— Веди его сюда.
Дима подвёл за недоуздок шатающегося скакуна. Я долго не мог поймать блуждающий взгляд животного. Наконец мне это удалось, и спустя малое время стали доступны мыслеобразы рика. Они представились мне в виде очень запутанной пространственной схемы, где каждое понятие было представлено в виде сложного объёмного тела только ему присущих формы и цвета. Понятия соединялись между собой ассоциативными разноцветными цепочками. Хорошие ассоциации мне виделись в различных оттенках жёлтого цвета, плохие — в синих тонах, нейтральные — в зелёных.
Если рики так преданы, то хозяин должен в их сознании ассоциироваться по большей части с чем-то хорошим. Приняв этот постулат за отправную точку, я принялся мысленно передвигаться от первого попавшегося мне понятия по наиболее светлым ассоциативным цепочкам. Найти оказалось легко, путь был не длинным: «голод» — «кушать» — «трава» — «овёс» — «кормушка» — «дом» — «хозяин». Понятие «хозяин» представлялся в виде сложного лучистого тела ярко-жёлтого цвета, с которым связывалось большинство положительных эмоций. Гораздо труднее было найти мыслеформу, которая ассоциировалась у рика с Димой — для этого мне пришлось изрядно поплутать по лабиринтам сознания животного. Наконец, это удалось: найденный образ представлял собой нечто амёбоподобное светло-синего цвета. Найденные два тела я поменял местами. Изменив дислокацию, они тут же поменяли и цвета, которые напрямую зависели от цвета ведущих к ним ассоциативных цепочек.
После этого я выстроил линию желаемых поступков рика на ближайшее время: «спать» — «проснуться» — «Дима-хозяин» — «радость» — «голод» — «кушать».
Рик закрыл глаза, подогнул ноги, лёг, вытянув вперёд рогатую голову, и уснул. Контакт прервался.
— Думаю, получилось, — сообщил я Диме, напряжённо ожидающему результатов. — Когда рик проснётся, ты должен быть рядом. И приготовь ему покушать чего-нибудь повкуснее. Овса, например. Подводите следующего!..
Переориентация риков на других хозяев оказалась не слишком утомительным занятием. Скорее, наоборот: словно головоломки разгадываешь и получаешь удовлетворение от того, что всё замечательно выходит, а результат сходится с ответом. К концу дня Дима и девятнадцать гвардейцев из его роты стали счастливыми владельцами риков. Ещё четырёх скакунов я распорядился выделить для полковника и командиров остальных рот. Энтузиазма в диминой роте это, конечно, не вызвало. Тем более, что риков командиры выбирали себе сами. Тем не менее, приказ единодушно был признан справедливым.
Одесса,
18 лакината 8855 года
Утром за мной зашёл Петя.
— Пойдём, Светлый, на Совет. Все уже собрались, тебя ждём.
— Подожди, какой Совет? — ничего не понял я. — На сегодняшнее утро Совет не запланирован!
— Внеочередной, по поводу чрезвычайного происшествия: старшего герасима обидели.
— Кто?
— А неизвестно. Никто никого не видел. Однако же кое-какие следы остались.
Мы поспешили к зданию администрации. Петя на ходу рассказывал мне то немногое, что сам узнал об инциденте:
— С полчаса назад это было. Сержант Ради вывел отделение новобранцев на утреннюю пробежку. Бегут они, стало быть, по центральной площади. Глядь — мужик лежит на земле. Ну, думают, пьяный. Ан, нет: пьяные то всё больше нараскоряку валяются, а этот — столбиком. Ближе-то подошли — а это Муму в отключке полной, да ещё и зашнурован от подбородка до самых пяток. Сивушного запаха нет. Да и не солидно бы при такой-то должности. Ну, понятно, развязали его, в сознание привели. А он и вспомнить-то ничего не может, только глазами хлопает да руками разводит. А под верёвку-то записочка была заткнута. Ради, конечно, как положено, доложил обо всём по команде. Как до меня дошло, так я и распорядился Совет собрать.
Члены Совета с нетерпением ждали моего прихода. Муму, похоже, уже не в первый раз рассказывал:
— Иду, стало быть, к стойлам риковым, которые на Речной улице ныне строим. Думаю, сколько ещё досок надобно, да крепежу, да инструменты какие потребуются. И вдруг — раз! — и уже, значит, Ради меня по щекам хлопает. И тело всё затекло — не пошевелиться! А как я с Речной на площадь попал — убей, не помню!
На столе лежала та самая записка — кусок похожей на бересту коры с нацарапанными на ней рунами.
«Лад-лэд Апри! — прочитал я вслух. — Пока это только предупреждение. Я не хочу жить затравленным зверем на этом поганом острове. Да и тебе моё присутствие радости не доставит. Я предлагаю безоружный поединок до полной победы с лучшим бойцом твоего лэдства сегодня в полдень на площади. В случае моей победы ты обязуешься живым и невредимым переправить меня на материк. Белый флаг над главным зданием будет означать, что ты согласен и даёшь слово лэда, что так и будет. Иначе я буду вынужден каждую ночь убивать по одному твоему подданному. Видо.»
— Вот мерзавец! — возмутился Петя. — Сейчас подниму гвардию. Прочешем лес, найдём этого...
— Не стоит, — возразил я. — Слишком мало у тебя людей для того, чтобы джунгли прочёсывать. А если это действительно «полуночный призрак», человек из спецслужбы, то подозреваю, что твои бойцы в двух шагах от него пройдут и не заметят.
— Я замечу, — сказал Джой. — Я неплохой охотник и, думаю, сумею его выследить.
— Джой, я не ставлю под сомнение твои охотничьи таланты. Однако охота на зверя и охота на человека — разные вещи. И боюсь, что этого Видо как раз на людей и натаскивали.
— А если Аррутара попросить? — предложил он. — Уж сипсы-то быстрёхонько его найдут!
— Найти-то, скорее всего, найдут. Но сколько Синих Псов могут поплатиться за это жизнью?
— Так ведь людей-то жальче...
— Да, людей жаль ещё больше. Поэтому я решил принять его вызов.
— Правильно! — обрадовался Петя. — А я его тут встречу с полудюжиной автоматчиков!
— Никаких автоматчиков! Если я поднимаю флаг, то это означает, что я обещаю ему неприкосновенность, что я даю слово лэда.
— Но народ-то об этом не знает! — приглушённым голосом сказал Петя.
— Достаточно того, что об этом знаю я.
— Ну, тогда хотя бы разреши мне лично ему шею свернуть!
— Этот Видо напал на моего подданного, пренебрежительно отозвался о Априи и пытается меня шантажировать. Я считаю это личным оскорблением, и сам отвечу наглецу. К тому же, он пробрался на остров с намерением меня убить. Вот пусть и попробует.

* * *
Конечно, это была не война, и о поединке не распространялись. Однако, как известно, даже вся земля слухом полнится — что уж говорить о маленьком островке! К полудню на центральной площади было не протолкнуться. Цепочка гвардейцев, отгораживая большой круг в центре, с трудом сдерживала одесситов. Ещё две цепочки держали свободным проход, по которому уверенно и не спеша шёл Видо, не обращая и малейшего внимания на раздающиеся из толпы гневные крики. Я вышел ему на встречу. Едва мы сошлись глаза в глаза, шум стих.
— Ты подобрал мне соперника? — спросил он вместо приветствия.
— Подбирать нет необходимости. Я сам могу постоять за свою честь.
— Не ожидал, — произнёс он совершенно бесстрастным голосом. — Но тебя не смущает, что ты лад-лэд, а я — никто?
— Нет.
— Меня тоже это не смущает. Смущает меня другое: кто после поединка откроет Врата?
— Я открою их заранее. Однако не уверен, что тебе придётся ими воспользоваться.
— Я в этом был бы вполне уверен, будь у меня другой противник. Я верю слову лад-лэда. Чернь же мне ничего не обещала. Переживёт ли слово своего хозяина?
— Если этот человек победит в поединке, он должен беспрепятственно покинуть остров через Врата! Это приказ! — громко обратился я к окружающим и, повернувшись к шпиону, спросил. — Ты удовлетворён?
— Да.
По моему распоряжению техники принесли и смонтировали прямо на площади один из порталов. Это заняло некоторое время, втечение которого Видо с закрытыми глазами сидел в центре круга в позе медитирующего. Я включил аппарат, и его проём привычно замерцал, открывая проход в иные широты. Петя установил возле портала пост из двух автоматчиков, и я вернулся в центр площади.
— Что с той стороны? — спросил Видо.
— Материк. Как и было в твоих условиях.
— А точнее?
— Сориентируешься на месте. Если попадёшь туда.
— Постараюсь. Начнём?
Я кивнул.
— Рад, что ты предоставляешь мне возможность вернуться с выполненным заданием, — сказал Видо, и впервые за всё время его губы чуть дёрнулись в полуулыбке-полуусмешке. После этого он напал на меня.
Благодаря ежедневным тренировкам в состояние боевого транса я уже мог входить в любой момент по своему желанию, что и не замедлил сделать. Окружающий мир вновь приобрёл тягучесть, но движения Видо ничуть не замедлились: это состояние и для него не было секретом.
В этом бою я впервые ощутил, как могут мешать излишне накачанные мышцы: соперник оказался более проворным. Мне пришлось предельно сконцентрироваться, чтобы не пропустить ни одного из градом посыпавшихся ударов, зачастую весьма коварных. Стиль ведения боя был мне незнаком и не напоминал ни один из тех, что я знал. Видо передвигался удивительно пластичными непредсказуемыми рывками, нанося удары руками и ногами из самых, казалось бы, неудобных положений. Это был серьёзный соперник, здесь я ещё не встречал бойца такого уровня. На три-четыре его атаки я едва успевал отвечать одной. Пару раз на его контратаках я пропустил по весьма болезненному удару, в то время как мои удары Видо неизменно блокировал либо уходил от них. Однако одно несомненное преимущество я всё же имел. Я не уставал и мог вести бой как угодно долго, а мой противник, рассчитывая очень быстро расправиться со мной за счёт мощного натиска, полностью выдохся уже через несколько минут. Об этом я догадался, когда он, словно ища пути отступления, бросил короткий взгляд в сторону портала. В таком бою и этого краткого мига бывает более чем достаточно: чуть отвлёкшись, он тут же пропустил удар ногой в грудь, который отбросил его на пару шагов. Видо уже почти упал навзничь, но в самый последний момент одновременно ударил по земле руками и ногами и, сделав невероятное сальто назад, вновь очутился на ногах. Я, было, решил, что он вознамерился сменить стиль боя, потому что теперь он стоял в иной стойке: ноги полусогнуты, правая рука направлена на меня «лапой тигра», ладонь левой руки лежит на предплечье правой. Сделал шаг в мою сторону. Второй. Что-то странным мне показалось в его поведении, но раздумывать времени не было. Упав на руки, я крутанул тело и обеими ногами сделал подсечку. Видо рухнул и больше не встал. Лежащее на земле тело уже не имело ничего общего с жизнью. Это меня удивило: слишком сложный был поединок, чтобы окончиться так просто! Не мог он умереть от такого удара!
— Отнесите тело в здание администрации, — приказал я подбежавшим гвардейцам. — И вызовите туда же Тико Тони.
Сам же я подошёл к порталу и уже намеревался его отключить, но меня остановил Петя.
— Подожди минутку, Светлый, — он пересёк границу портала и свистнул. Из зарослей вышли шестеро автоматчиков и направились к нему. — А ты правильно сделал, что сам против этого Видо вышел. Смотрел я на ваш бой и думал: мне бы с ним не справиться! Очень уж вёрток!
— Ты мне зубы не заговаривай! Что делали твои гвардейцы на той стороне портала?
— Не хотели идти против твоего слова, — Петя смотрел мне в глаза с полной уверенностью в своей правоте. — Случись что, Априю бы он покинул беспрепятственно. Однако ж безопасности на материке ты ему не обещал...
— Ты сомневался в исходе поединка?
— Начал было, Светлый, есть грех. Особенно после того, как ты пару плюх пропустил.
Вот ведь моральная дилемма! Ругать или хвалить Петю за этот поступок? Формально он, конечно, прав. Шпионов и диверсантов по законам войны следует уничтожать без суда и следствия. И уж отпускать Видо нельзя было ни в коем случае. Внутри меня всё протестовало против такого решения проблемы. Однако получается так, что на одной чаше весов — слово лэда, а на второй — пять тысяч человеческих жизней. Что весомее?

* * *
— Для чего ты вызвал меня, Светлый лад-лэд? — с этим вопросом в дверях администрации появился лейб-лекарь Тико Тони.
— Профессор, я прошу тебя осмотреть это тело. Меня интересует, от чего наступила смерть?
— Ну что ж, посмотрим, посмотрим... — склонился над трупом Тико Тони. — Очень знакомые признаки! А ну-ка, молодые люди, давайте снимем с него одежду.
Последняя фраза относилась к Джою и Пете. Те без особого желания, но всё-таки принялись помогать лекарю.
— Что ж, дальше можно не раздевать, — сказал профессор, как только была снята курточка. — Так я и предполагал. Обрати внимание, Светлый лад-лэд, вот на это приспособление, что закреплено у этого человека на предплечье. Вот эта маленькая и вполне безобидная на вид коробочка на самом деле есть очень подлое оружие. Внутри неё находится очень упругая пружина, с помощью которой на тридцать-сорок шагов совершенно бесшумно выстреливаются тонкие иголочки, пропитанные сильнейшим ядом, сырьём для которого послужили выделения слюнных желёз синего паука с тропического острова Тейдет.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49