послушайте, девушка…
— Я вам не девушка! — раздраженно ответила Энни. Он нарушил ход ее мыслей.
— Это уже ваши проблемы, — нашел в себе силы улыбнуться пилот. — Я хотел бы дать вам совет.
— Вы считаете, что я нуждаюсь в совете?
— Считаю. Вы ведь не знаете, что делать дальше?
— Знаю, — соврала Энни. — Только думаю, с чего начать, а вы мне мешаете.
— Развяжите меня. Я никуда не убегу.
— А мне и не нужен заложник. Просто некогда было вышвырнуть вас отсюда.
Пилот бросил испуганный взгляд сквозь прозрачный колпак бота в черноту плывущего внизу ночного леса.
— Послушайте, мы же с вами цивилизованные люди!
— С каких это пор вы стали цивилизованным человеком? Уж не с тех ли, как вы из стрелка превратились в мишень?
За этим разговором Энни вывела бот на пеленг коротковолновой станции, полагая, что этим средством связи воспользовались Вилли и Тедди.
— Понимаете, я очень провинился перед боссом тем, что позволил вам захватить бот. И теперь на этой планете я тоже буду вне закона.
— А раз так, то вы можете рассказать мне все, что знаете об этой «лотерее».
— Я — исполнитель и сам знаю не много.
— Вот и расскажите, что знаете.
— Может, вы все же развяжете меня?
— Торг неуместен, — отрезала девушка. — Что вы можете сказать?
— Фингер Двадцать Первый не умер.
Это сообщение было для Энни настолько неожиданным, что бот, ведомый ее рукой, заметно накренился.
— А где же он?
— Я не знаю. Никто не видел его настоящего лица. У него может быть тысяча лиц.
— Погоди, погоди! Если так, то он мог быть…
— Да, им может оказаться любой встреченный здесь человек.
— Нет, я не о том. Он вполне мог быть одним из «игроков».
— Я думаю, это так и было, — кивнул пилот. — Может быть, все же развяжете меня?
— Чтобы дать вам возможность реабилитировать себя в глазах вашего босса?
— Нет. У него всегда приговор окончательный и обжалованию не подлежит.
— Сейчас мы сядем среди моих друзей, и вот тогда вы нам все расскажете. И тогда же я смогу развязать вам руки. В прямом и переносном смысле. А пока сидите тихо.
— А откуда здесь ваши друзья?
— Они приехали вместе со мной.
— И вы давно их знаете?
— На что вы намекаете? — возмутилась Энни, одновременно старательно совмещая точку пеленга с отметкой текущего положения бота.
— Любой из них может оказаться Фингером Двадцать Первым.
— В таком случае только я сама застрахована от такой вероятности… Или пол вашего босса также не определен? Кстати, никто не может поручиться и за вас.
— Верно. Только я сам знаю, что я — не он.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49