Комитет по борьбе с заговором немедленно и безапелляционно причислил
повстанцев к платной агентуре заговорщиков, и собрал небольшую армию для
борьбы с партизанской заразой. Разумеется, командовал этой армией сам
Тчорнио Гар-Сполниен Хиирлт, которого лавры боевых побед Народной Армии
довели до умопомешательства.
Были предприняты и другие меры. После провала целого ряда попыток
увеличить приток добровольцев в Королевскую Армию, была установлена
всеобщая воинская повинность. По официальным оценкам, боеспособная армия
должна была быть создана примерно в течение года. В неофициальных, зато
более точных оценках оптимизма было гораздо меньше.
Телеграфный Трест обеспечил собственными отрядами специально
обученных полицейских все станции, находившиеся в зоне действия партизан.
В это же самое время под страхом смертной казни было запрещено
писать, печатать, выводить краской или обозначать любыми иными средствами
на всех частных и общественных стенах и заборах слова "Лифф для лиффан",
равно как и изображения меча.
Комитет направил оперативные группы во все города и села в Лиффе с
четкой задачей выявить всех заговорщиков. Эти группы в своей деятельности
исходили из принципа, что обвинение как таковое уже является достаточным
доказательством преступной деятельности, поэтому в тюрьмы и под суд попали
сотни мнимых заговорщиков. Страх перед нависшей над ними тенью инквизиции
наполнил каждую клетку взрослого жителя Лиффа. Случайно брошенное или
неправильно истолкованное слово могло стать причиной не только ареста, но
и смерти, поэтому каждый предпочитал молчать. Хуже того, молчать было тоже
опасно, поскольку сам факт молчания уже мог быть истолкован как
подозрительный момент. Поэтому любое произнесенное слово, как и
сдержанность в разговоре стали представлять собой смертельный риск.
Вскоре в Народную Армию стало вливаться больше добровольцев, чем она
могла одеть, накормить и вооружить. Образовалась самая настоящая очередь.
Обучение велось посменно от зари и до зари, и только армейские металлисты
успешно справлялись с возникшей нагрузкой, да и то только потому, что
среди добровольцев было много специалистов этой профессии.
Постепенно набеги стали превращаться в стычки, стычки - в сражения.
Первые отряды партизан редко насчитывали более четырнадцати человек, но
через три с половиной года операции с участием до тысячи человек стали
обычным явлением.
- Ничто так не стимулирует прогресс, чем возникающая время от времени
хорошая, активная война, - просвещал как-то Джон Харда. - Каждый из
участников должен постоянно поддерживать высокий уровень технологии, чтобы
разрабатывать новые виды вооружений до того, как противник изобретет
защиту от них, а также собственную эффективную защиту от его новых
разработок. В такой стрессовой ситуации делается очень много полезных
изобретений и открытий.
Естественно, большая часть времени Харлена уходила на разработку
образцов новых видов оружия. Ведь нужно было опережать в этом деле не
только официальные гильдии Лиффа, но также и остальных членов своего
родного Подразделения Особых Операций. Но процесс изобретательства вскоре
вышел из-под его контроля, и хотя Джону и удалось избежать изобретения
ядерного оружия, он оказался не в состоянии предотвратить изобретение
огнемета - хитроумного ручного пистолета, действующего на принципах
лазерной техники.
Наконец, через три года операций партизанского типа генерал Харт
решил, что для Народной Армии настало время занимать и удерживать города.
Первым таким городом по его стратегическому замыслу должен был стать
расположенный неподалеку город Астиндарг, находившийся на перекрестке
торговых путей.

13
Народная Армия боевыми порядками двигалась в направлении Астиндарга.
Две дивизии пехоты с приданными им подразделениями кавалерии и артиллерии
представляли собой колонну, растянувшуюся на целых четыре стерба по
главной дороге. Гарнизон в городе состоял всего из двух рот Материнских
Гвардейцев, но генералу Гарту хотелось сделать показательную демонстрацию
силы. Он и Джон скакали рядом верхом во главе первой колонны, постоянно
получая разведданные от групп, заблаговременно заброшенных по всей трассе
следования войск, и передавая указания следовавшим за ними войскам.
Когда они были уже в получасе марша от города, к голове колонны
прискакал один из разведчиков; его далбер был весь в мыле.
- Я только что с доминирующей над Астиндаргом высоты, - небрежно
козырнув, доложил он генералу. - Весь проклятый Матерью город в огне.
Генерал срочно распорядился остановить колонну и ждать его дальнейших
указаний, а сам вместе с Джоном последовал за разведчиком на
наблюдательный пункт.
- Сразу за этим холмом, сэр; вы сами увидите, что там творится. -
Разведчик проводил их на вершину и указал за раскинувшийся за холмом
город. - Теперь вы понимаете, что я имел в виду, сэр? Горит весь город!
Генерал и Джон в безмолвном молчании уставились на раскинувшуюся
перед ними ужасающую картину.
Джон первым заметил характерную особенность этого пожара.
- Смотрите, сэр, - обратился он к генералу, - пока горит еще не весь
город. Все выглядит так, как будто бы огонь захватил его по прямой линии
через центр города справа налево. - Для иллюстрации того, что он имеет в
виду, Джон сопроводил свои слова жестом руки, очертившей широкую дугу. В
конце этой дуги рука вдруг замерла, указуя на что-то за пределами города,
слева от него. Ошеломленный, Джон произнес несколько слов, которые для
генерала были абсолютно непонятны.
- Что это? - переспросил его генерал. Он как раз смотрел туда, куда
показывал Джон. Там, на зеленом лугу за городской стеной, торчал какой-то
сияющий оттенками какого-то незнакомого для генерала металла огромный
предмет. - Во имя Матери, объясните мне, что это такое?
- Космический корабль, - ответил Джон. - Он прибыл раньше на добрых
пять лет.
- Что-о-о?!!
- Послушайте, генерал. Необходимо срочно подтянуть все артиллерийские
установки, которые могут излучать мощные лучи, и столько кавалерии,
сколько удастся собрать сюда немедленно. Прошу вас, отдайте срочные
распоряжения, а я буду все объяснять вам по ходу дела. Похоже, что нам
предстоит выдержать сегодня настоящий бой.

Капитан космического корабля направился в главный салон корабля, где
находились пассажиры.
- Мы совершили посадку, джентльмены, - объявил он.
- Я это уже заметил, - отреагировал один из четырех пассажиров. - И
похоже, что при посадке мы подожгли целый город.
Пилот мрачно посмотрел на него:
- Я привык совершать посадку на бетонные площадки, - ответил он. -
Если бы вы соблаговолили информировать меня о конечной точке маршрута при
вылете, вместо того, чтобы держать все в секрете и заставлять меня менять
курс в последнюю минуту, я бы посоветовал вам подобрать другого пилота.
Такого, который привык сажать звездолеты на травяные площадки. Возможно,
кого-то из Военно-Космических Сил - эти парни делают это постоянно.
Пассажир встал в позу:
- Я уже объяснил вам, что мы представляем собой особый следственный
комитет, действующий по заданию сенатора Вэлша. Мы расследуем факт
нарушения Правил контакта со стороны Военно-Космических Сил. И вы должны
понять, что нам нельзя было направляться сюда на военном корабле.
- Мне сдается, - ответил пилот, - что уже сам факт нашей высадки
здесь представляет собой серьезное нарушение Правил Контакта.
- Но я же сказал вам, что мы являемся особым следственным комитетом,
- нетерпеливо возразил пассажир. - А это - совсем другое дело.
- Ах, да. Вы, консерваторы, разрабатываете законы, и поэтому вполне
логично, что вы имеете полное право нарушать их сами. Логично. Просто. И
как это я сам не додумался до этого? - Пилот скорчил гримасу, как если бы
ему в рот попало что-то страшно неприятное, но прежде чем члены особого
комитета смогли ему что-либо ответить, добавил:
- Хорошо, я полагаю, что вы, герои, должны сейчас сойти на землю и
посмотреть, насколько дружественно настроено по отношению к нам местное
население. Хотя, полагаю, они могут быть несколько обеспокоены тем фактом,
что мы сожгли им целый город. - С отсутствующим выражением на лице он
покинул пассажирский салон.
Все четыре парламентских деятеля вышли из корабля. Казалось, что
местное население полностью игнорирует факт их прибытия на планету.
- Похоже, они не слишком любопытны, а, Степан? - спросил один из них
своего спутника. - Все выглядит так, как если бы они давно уже привыкли к
тому, что космические корабли постоянно приземляются у них на огороде.
Степан, руководитель группы, повернулся к своему коллеге.
- Возможно, - ответил он. - Вполне возможно, Ален, что они сейчас
слишком заняты тушением пожара для того, чтобы устанавливать дружеские
контакты с пришельцами с других планет. - Вид у Алена был такой, как если
бы только что получил хорошую порцию порки.
Степан осмотрел мирный крестьянский пейзаж, окружавший город со всех
сторон.
- Я вот все думаю, - начал он, - насколько трудно нам будет доказать
наличие несанкционированного контакта. Им вряд ли удалось много сделать за
эти пять лет.
Из-за расположенного неподалеку холма послышался странный кашляющий
звук. Внезапно душераздирающий свист разорвал воздух на части. Ален с
тревогой посмотрел на Степана.
- Такой звук, как будто где-то работает силовая установка, -
прокомментировал он.
- Не как будто, а действительно работает, или что-то делает в этом
роде, - наставительно ответил Степан.
Лазерный луч вспыхнул за холмом и в одночасье срезал нос их корабля.
- Что за черт... - слова почему-то вдруг застряли в горле Степана.
Большая группа людей верхом на каких-то животных, которые выглядели как
древние динозавры, скакала по направлению к кораблю с копьями наперевес.
Воины орали что-то типа "ура", динозавры издавали звуки, которые, по всей
видимости, заменяли им ржание, а терране стояли на месте как вкопанные -
больше, конечно, от неожиданности, как один из них объяснил впоследствии,
чем от страха. Это была бескровная победа Народной Армии.

14
Через день после того, как парни Гар-Террэн отпраздновали годовщину
своего прибытия на планету, Пятая и Седьмая дивизии Королевской Армии
двинулись маршем в сторону Астиндарга. Войска, вооруженные новейшим
оружием и прошедшие усиленный курс подготовки по его применению,
пользовались славой самых отчаянных вояк за всю историю Лиффа. Другие
подразделения по принятой по телеграфу команде присоединялись к ним в
пути, и к тому времени, когда через три дня королевские войска достигли
окружающий Астиндарг холмов, они представляли собой колонну по шесть
солдат в ряд и длиной в пять с половиной стербов.
На исходе третьего дня армия с учетом предстоящей атаки сделала
привал на склонах холмов, обращенных к городу. Космический корабль можно
было хорошо рассмотреть даже несмотря на то, что он находился в нескольких
стербах, а видимость застилал дым от все еще продолжавших гореть домов. В
эту ночь никто из королевского войска не мог спокойно уснуть.
На следующее утро началась атака, которую открыл навесный огонь из
тяжелых артиллерийских орудий. Силы, оборонявшие Астиндарг, ответили
ракетами и световыми лучами. Воздух буквально раскалывался от постоянных
взрывов снарядов, душераздирающего визга летящих ракет и мягкого
характерно шипящего звука лазерных лучей, сокрушающих все на своем пути.
- Что я тебе скажу, - говорили солдаты королевских войск друг другу,
- мне не нравится это проклятое Матерью дело. У этих ублюдков далберов,
прибывших в своем корабле, снаряды разрываются сами. Нечистое это дело,
скажу тебе.
Приказ к атаке был отдан через час после рассвета, и нервозно
чувствовавшие себя после бессонной ночи солдаты продвигались медленно,
если не сказать - крались через пропитанный дымом и озаряемый светом
снарядов утренний туман. Их экзотическое вооружение больше подходило,
наверное, к цирковому представлению, чем к настоящей битве; некоторые из
них тащили крупнокалиберные винтовки, некоторые - базуки, но большинство -
обычное, хотя и традиционное для Лиффа, но безнадежно устаревшее оружие.
Арбалеты, цепи, мечи и топоры значительно преобладали по своему количеству
над огневым оружием;
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24