В складках — тоже. Под столом — и говорить нечего.
Выглянув в окно, он увидел двух сотрудников КЮРЕ, лихо пересекавших Розовый сад под носом у охраны.
Остановить их никто из охранников не пытался. Странную пару они как будто не видели. Но ведь президент видел их! Хотя... В следующую секунду глава государства с удивлением понял, что в саду никого нет. Худощавый брюнет и маленький азиат словно растаяли в воздухе.
* * *
Генерал Мартин С. Лейбер пребывал в отчаянии.
Узнать не удалось ничего. На базе ВВС “Эндрюс” майор Чикс несколько дней трудился над уцелевшими частицами краски. Краска оказалась зеленой. Других цветов обнаружено не было.
— Светло— или темно-зеленая? — осведомился генерал Лейбер по телефону.
— Просто зеленая. Ничего не могу понять, генерал. При покраске... двигателей использовали по крайней мере два оттенка или цвета. Мы буквально выскребли каждый дюйм этого чудища — сплошь зеленый. Даже колеса. Их вообще никогда не красили. Тогда мы сняли образцы краски с первого пар... двиг... э-э... КРУ, и знаете что оказалось? Он тоже был весь зеленый — от трубы до колес.
— И что это значит?
— Только одно, сэр, — наши надежды определить по окраске место его изготовления пошли прахом.
— Так я и думал, — с горечью прокомментировал генерал.
— Но еще есть надежда определить его с помощью консультантов по металлургии.
— Звоните сразу, если что получится. — Генерал Лейбер повесил трубку.
Прошло несколько дней. Сидевший по-прежнему в бункере Комитет начальников штабов проявлял явные признаки нетерпения. Им хотелось пострелять. И если генерал Лейбер в ближайшее время не скажет — в кого именно, они, похоже, сами займутся этим.
Если же это случится — все будет кончено. Оглядывая из окна засыпанный снегом город, генерал Лейбер вдруг понял: больше всего ему хочется, чтобы с небес сейчас свалилась еще одна из этих проклятых штуковин. Чтобы чрезвычайное положение продлили хотя бы еще на несколько дней.
Новости с базы “Эндрюс” пришли на следующий день.
— Двигатель сделан в Пруссии! — Майор Чикс торжествующе орал в трубку.
— В Пруссии? Но мы точно знаем, что его запустили с африканского континента.
— Запустили — может быть, но построили его в Пруссии. Класс Г-12, модель 1917 года. Трехцилиндровый паровой двигатель, шасси типа 2-10-0. То есть у него впереди два маленьких колеса, потом — десять больших ведущих, а под кабиной вообще колес нет. Рабочая масса — 95, 7 тонн. Тяга под полным паром — полторы тонны. Довольно мощная штука для тех времен. Тот, кто его купил, знал, что делает.
— Чего нельзя сказать о вас, — процедил в трубку генерал Лейбер. — Меня не интересуют его характеристики, черт возьми! Я хочу знать, откуда эта штука!
— Из Пруссии.
— Пруссия, дорогой мой майор, не в Африке. Ее вообще давно не существует.
— Я знаю, сэр.
— Можно узнать, кто был последним владельцем этой штуковины?
— Мы не знаем ее серийного номера, сэр. А всего их было выпущено около пятнадцати тысяч.
— Что бы я без вас делал! — Генерал Лейбер бросил трубку.
Президент звонил дважды в день, но генералу пока удавалось сохранять статус-кво при помощи нехитрого набора двусмысленностей. Но однажды президент позвонил с необычной просьбой — укомплектовать партию электронного оборудования и отправить ее по уже знакомому генералу адресу — оптовый склад в Трентоне, Нью-Джерси. Тот самый, куда ушел из рук генерала вожделенный “Квантум”.
— Система связи? Телефонная защита? Для чего все это? — не удержался от вопроса генерал Лейбер.
— Сказать по правде, генерал, я прошу вас об этом потому, что у вас, похоже, подлинный талант раздобывать из-под земли самые невероятные вещи.
— Благодарю вас, сэр, — с гордостью ответил генерал Лейбер.
Комитет же начальников штабов уже просто рвал из генерала душу. В довершение всего снова позвонил президент.
— Ну, вот и все, — объявил он.
— Простите?
— Моя речь на пресс-конференции сработала.
— Очень хотел бы верить этому, сэр. Однако противник, возможно, решил сыграть в кошки-мышки.
— Как бы то ни было, чрезвычайное положение явно затянулось. Я отменяю его — и посмотрим, что будет. Да, сегодня после полудня я собираю Комитет начальников штабов на экстренное заседание. Я бы хотел, чтобы вы присутствовали там тоже. Комитет, безусловно, пожелает, чтобы о результатах поисков доложили лично вы.
— Так точно, сэр, — прерывающимся голосом ответил генерал Лейбер.
Положив трубку, он с четверть часа сидел неподвижно, глядя на красный кнопочный телефон.
Наконец с его губ сорвались четыре коротких слова.
— Ну, вот и все.
* * *
Когда Римо и Чиун вошли в приемную перед кабинетом доктора Харолда В. Смита, первым, что приковало их внимание, было отсутствие на привычном месте секретарши шефа. Собственно, и привычного места — ее стола — тоже не было. Из стены кабинета в противоположную стену — ванную — шла толстая резиновая кишка.
— Что за черт? — изумился Римо.
— Сейчас узнаем, — проскрипел Чиун. — По-моему, Император в своих покоях с кем-то беседует.
Поскольку докладывать об их прибытии было некому, Римо распахнул дверь.
Доктор Харолд В. Смит восседал за столом, так низко нагнувшись к своему верному монитору, что вошедшим не было видно его лица.
При этом доктор Смит говорил, явно обращаясь к кому-то:
— Думаю, что вы правы. Такое значительное перемещение фондов наверняка выдает их противозаконную деятельность. Поместите эти данные в директорию ближайшей разработки.
Оглядев комнату, Римо и Чиун одновременно пришли к заключению, что никого, кроме шефа, в кабинете нет. Заметив в углу возле стола некое подобие новогодней елки, Римо ткнул в бок учителя.
— Ах! — умиленно произнес Чиун.
— Чего “ах”?
— Это восхитительно.
— Восхитительно? — скривился Римо. — На прошлогоднюю рождественскую декорацию это похоже!
— Я бы с удовольствием поставил такую у себя дома, — расплываясь в улыбке, закивал Чиун. — Не забудь напомнить Императору Смиту, чтобы он включил в мой следующий контракт прошлогоднюю рождественскую декорацию.
Взглянув на учителя, Римо задумчиво пожевал губами.
— Ты, наверное, шутишь, папочка, — заключил он.
— А что там по поводу Мехико? — неожиданно спросил Смит.
— Мехико? — поднял брови Римо.
— Кто здесь? — оторвался наконец от экрана Смит.
Как только доктор Харолд В. Смит поднял голову. Римо и Чиун с удивлением заметили, что его обычно бледное лицо сменило оттенок на зеленоватый. На щеках и на подбородке выросла седая щетина, костюм выглядел так, будто шеф спал в нем несколько недель. Из-под очков на Римо и Чиуна смотрели воспаленные и налитые кровью глаза.
— Простите, я не слышал, как вы вошли, — извинился Смит, подтягивая галстук. Узел галстука лоснился: подтягивали его, как минимум, раз пятьсот.
— Что происходит, Смитти?
— Ничего особенно. Просто мне пришлось поработать сверхурочно, чтобы справиться со сложившейся ситуацией.
— Выглядите вы как черт знает что... И с кем вы тут минуту назад говорили?
— Со мной, — отозвался серебристый женский голосок. Недоуменные взгляды Чиуна и Римо заметались по комнате.
— С нами говорит рождественская декорация, — шепнул Чиун. — Думаю, что под ее личиной скрывается демон. Свою просьбу беру назад.
— Это что за штуковина? — недоуменный взгляд Римо уперся в странную елку.
— Извините, я не штуковина. Меня зовут Квантум три тысячи сто. Я говорю на всех известных языках, включая мертвые, и две наносекунды назад мой коэффициент интеллекта составлял 755, 900 в обычных единицах.
— Позвольте познакомить вас с моим новым компьютером, — вмешался Смит, краем глаза следя за происходившим на мониторе. Выдвинув ящик стола, он достал из него пузырек с таблетками, проглотил несколько штук и запил минеральной водой из стакана.
Таблетки красного цвета, заметил Римо. И поморщился.
— Новый компьютер? — переспросил он.
— Президент настоял, чтобы наша оперативная система была приведена в соответствие с современными стандартами. Признаюсь, вначале я воспринял это без энтузиазма, но теперь — сами видите...
— Вижу, что будет беда, — мрачно изрек Чиун.
— И я, — присоединился Римо.
— Это почему? — удивился Смит.
— Я же говорю, вид у вас просто жуткий, — ответил Римо, огибая стол. — Ну-ка, все-таки поглядим, что это за штуковина.
Смит указал на монитор. На экране зеленый курсор носился, как бешеный, выхватывая, копируя и сбрасывая в память огромные куски текста.
— Посмотрите, ну разве это не восхитительно? Она сама выбирает и обрабатывает нужные мне фрагменты. Представляете, сколько это экономит времени!
— Если она действительно так его экономит, — заметил Римо, выдвигая из стола ящик с лекарствами, — почему тогда у вас такой вид, будто вы сидели здесь безвылазно по крайней мере с шестьдесят первого года?
— Конечно, эта система требует несколько больше времени для подробного знакомства с ней. Но как только эта стадия будет пройдена, мне просто не придется работать!
— А куда девалась ваша секретарша?
— Временный отпуск. Она подслушивала мои разговоры с Кванти — и это меня не совсем устраивало.
— Она же управляла за вас всем санаторием.
— Кванта теперь делает и это.
— Что ж у нее такой безобразный вид?!
— Форма разработана специально, чтобы ускорить передачу информации между схемами. Конечно, не слишком эстетично, но...
— “Не слишком” — это не то слово. Нечто подобное, наверное, оставалось на лесной полянке после пира бронтозавров.
— Перестаньте, Римо. Она же может услышать вас!
— Она? — Вдруг Римо заметил, что конец резиновой кишки, которую они с Чиуном видели в приемной, исчезает под столом Смита.
— Смитти, а это зачем?
— Это... гм... это для удобства.
— Похоже на... знаете, такую штуку, которую пилоты берут с собой на длительные задания, когда негде помочиться, — прокомментировал Римо. — Как она у них называется, Чиун?
— Ты меня о чем-то спрашиваешь? — осведомился Чиун. Стоя у стола, он пристально разглядывал коричневую башню “Квантума”. — А видеть нас оно может?
— Да. Вот в этом квадратном окошке — видеосенсоры.
— Мочегонное! — с изумлением воскликнул Римо, доставая из ящика стола пузырек с красными таблетками. — Смитти, это же мочегонное! У вас что, с этим проблемы?
— Разумеется, нет. Я просто пытаюсь сэкономить свое время.
— Но ведь до туалета два шага. Вам что, сходить отлить некогда?
— Выбирайте выражения, Римо, — Смит поморщился. — К такого рода... терминологии она не привыкла.
— Опять “она”!
— Если это компьютер-женщина, — рассуждал вслух Чиун, — то как же должен выглядеть компьютер-мужчина?
— Почему вы не спросите об этом меня, Мастер Синанджу?
Чиун невольно отступил назад.
— О машина, ты знаешь меня?
— Да, — вы Чиун, последний Мастер Синанджу. Молодой человек с европейской внешностью — Римо Уильямс, ваш преемник и ученик. Вы — оперативные сотрудники КЮРЕ с правом уничтожения враждебного Америке и свободному миру элемента. С использованием нетрадиционных методов.
— Ты слышал, Римо?! — возопил Чиун.
— Да, эта штука все про нас знает.
— Мало того, она заявила, что я не уважаю традиций. Услышать такое от низшего существа, да еще женского пола! — Чиун воинственно выпрямился. — О, Император, эта машина обладает сведениями, опасными для нашего дела. Должен ли я немедленно истребить ее?
— Нет, нет, — поспешно ответил Смит. — Собственно говоря, “Квантум-3100” — новый член нашей организации. Все, что знаем мы, знает и она.
— А это что? — Римо указал на лежавший на столе Смита сверток в цветастой обертке, перевязанный яркой ленточкой.
— О, совсем забыл. Это для вас с Чиуном.
Лицо Римо расплылось в растерянной улыбке.
— Ну, Смитти... Даже не знаю, что сказать. Первый раз на моей памяти мы получаем от вас рождественские подарки. А я-то ломал голову, чего ради вы обвешали вашу новую игрушку мишурой?
Взяв сверток, Римо принялся его разворачивать. Этому всячески мешал Чиун, который, немедленно оказавшись подле Римо, хватал его за руки, причитая: “Дай посмотреть! Ну, дай посмотреть!”
— Погоди же минутку, папочка. Сейчас все увидишь!
— Один — вам, один — Чиуну, — пояснил Смит.
Внутри свертка оказалась простая картонная коробка; когда Римо, открыв, заглянул в нее, лицо его вытянулось.
— Это шутка такая?
— Какая? Что там? — наседал Чиун. Вместо ответа Римо протянул ему коробку. В коробке что-то гремело, перекатываясь.
— Ух ты, — просиял Чиун. — Как красиво. А что это?
— Это фруктовые конфетки, папочка, — мрачно пояснил Римо. — Прозрачную коробочку видишь? Поднимаешь крышечку, конфетка — тебе в ладонь... и можешь сразу нести ее к унитазу.
— Ваша щедрость не знает границ, Император, — по-прежнему сияя, Чиун неистово кланялся.
— Чиун, ты, наверное, совсем спятил? Если только мы попробуем съесть хотя бы одну из них, все эти фруктовые концентраты и консерванты убьют нас на месте!
— Без сомнения, — согласился Смит.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37