— Кто этот грозный человек? — спросила Кинга у Римо.
— Чиун. Мой партнер.
— Какой странный! Удивительная откровенность в разговоре с незнакомым человеком.
Чиун издал носовой звук, похожий на вежливое фырканье. В руках он держал батончик «Марс», разглядывая его критическим взглядом.
— Это не пригодно к употреблению в пищу человека.
— Там шоколад, карамель и нуга, — пояснил Римо.
— В самый раз для марсианских желудков. Римо вздохнул:
— Послушай, с такими темпами мы ничего не успеем. Давай займемся делом или уберемся отсюда. Уже и так понятно, что за всем этим стоит та же сила, которая прикончила «Биобаббл».
Кинга внезапно оживилась:
— А что вам известно об инциденте с «Биобабблом»?
— Что это был удар милосердия, — вмешался Чиун. — А что тебе, русская, об этом известно?
— Я венгерка, — сквозь зубы процедила Кинга.
— Возможно. Ты не ответила на вопрос.
— Я всего лишь репортер. Меня интересует ваша версия относительно того, что за сила или что за организация стоит за этими двумя событиями.
— Марсиане, — сказал Чиун, направляясь прочь.
Римо двинулся за ним следом. Обернувшись, он обратился к Кинге:
— Вы идете или нет?
— Иду. Я нахожу вас обоих весьма интересными людьми.
— Вот так неожиданность.
— Только я не очень хорошо понимаю, о чем вы говорите, — добавила Кинга. В голосе ее угадывались жалобные интонации.
— Взаимно, — буркнул Римо.
— Мужчины с Марса, женщины с Венеры, — заметил Чиун. — Если вы не глупцы, то останетесь в своих сферах.
Римо улыбнулся:
— Я слышал, на Марсе нужны женщины. Кинга ничего не говорила; она лишь изредка бросала косые взгляды на своих спутников.
Глава 18
В Орландо, штат Флорида, в затемненной комнате местного отеля работал портативный фотопроявитель. Эта пленка, будучи проявленной, могла привести к самым непредсказуемым и далеко идущим геополитическим последствиям. Но об этом пока никто не догадывался. Счетчик Судного дня человечества был включен.
Трэвис Раст по прозвищу Рыжий, зажав глазом увеличительное стекло, каким пользуются ювелиры, просматривал снимки, выбирая лучший.
Вот он дошел до тринадцатого, двинулся дальше, вдруг как-то странно дернулся всем телом, при этом ударившись обо что-то в темноте и посадив синяк под глазом, сжимавшим увеличительное стекло.
Уняв слезы, он посмотрел на привлекший его внимание снимок правым глазом, затем левым и снова правым, желая убедиться, что это не случайный блик.
Он уже потянулся к телефону, но передумал.
— К черту эту газетенку, — пробормотал он. — Пожалуй, это сгодится и для кабельных сетей. Здесь пахнет сенсацией.
И он снова занялся кадром за номером тринадцать.
В местном отделении Си-би-эс директор службы информации попытался с ходу его отшить.
— Это же фотография. А мы ТВ. Нам нужна живая картинка. Зрители, увидев на экране фото, тянутся к переключателю.
— Но на снимке зафиксирован момент, непосредственно предшествующий гибели «Релайента», — возбужденно выпалил Рыжий.
— Вы сняли момент удара?
— Нет. Но у меня есть прекрасные кадры, на которых видно, как эта штуковина шипит и превращается в лаву. Похоже на извержение вулкана.
— Возможно, мы их используем. Оставьте, мы с вами свяжемся позднее.
— Но самое главное — это предыдущий кадр. Всем известно, что «Релайент» спалили. Но никто не знает, кто это сделал. Возможно, в этом снимке кроется разгадка.
Директор службы информации взял фотографию. На лице его отразилась сложная гамма чувств, от любопытства до скепсиса.
— Ну и что здесь интересного? — спросил он.
— Буквы на небе.
Тот вгляделся пристальнее и наконец различил некие, белого цвета, фигуры на фоне звездного неба непосредственно за «шаттлом».
— Эти? — Он ткнул в фотографию пальцем.
— Ну да. Видите? Из них складывается слово, возможно, на каком-то неземном языке.
— По-моему, самые обычные латинские буквы.
— Посмотрите внимательнее. Буква N перевернута.
— Ну положим. Перевернута. Положим, вместо большой Р здесь маленькое р. Ну и что?
— Но буквы М и Р обращены лицом к нам, — горячился Раст.
— Повторяю: ну и что из того?
— Это лее означает, что это не Эм и Пи. То есть не наши Эм и Пи.
— Раст, что вы несете?
— Я думаю, это сигнал с Марса.
— Да бросьте вы.
— О'кей, может, и не с Марса. Но этот язык явно неземного происхождения. Что, если это было предупреждение. Вроде: прекратите запускать ваши «шаттлы», а не то зажарим вас, как котлету.
Директор Си-би-эс ньюс смерил его скептическим взглядом:
— И все это в трех буквах — Эм, перевернутой Эн и Пи. Так что ли?
— А почему бы и нет? — с надеждой в голосе изрек Раст.
— Может, это заставка марсианского телевидения? Кстати, Раст, на кого вы работаете?
— Я в свободном полете, — ответил Раст.
— Хорошо, поставим вопрос иначе. С кем вы предпочитаете работать?
— "Инквайрер", — признался тот.
Кадр за номером тринадцать полетел в сторону двери.
— Отправляйтесь следом, — вспылил разгневанный босс Си-би-эс. — Сделки не будет.
В Эй-би-си и Эн-би-си двери захлопывались перед самым носом Раста. Он даже не успевал прошмыгнуть мимо охранников в фойе.
И в том и в другом месте его встретили одной и той же фразой:
— Нам уже все о вас известно.
Оставалась единственная контора — «Фокс».
Там были заинтересованы. Весьма.
— Рейтинг нашей программы, посвященной вскрытию инопланетянина, оказался настолько высок, что нам придется повторить ее на следующей неделе, — сказал ему директор службы информации, просматривая его снимки.
— Значит, вы берете?
— Разумеется, берем. У нас теперь имеется служба новостей. Одно условие. «Фоксу» должны принадлежать исключительные мировые права на эти материалы. Вы сами пойдете в пакете.
— В пакете? — не понял Раст.
— Это фотографии. Нам нужен живой персонаж, который прокомментировал бы их на экране. Вы самый подходящий.
— Двадцать тысяч баксов, — выпалил Раст.
— По рукам.
Не прошло и часа, как «Фокс» организовал специальную трансляцию. Счастливый, потный от возбуждения Трэвис Раст оказался на национальном телевидении, вещая на всю страну о том, как он оказался вблизи центра имени Кеннеди, что он видел, чего не видел и какова его версия относительно загадочных букв, которые возникли на небосклоне за несколько мгновений до того, как был уничтожен космический челнок «Релайент».
Передача шла вживую. Раст уже представлял себя человеком богатым и известным. Разумеется, он мечтал и о счастливых переменах в карьере. Масс-медиа постоянно ощущали нехватку телегеничных ведущих-экспертов. А Трэвису Расту ничто не доставляло большего удовольствия, как порассуждать о космической угрозе — в этом вопросе он был докой, хоть и непризнанным. Все-таки не зря он начиная аж с 1984 года регулярно читал «Нэшнл Инквайрер».
Эти размышления были прерваны откуда ни возьмись появившимися в студии тремя молодчиками в черных костюмах и непроницаемых солнцезащитных очках, которые без лишних слов конфисковали все фотографии, а заодно и самого Трэвиса Раста.
— Эй, ребята, вы откуда? — вопрошал недоумевающий и беспомощный взгляд интервьюера, коим последний провожал поникшую фигуру Раста, под белы руки увлекаемого к выходу.
Словно затылком почувствовав этот вопрос, один из троицы оглянулся и рявкнул:
— Федеральные агенты! — Однако удостоверения не показал.
— Это люди в черном! — верещал Трэвис Раст. — Они заметают следы!
— Что? — Ведущий, подхватив микрофон, кинулся следом.
— Расскажите о том, что здесь произошло, моему редактору в «Инквайрер»!
Таким миру запомнился Трэвис Раст, который вслед за этим исчез с горизонта вплоть до тех самых пор, пока мир не оказался на грани, а может, и за ней.
Глава 19
В клинике «Фолкрофт», что в местечке Рай, штат Нью-Йорк, при неверном и зыбком свете флуоресцентных ламп доктор Харолд В. Смит сидел перед монитором своего компьютера, который издавал короткие гудки, сигнализируя о появлении в электронной сети сообщения, имеющего отношение к текущему заданию.
Сообщение исходило из Ассошиэйтед Пресс. В нем говорилось о том, что по «Фокс телевижн» передавали интервью с неким фоторепортером, которому удалось заснять на пленку последние мгновения «Релайента».
Одного прикосновения к клавише было достаточно, чтобы монохромный янтарный монитор превратился в цветной телевизионный экран. Нажав другую клавишу, Смит вывел на экран местный канал «Фокса».
Он застал тот самый момент, когда трое безликих громил в черных строгих костюмах и темных очках выволакивали из студии Трэвиса Раста, который что-то верещал о людях в черном.
— Что за «люди в черном»? — пробормотал Смит.
Отмахнувшись от этого вопроса, Смит поспешил сосредоточить внимание на ведущем «Фокса», пытавшемся заполнить затянувшуюся паузу, заикаясь и с недоумением поглядывая на пустое кресло, которое все еще вращалось после того, как гостя его передачи умыкнули столь бесцеремонным образом.
— С нами был Трэвис Раст. Его забрали люди, заявившие, что они являются правительственными агентами. Подводя итог, напомним, что мистеру Расту удалось запечатлеть на пленке, возможно, наиболее важный момент, объединяющий два события — крах «Биобаббла» и гибель «Релайента». За какие-то секунды до того, как космический челнок превратился в пузырящееся расплавленное месиво, на ночном небосклоне появилось зловещее послание. Оно состояло из трех букв, две из которых напоминали буквы латинского алфавита, а третья была похожа на перевернутое N.
Камера крупным планом взяла трагически серьезное лицо ведущего. На лбу у него блестели бисеринки пота.
— Не является ли этот акт предупреждением нам, исходящим от секретной службы, действующей за пределами нашей планеты? — задал он риторический вопрос.
— Чушь собачья, — выдохнул Смит и потянулся к клавише, которая должна была вернуть компьютер в нормальный режим.
В этот самый момент на экране появилась та самая фотография.
Харолд В. Смит замер. Прильнул к экрану, на котором на фоне темного небосклона мерцали три загадочные буквы. Обычно плотно сжатые губы его округлились, потом челюсть его отвисла, и изо рта вырвался не то вздох, не то стон:
— О мой Бог!
Не отрывая взгляда от экрана, Смит нащупал трубку аппарата, соединявшего его с Белым домом.
* * *
Когда зазвонил телефон, Президент Соединенных Штатов совещался со своими советниками по национальной безопасности.
В день его первого появления в Овальном кабинете предыдущий Президент рассказал ему о КЮРЕ и о специальном портативном мониторе, который предупреждает о звонках по «горячей линии».
Слагая с себя полномочия. Президент протянул переносной монитор своему предшественнику:
— Теперь это ваша забота.
Услышав сигнал, Президент обратился к собравшимся:
— Извините, джентльмены. Мы так давно здесь сидим, что я, кажется, вот-вот прольюсь настоящим потопом.
Советники тем временем висели на телефонах, пытаясь выяснить, какая именно организация или агентство стояли за похищением — прямо во время эфира — репортера, поэтому едва ли заметили исчезновение босса. Работал стоявший в своей нише телевизионный приемник.
Небольшой лифт вознес Верховного главнокомандующего на тот этаж, где находилась спальня Линкольна. Президент судорожно схватил красную трубку.
— Докладывайте, Смит.
— Господин Президент, по «Фокс ТВ» передают странные вещи.
— Да. Я слышал. Про какого-то кретина репортера из «Инквайрер». Бред.
— Я так не думаю.
— Что они там мелют про каких-то марсиан?
— Господин Президент, эти буквы не марсианские. Это кириллица.
— Это что еще за зверь?
— Буквы русского алфавита, изобретенного в девятом веке Святым Кириллом. Кириллица основана на греческом алфавите, поэтому между ними много общего.
Голос Смита был ниже обычного и более хриплым. Президент решил выслушать до конца.
— Они показали три буквы, — продолжал Смит. — Эм, перевернутое Эн и Пи.
— Ну?
— В русском языке сочетание трех этих букв звучит как «meer».
— Как это из Эм-эн-пи получилось «м-и-р»?
— Перевернутое Эн произносится как долгий звук "И". Эм читается как и у нас, а вот Пи на самом деле Ар.
— Ну-ну слушаю.
— Таким образом, если транслитерировать эти буквы с русского, получится слово MIR.
— Mir, mir... — рассеянно повторил Президент.
— По-английски это означает peace, — пояснил Смит.
Лицо Президента просветлело:
— Peace — так это же неплохо, верно?
— "Мир" — это название русской космической станции, которая вращается по орбите даже во время нашего с вами разговора.
— Ага, вон оно что, — буркнул Президент. — Так вы клоните к тому, что русские угрожают сорвать нашу космическую программу?
— Пока я хочу сказать только одно: непосредственно перед гибелью «Релайента» на небе, над местом катастрофы, высветились три буквы, название русской орбитальной станции, — сдержанным тоном объяснил Смит. — Ни больше ни меньше.
— Черт побери, — рявкнул Президент.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38