Как только утреннее солнце позолотило верхушки сопок, отряд вновь двинулся на запад.
Их по-прежнему окружал мертвый лес, ни зверья, ни привычного жужжания мошки.
– Мы идем слишком беспечно, – заметил Зуров. – Надо бы кому-то разведать местность впереди. Не нравится мне этот лес!
– Мне он тоже не нравится. Но чем скорее мы выйдем к Южноуральску, тем лучше. Нас слишком мало, для того чтобы высылать разведку. Я надеюсь, что под Южноуральском проходит линия нашей обороны.
– Сильно в этом сомневаюсь. До Южноуральска, если верить карте, осталось часа два ходу, а тишина стоит такая, как будто здесь все вымерли. Если бы поблизости шел бой, мы бы это услышали.
– В любом случае, до города надо добраться засветло – на окраинах ночью слишком опасно.
– Что мы будем делать, если Южноуральск попал в зону захвата? – спросила Ксения, до сих пор терпеливо сносившая все тяготы похода, но было заметно, что после вынужденной посадки ее настроение изменилось.
– Найдем какое-нибудь укромное место. Отдохнем пару дней. Потом пойдем дальше.
– Ты не надеешься найти здесь другой транспорт? – В вопросе Ксении он почувствовал усталость и подумал, что ее может не хватить на весь этот поход. И все же ответил правду. Он всегда говорил ей только правду.
– Если Южноуральск оказался в зоне захвата, на это почти нет шансов. Я не знаю ни одного транспортного средства, способного работать без электроэнергии. Даже дизель нуждается в пусковом устройстве с электрическими свечами зажигания.
– А я знаю! – неожиданно заявила Ксения.
– И что же это такое? – иронически осведомился Лосев, не принявший ее заявления всерьез.
– Паровоз
– Паро – что?
– Паровоз. Машина, передвигающаяся с помощью пара. Лет пятьсот тому назад по Восточно-Сибирской дороге именно они таскали составы с грузом.
– Седая древность… Но даже если в музее найдется подобный образец, для его запуска все равно понадобится электроэнергия. Хотя бы для блока управления.
– У него нет блока управления!
–.Как же им управляют?
– С помощью механических рычагов! И для движения ему не нужна электроэнергия – только вода и топливо. Любое. Годятся даже дрова.
– Откуда ты все это знаешь?
– Мой прадед работал на железной дороге. И эта машина не может находиться в музее – она для этого слишком велика. Зато на старом вокзале… Дед говорил, что именно туда свозили паровозы, отслужившие свой срок. Это было давно, но, я думаю, мы должны найти такое место и осмотреть его, прежде чем покидать город.
– Сначала нужно до него дойти! Он уже давно должен быть виден. Хотя бы дым от заводов или зарево огней…
– Если город захвачен, ничего этого не будет. – Неожиданно Лосев насторожился и сделал знак остальным сохранять тишину. Где-то очень далеко на востоке, в глубине дремучего леса, оставшегося позади, родился низкий трубный звук. Слишком знакомый звук и слишком чужой для этой планеты.
Щипонос проснулся, когда первые лучи солнца коснулись его бронированной кожи, верхний слой которой был способен перерабатывать солнечный свет в энергию, необходимую для движения.
Но, кроме солнечного света, ему нужна была еще и пища. Любая органика, чем больше – тем лучше. Он испытывал постоянное, не проходящее чувство голода. И у него было всего два состояния – поиск пищи и выполнение приказов. Приказов пока не поступало. Значит, он мог заняться поиском пищи,
Она была где-то совсем недалеко. Два индивидуума – шестьдесят и восемьдесят килограммов органики, – вполне достаточно для легкого завтрака.
У шипоноса не было глаз, и мир представлялся ему в виде объемной, лишенной красок компьютерной схемы. Зато он мог рассмотреть на этой схеме в радиусе двух миль самые мелкие подробности.
Пища вела себя спокойно и не двигалась. Чтобы не спугнуть ее раньше времени, шипонос пригладил свои колючки, стараясь производить меньше шума, и стал медленно приближаться к своим жертвам. В случае необходимости его огромная туша могла двигаться совершенно бесшумно.
Наташа первой заметила в вершинах деревьев на склоне сопки странное движение и разбудила Суркова.
– Это, наверное, ветер. Утром он дует из долин на сопку. Давай поспим еще немного.
Они шли весь предыдущий день, стараясь уйти к можно дальше от города, оба устали, но тревогa не покидала девушку. Что-то к ним приближалось из глубин мертвого леса. Что-то страшное, несущее гибель.
– Это не ветер, Алексей. Проснись!
– Здесь не может быть ничего, кроме ветра! Не существует животных, способных так раскачивать сосны! В нашей тайге не водятся слоны! – Неожиданно он замолчал, потому что стоявшее на опушке, в ста метрах от них, дерево сломалось, и на поляне появился огромный, масляно-черный купол
– Этого не может быть! Таких животных не бывает! У него даже нет ног!
– Если мы будем стоять здесь, он доберется до нас через пару минут.
– Я попробую его остановить!
И, прежде чем Наташа успела возразить, Лосев сдернул с плеча ружье и выстрелил в черную гору, стремительно приближавшуюся к ним и использовавшую для движения «подошву» своего тела.
Выстрел не произвел на шипоноса ни малейшего впечатления, однако он не был таким бесполезным, как казался Наташе. Звук далеко разносится в горах, и в паре километров от места этих событий, на западном склоне хребта, Лосев услышал выстрел.
– Мы должны посмотреть, что там происходит, – сказал он, меняя направление движения.
– Какой-нибудь местный охотник. Возможно, он не один, – осторожно возразил Зуров.
– Даже если это охотник, он сможет рассказать о том, что делается в городе. Больше всего нам сейчас нужна информация.
На какое-то время движение шипоноса задержал слишком крутой склон. Из-за огромного веса своей туши он не мог двигаться достаточно быстро по наклонной плоскости, это дало возможность Наташе и Суркову выиграть несколько десятков метров. Но впереди маячила почти отвесная скальная стена, и Сурков с отчаянием подумал, что они сами загнали себя в ловушку. Чудовищный, неправдоподобный зверь вновь начал приближаться…
Когда Лосев и Зуров взобрались на гребень, долина под ними открылась как на ладони. От трагедии, разыгрывавшейся внизу, их все еще отделяло около километра.
– Ты сможешь что-нибудь сделать?
– Не знаю… Я попробую, но расстояние слишком велико, и потом, раньше мне помогали…
– Забудь об этом! Вспомни все, что ты делал в прошлый раз, когда ходил по этой твари ногами!
Это был хороший совет, и Лосев, отключившись от всего, полностью сосредоточился на мысленной команде: «СТОЙ!»
Шипонос вздрогнул и слегка замедлил свое движение. Но он так и не остановился. Теперь от добычи его отделяло всего несколько метров, и он вытягивал нижнюю, гибкую часть своей «подошвы» вперед и вверх, чтобы достать примостившихся на узком карнизе людей, которым теперь некуда было бежать.
Казалось, длинный плоский язык подошвы вот-вот коснется их ног, а ведь в запасе у этого чудовища были еще и шипы. Лосев знал, как ловко может использовать шипонос это свое смертоносное орудие.
Что-то было не так в его команде… Что-то он упустил из виду… Времени почти не оставалось, и вспомнить надо было сейчас, немедленно…
– Шип! Я заставил его опустить шип. С этого все началось, с самой элементарной команды…
И тогда Лосев представил, что выставленный вперед язык ноги шипоноса наткнулся на препятствие и пополз обратно в панцирь.
Он видел это настолько отчетливо, настолько убедительно для себя самого, что смог почувствовать мельчайшие оттенки. Боль от колючего препятствия и самооткатное движение, словно подошва монстра принадлежала ему самому. И это сработало. Язык втянулся обратно под панцирь.
– Теперь давай упремся в склон, совсем немного приподнимем переднюю часть… – И этого оказалось достаточно. Шипонос сорвался с крутого склона и беспомощно заскользил вниз. У Лосева появилось время для того, чтобы спуститься вниз и окончательно нейтрализовать монстра.
И пока он стремительно бежал с обрыва, он не мог сдержать радости от сознания того, что у него получилось, что новое свойство, которому обучился его мозг во время предыдущего поединка с шипоносом, осталось с ним и проявилось теперь без внешней помощи.
Он думал о том, что, наверное, сможет обучить этому методу других. Тогда в арсенале армии может появиться новое, действенное оружие… Оружие управления.


Глава 34

– Он просто ушел! Он просто взял и ушел! – закричала Наташа, боясь поверить в чудесное спасение. И в это время сверху над ними раздался голос Лосева:
– Конечно, он ушел, потому что я попросил его об этом.
Оба молодых человека, как по команде, подняли головы и уставились на Лосева.
– Вы хотите сказать, что эти ужасные монстры – ваши друзья, что они слушаются вас?
– Ну, друзья–это вряд ли, а вот выполнять свои команды я могу их заставить, – не без некоторой рисовки, с гордостью заявил Лосев, с интересом разглядывая только что спасенную от шипоноса незнакомку и ее спутника.
Когда прошли первые бестолковые минуты знакомства и они все вместе вернулись в лагерь, Лосев продолжил свои расспросы:
– Что вы делаете в лесу так далеко от города?
– Я ученый, аспирант. Приехал в Южноуральск специально, чтобы наблюдать начальную стадию захвата… Но когда город оказался захвачен…
– Значит, и Южноуральск тоже… – с горечью прервал его Лосев. – Мы надеялись встретить здесь наши войска. Как давно это было?
– Неделю назад. А войсковые соединения были уничтожены под Североуральском месяцем раньше. В Южноуральске не было никаких войск.
– Что значит уничтожены?
– Не знаю. Я там не был. По вифону сообщали о том, что мы вынуждены оставить Североуральск, чтобы выровнять линию фронта, и просили не верить паническим слухам.
– Ясно. До Североуральска километров восемьсот. Значит, граница зоны не может быть слишком далеко отсюда.
– Она двигается скачками и иногда за день проходит десятки километров.
– Откуда вам это известно?
– Тема моей диссертации связана с захватом. Я специально собирал материалы.
– И что нового вам удалось узнать?
– Не слишком много. Почти все приборы вышли из строя, только люменометр остался в рабочем состоянии, но его зашкалило.
– В чем суть ваших исследований? Я не ученый и не специалист в электронике. Объясните так, чтобы я мог понять.
– Я предположил, что движение электронов, в принципе, исчезнуть не может, но его можно сделать хаотичным. Если частоту управляющего их движением электромагнитного поля менять достаточно часто, электроны перестанут двигаться в определенном направлении и ток, как таковой, исчезнет…
– Ваша гипотеза подтвердилась?
– В какой-то мере… Если бы я смог продолжить исследования… Но обстоятельства сложились таким образом, что мне пришлось срочно покинуть лабораторию в самом начале захвата…
– Понимаю. Ну что же, мы еще вернемся к этому разговору, ваши исследования могут иметь огромное значение для обороны. Но я слишком увлекся, вы едва стоите на ногах. У нас достаточно продуктов, вы можете пообедать и отдохнуть.
Консервы из неприкосновенного запаса, снятого с борта «ЧД», изрядно надоели Лосеву, и он с удовольствием наблюдал, с каким наслаждением поглощали эту однообразную пищу гости.
Правда, Ксения старалась, как могла, и Наташа не отходила от нее ни на шаг. Обе женщины, длительное время лишенные возможности общения с себе подобными, теперь отводили душу. Они могли часами обсуждать достоинства несуществующих нарядов, оставленных ими в нормальном мире много месяцев назад. Или делиться секретами приготовления концентратов, или пересказывать друг другу подробности давно прошедших событий, которые сегодня уже не имели ни малейшего значения. Иногда Лосеву казалось, что они говорят на каком-то не доступном ему инопланетном языке.
Для гостей установили новую палатку, решено было задержаться здесь на весь день, чтобы дать возможность новым спутникам прийти в себя.
День тянулся бестолково и долго. Непредвиденная остановка раздражала Лосева, а сведения, полученные от Суркова, еще больше увеличивали его беспокойство. Если армия и в самом деле потерпела поражение под Североуральском, линия захвата могла отодвинуться на сотни километров к западу.
Хорошо хоть шипоносы больше не появлялись. Наконец вечер все же наступил. Наташа с Сурковым покинули свою палатку, лишь для того, чтобы поужинать, после чего все, кроме дежурного, отправились спать. Завтра с рассветом Лосев планировал двинуться дальше и постараться наверстать потерянный день.
Он уснул, едва его голова коснулась подушки, и, как ему показалось, почти сразу же проснулся оттого, что кто-то тряс его за плечо.
Наконец ему удалось приоткрыть глаза и взглянуть на часы. Было четыре утра.
– Какого черта? – осведомился он у стоявшего над ним Зурова.
– Вставай. Там пришел какой-то ненормальный шипонос.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55