В дверях появилась высокая фигура Арекса. Полы его длинного сиреневого хитона едва не волочились по полу, а на золотом поясе висел короткий меч. Грудь претора украшал золотой знак высшей судебной власти.
– Приветствую тебя, Арекс, брат мой! – радушно распахнул объятия Ксирон.
Претор остановился в паре шагов от консула и склонил голову в официальном поклоне:
– Да благословен Протосс и его повелитель! До меня донесли, что по вашему приказу были арестованы служители Храма?
– К сожалению, это так, Арекс. Я был вынужден это сделать. Зорг объявился в мире терран, и, чтобы его уничтожить, понадобилось священное оружие Изначальных. Храмовники же наотрез отказались его выдать, – с великим нежеланием объяснил консул.
– Но ведь это не повод для ареста. Жрецы Храма Первичного Творения свято чтят свои заповеди. Артефакты, хранящиеся в Архивах Храма, священны и неприкосновенны. В чем же вина храмовников?
– Поймите, претор, опасность нависла над всем миром Протосса! Планета терран только начало для Зорга. Эту чуму нужно остановить немедленно, пока она не распространилась по всей Вселенной. У храмовников есть особое оружие, которое может сделать это быстро и эффективно.
– Но то оружие, о котором вы говорите, было вручено храмовникам, и только им. Если они отказались его выдать, значит, на то были веские причины, – возразил претор.
– Не знаю я, какие причины! – раздраженно бросил Ксирон. – Они ослушались моего приказа, в этом их главная вина. И в соответствии с законами Аиура я прошу назначить главного судью трибунала для разбирательства их дела.
– Хорошо, верховный консул. Судья будет назначен. Потрудитесь сформулировать четкие обвинения и назначить обвинителя, – холодно произнес Арекс. – Но должен предупредить вас, консул Ксирон, на окраинах начинается смута. В трибутных собраниях кипят страсти. Восстали приверженцы Храма, их поддержали перегрины, киборги и некоторые драгуны. Все требуют немедленного освобождения жрецов.
Это был неожиданный удар. Консул не мог поверить, что на мирном и безмятежном Аиуре, столице блистательного Протосса, может случиться бунт. Это было против всего порядка вещей. Но и то правда, что мир за эти несколько часов перевернулся.
Ксирон собрался с мыслями и осторожно, словно нащупывая нужную дорожку, произнес:
– Вы призваны охранять закон и вершить правосудие на Аиуре, претор Арекс. Вам и разбираться с бунтовщиками. Но думаю, что скорый и справедливый суд над храмовниками потушит все страсти. Заблудшие поймут, что они были неправы, и осознают, какая всем нам угрожает опасность. Кроме того, я убежден, что настоятель Зератул и его компания глубоко чужды интересам Протосса и настала пора сменить руководство Храма. Храмовое служение должно вестись во благо всему народу Протосса, и осуществлять его должны не эльфиды, чтобы у них не зародилось желание конкурировать с государственной властью, а достойные уважения, специально обученные и подобранные киборги из низов нашего общества. Подобная реформа способствовала бы смирению страстей и сплочению нашего народа.
Претор молчал. Ксирон ошеломил его своим реформаторским напором, и главный законник Протосса на мгновение засомневался. Может, действительно стоило учесть в данном деликте крайнюю необходимость в действиях магистрата, направленных к спасению Протосса? В этом случае только объективный и беспристрастный суд расставит все на свои места.
– Я все понял, верховный консул. Суд состоится завтра. Судьей я назначаю эльфида Драгта. Пусть он вынесет приговор по этому делу.
– Разумные речи, претор, – обрадовался Ксирон. – Я ведь не кровожадное чудовище и всегда готов пойти на компромисс. Главное для меня – обеспечение безопасности Протосса. Как только статус-кво верховенства государственной власти на Аиуре будет восстановлен, я с удовольствием помилую Зератула и всю его компанию.
Арекс молчал, непроницаемым взором уставясь на верховного консула.
– Не верите? Сию же минуту подпишу рескрипт о помиловании храмовников.
– Но ведь суда еще не было, – удивился Арекс.
– Это так, на всякий случай, – хитро улыбнулся Ксирон. – Чтобы потом в случае чего времени зря не терять.
И тут же на листке пластика консул набросал несколько строк и выжег свою голографическую печать.
– Вот возьмите, это ваши гарантии, – протянул он свиток Арексу. – Здесь помилование для ваших храмовников.
В зал ворвался Атиус с тремя зилотами. Он был не на шутку взволнован.
– Беда, повелитель! Бунтовщики идут к дворцу! – объявил он.
Ни одна жилка не дрогнула на породистом лице консула, вот только румянец сошел на нет, уступив место мертвенной бледности.
– Не забывайте, претор, о чем мы с вами говорили. Идите и успокойте толпу.
– Хорошо, я сделаю это. Хотя это будет и нелегко. – Арекс повернулся и твердой походкой вышел из колонного зала Розового дворца.
Консул подошел к большому окну. Он видел, как Арекс сел в свою колесницу, украшенную знаками преторианской власти, и взмыл в небо.
– Большая толпа? – спросил Ксирон у начальника стражи.
– Несколько тысяч, милорд. Младшие храмовники, перегрины с окраин, драгуны, киборги, немного зилотов.
– Как ты считаешь, Атиус, преторианская гвардия справится с бунтом?
– Вряд ли, милорд. У претора всего пятьсот зилотов.
– Это хорошо, Атиус, – загадочно улыбнулся консул. – Тогда в успехе мирных переговоров я уверен. А раз так, то сам претор Протосса утвердит мои решения. Останется только договориться с Зератулом.
– Вы собираетесь вести переговоры с отступниками, милорд? – удивился Атиус.
– Но нам же надо узнать секрет «Белого Вихря»! И еще, мне было видение. Я очень надеюсь избежать крови протоссов в войне против Зорга. Если все пойдет, как задумано, терраны сами уничтожат свою планету. Мы только немного поможем им в этом.
– Гениально, милорд, – искренне восхитился Атиус.
– Приготовь колесницу. Я должен лично побеседовать с Зератулом. Надеюсь, он раскроет мне тайны бытия, о которых я ничего не знаю, – улыбнулся верховный консул.
Сектор U-2 Федерации Терраны.
Планета Тар. Горно-обогатительная фабрика Тарсоника
За несколько часов бетонные корпуса обогатительной фабрики, вплотную примыкающей к горному массиву, превратились в неприступную крепость. На крышах установили обе имеющиеся в колонии лазерные пушки и водометные установки для промывки породы. Тут же заняли места стрелки с базуками и установками управляемых ракет, которые отыскались в управлении шерифа. Остальной народ был вооружен кто чем. Главный колониальный чиновник Клаус Бергер развил поистине титаническую деятельность по обороне родного Тарсоника. Но люди совершенно не представляли, с какой опасностью им придется столкнуться.
Прибыл флаер шерифа.
– Они уже близко, – доложил Томас, когда остался наедине с Бергером. – Целая лавина, невозможно представить. Метохия, Аттика, возможно, что и другие поселения, погибли.
– Только не говорите это никому, Вэйн. Мы должны продержаться. Получен ответ с Земли. К нам вышел военный флот.
– Это шесть дней. Не меньше. Раньше с Земли никто не добирался.
– У нас нет выбора, Вэйн. Выжить или погибнуть. Другого не дано. Но надежда должна жить в нас.
– Я согласен, Клаус. Будем сражаться до последнего. Нужно, чтобы у каждого была рация или хотя бы радиомаяк. Если нас выбьют с фабрики, уйдем в шахты. Главное – не терять друг друга.
– Да, я уже распорядился. Передатчики есть у всех. Оружия только мало.
– Сколько всего человек?
– Свыше четырех сотен. Но большая часть – это женщины и дети. Представляете, в каком они состоянии?
– Там и мои жена и дети. На все воля Господня. Сделаем все, что сможем. Предлагаю поднять флаеры в воздух. Один разведчик, а три пусть барражируют над фабрикой и наносят удары. У нас большой запас взрывчатки для горных работ, пусть ее сбрасывают с флаеров на этих тварей.
– Хорошо, Вэйн. Займитесь этим.
Уже через час Энерджи повисла над горизонтом, подчеркнутым неровной линией горных вершин. В наступающих сумерках дозорные разглядели, как со всех сторон к фабрике протягиваются щупальца какой-то серой массы. С площадки стартовали четыре флаера. Только один из них был боевой, на другие (транспортные) загрузили самодельные бомбы с промышленной взрывчаткой. Установленные на треногах лазерные пушки и водометы привели в боевую готовность. Ярко вспыхнули прожектора на крышах производственных зданий.
Флаеры пошли в атаку. На подступах к фабрике полыхнули взрывы. Шериф Томас стоял на крыше основного корпуса.
– Так, ребята, как только увидите их, сразу огонь, – отдавал он приказы четырем молодым людям, составляющим боевой расчет лазерных пушек.
Все, кто был на крыше, зачарованно следили за тем, как флаеры выписывают в воздухе карусель, обрушивая на зоргов сотни килограммов взрывчатки. Взрывы раздавались все ближе. Зорги рвались к фабрике. В вечернем небе возникли шесть шаров – командоров Зорга. Мерно раскачивая щупальцами, они зависли в непосредственной близости.
– По шарам огонь! – приказал Томас. – Это наводчики.
Лазеры полоснули по небу. Два командора сразу же сдулись и шмякнулись на землю. Остальные отошли на безопасное расстояние. Из-за угла ближайшего здания выскочили зорлинги. Люди впервые увидели их. Длинные тела с хищно выставленными жвалами неслись к фабрике. Открылась беспорядочная стрельба. Зорги натыкались на пули, теряли части тел и кувыркались через головы. Но бесконечная серая река продолжала вливаться в распахнутые ворота. Красные импульсы лазеров чертили полосы на земле. Воздух быстро наполнился смрадом обугленных тел.
– Они уже рядом! – закричал кто-то.
Живой пирамидой зорлинги лезли на стены фабрики.
– Водометы! – крикнул шериф, неистово поливая из пулемета наседающих тварей. Крепкие струи воды смыли и отбросили паразитов. Люди смогли перезарядить оружие. Но все понимали, что второй атаки не выдержать. В ворота вливались все новые полчища тварей. Флаеры бомбили уже двор фабрики. Горели машинные боксы и длинные склады. На крышу выбрался Клаус Бергер. Его седая голова ярко отсвечивала в зареве взрывов.
– Запустили роботов. Сейчас ударят, – сообщил он.
Ворота цеха распахнулись, и на поле боя выехала шеренга роботов. Горные роботы, предназначенные для добычи руды, выставили перед собой тяжелые лопаты и ковши. Железной стеной они двинулись на зорлингов, давя и подминая их под себя.
– Ура! – раздалось с крыши.
Люди ликовали. Зорлинги оказались бессильны перед железным катком машин. Стоял хруст ломаемых панцирей, придушенный визг и шипение тварей. Роботы доехали почти до ворот фабрики. Но тут командоры высадили новый десант ползунов и трех чудовищных улисков. Изогнутые буквой S ползуны, быстро извиваясь по земле чешуйчатыми телами, ринулись в атаку. Они воздели вверх покрытые броней головы, и из ядовитых желез на их оскаленных мордах ударили едкие струи кислоты. Кислота мгновенно разъедала металл, и роботы разваливались на ходу, теряя свои манипуляторы, ковши и лопаты. Атака захлебнулась. Израсходовав боезапас, в небе бесполезно кружили флаеры. Сломав забор, к стенам фабрики приблизились увенчанные рогами с внушительными наростами гигантские улиски. Под их ударами бетонные стены ломались и крошились, как песочное печенье. В бреши и проломы хлынули зорлинги и ползуны.
– Надо уходить! – крикнул Бергер.
– Клаус, забирайте женщин и детей и уходите в шахты! – Томас уже оглох от пулеметных очередей.
– А вы?
– Мы прикроем. Не теряйте времени. Сейчас они хлынут в цехи!
Мэр бросился к лестнице. Снизу раздавались отчаянные крики и звон стекла. В разбитые окна лезли зорги.
– Уходим! – что было сил заорал Бергер. – Всем в убежище!
Среди транспортерных лент, машин и вагонеток испуганно жались люди. В основном женщины и дети. Они кричали и плакали. Щелкали одиночные пистолетные выстрелы. Первые зорлинги уже вскочили на длинную ленту главного конвейера. Приземистые шестиногие тела быстро неслись по резиновой ленте.
– Включите конвейер! – заорал Бергер. – Ради бога, кто-нибудь включите конвейер!
Мэр выхватил автоматический пистолет и открыл огонь. Обойма вылетела за пару секунд. Но первые зорги споткнулись. Слава богу, за это время успели включить конвейер. Застучали дробилки. Зоргов на конвейере превратило в кашу и потянуло назад.
– Всем в шахту! Уходим вниз! – неистово кричал Бергер.
Люди кинулись к воротам, ведущим в шахту. Несколько мужчин палили из пистолетов, полицейских бластеров и ракетниц.
– Быстрее, быстрее! – поторапливали они, прикрывая отход. Толпа исчезала за железными воротами. Бергер заметил доктора Дорра.
– Возьмите, док. – Мэр протянул ему какой-то пульт с одной кнопкой.
– Что это? – спросил Дорр.
– Взрыватель. Когда все зайдете в шахты, взорвите цех. Иначе они вас достанут.
– Я не могу…
– Можете, берите быстрее.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90