Это направление уведет его от центра поисков, но, к
несчастью, отдалит на много миль от тайника с настоящей земной пищей. С
другой стороны, путь на юг приближает его к экватору, где при облете
планеты он заметил три космопорта. А где порты - там и корабли.
Не прошло и часа с восхода солнца, когда у него над головой промчался
реактивный самолет. Чуть позже, едва не задевая верхушки деревьев, медленно
пролетели четыре вертолета. Пока они не исчезли, Лиминг, припав к земле,
лежал под кустами. Потом снова тронулся в путь, и тут его чуть было не
обнаружили с легкого геликоптера, следовавшего сразу за вертолетами. Он
вовремя услышал свист винтов, растянулся за трухлявым бревном и постарался
превратиться в бесформенную кочку. Когда эта штука проплывала над ним, он
спиной ощутил поток воздуха от ее пропеллеров. Ветви ближних деревьев
заволновались, роняя сухие листья. Лимингу пришлось собрать всю свою волю в
кулак,. чтобы не шелохнуться, пока пара немигающих змеиных глаз шарила по
земле.
Но пилота удалось провести, и геликоптер удалился. Лиминг поднялся на
ноги, взглянул на компас и двинулся дальше, яростно проклиная все
геликоптеры, их создателей и пилотов. Они летали медленно, имели небольшой
радиус действия и вмещали одного человека. Но опасность заключалась в том,
что они были почти бесшумны. Забудь беглец о бдительности, задумайся о
своем - и он не ощутит приближения машины, пока не почувствует поток
воздуха от ее винта. Судя по столь ранней активности преследователей, можно
было предположить, что его побег здорово разозлил какую-то шишку. "Навряд
ли это Клавиз, - подумал он. - Майор занимает не такое уж высокое
положение. За дело взялся кто-то повыше и чином, и влиянием. Такой
наверняка сделал козлов отпущения из бедняги Клавиза и всех охранников той
казармы". Устало продолжая путь, он гадал, что теперь ожидает Клавиза.
Похоже, все что угодно. Могут сварить в кипящем масле, а могут и
разжаловать в рядовые. В чужом мире трудно измерить дисциплинарные
воздействия земными мерками.
Одно ясно как день: если его, Джона Лиминга, опять схватят, о нем
позаботятся получше - и примеру, его могут спеленать, как мумию, отрезать
ступни или придумать что-нибудь еще поприятнее. У него был
один-единственный шанс вырваться на свободу, и он использовал его на все
сто. Другого ему никто не даст. У любого народа беглецов считают опасными
смутьянами, заслуживающими особого обращения.
Весь день он упорно брел к югу. Раз шесть ему приходилось прятаться,
пока то одна, то другая машина не скрывалась из вида. К наступлению сумерек
он все еще находился в лесу. Воздушнал разведка закончилась. Ночь была
точь-в-точь похожа на предыдущую: те же сожаления по поводу отсутствия
одеяла и те же сложности с разведением костра. Насытившись, он сидел у
ласкающего взор огня, дав долгожданный отдых усталым ногам и недоумевая,
почему враг не додумается организовать ночные поиски. Хоть костер и
замаскирован от наземных преследователей, с самолета его обнаружить проще
простого. Ему понятно, что мгновенно загасить пламя не удастся.
Следующий день прошел без особых событий. Похоже, что полеты
прекратились Во всяком случае, он не видел ни одной машины. Возможно, его
преследователи по каким-то только им одним известным причинам сосредоточили
поиски где-то в другом месте. Без всяких помех и проволочек Лиминг одолел
приличное расстояние; когда солнце поднялось повыше, он разжег при помощи
линзы бездымный костерок и соорудил себе поесть. Он плотно пообедал.
Местная пища, пресная, но сытная, не наносила его организму никакого вреда.
Обозрев остатки провианта, он увидел, что еды хватит еще дней на
пять-шесть.
На второй день, к вечеру, он достиг южной границы леса и вышел на
широкую дорогу. За ней лежали возделанные поля с редкими постройками,
которые он принял за фермы. Милях в четырех над долиной вздымалось
нагромождение каменных зданий, окруженных высокой стеной. С такого
расстояния он не смог определить, что это - крепость, тюрьма, больница,
сумасшедший дом, засекреченный завод или нечто невообразимое, что занги
предпочитают скрывать от посторонних глаз. Чем бы это ни было, выглядело
оно довольно зловеще. Интуиция подсказывала держись отсюда подальше.
Отступив ярдов на двести обратно в лес, он нашел густо заросшую
лощину, присел на бревно и пересмотрел свои планы. Теперь, когда перед ним
до самого горизонта, а может быть и дальше, простиралась равнина, по
которой, наверное, раскиданы города и поселки, нечего и думать тащиться по
ней средь бела дня. На планете, населенной приземистыми квадратными типами
с чешуйчатой шкурой, худощавому и светлокожему землянину так же легко сойти
за своего, как медведю в церковном хоре. Его опознают с первого взгляда,
особенно если по радио и телевидению уже передали его приметы вместе с
сообщением о розыске.
В Сообщество входило около двадцати народов, половину из которых занги
и в глаза не видели. Но они приблизительно представляют себе, как выглядят
их собратья по оружию, и беглого землянина опознают сразу. Шанс надуть
врага, выдав себя за неопытного союзника, ничтожно мал; даже если ему и
удалось бы запудрить мозги горстке крестьян, все равно бы его, скорее
всего, задержали и доставили на проверку ж начальству.
К этому времени лес ему уже порядком надоел: сплошные деревья, глушь,
никакой живности. Но теперь он показался надежным прибежищем, защиты
которого предстоит лишиться. Дальше придется идти ночами, а спать днем,
если, конечно, удастся найти подходящее укрытие для сна. Перспектива не из
приятных.
Ясно одно. Если он хочет добраться до космопорта и угнать корабль,
придется шагать, невзирая ни на опасность, ни на рельеф. Иначе остается
сидеть в лесу, вечно настороже, рыскать по окраинам в поисках пищи и жить
отшельником, пока не околеешь.
До конца долгого дня оставалось еще несколько часов. Пока не стемнело,
он решил перекусить и слегка вздремнуть. Сказано - сделано. Лиминг достал
линзу, разжег небольшой костер и приготовил себе банку горячего супа с
парой бутербродов. Потом свернулся калачиком в куче гигантских листьев и
смежил веки. Ласково пригревало солнца Он уже задремал, когда по
находившейся рядом дороге прогрохотало с полдюжины машин.
Проснувшись, он яростно виругался в их адрес, закрыл глаза и
постарался снова уснуть. Однако вскоре его вновь разбудили звуки
проезжавших грузовиков.
Так продолжалось до тех пор, пока в небе не зажглись звезды и две из
пяти мапеньких лун не бросили призрачный свет на окружающий ландшафт.
Наблюдая за дорогой, он стоял в тени дерева, дожидаясь, пока местные жители
улягутся спать - если, конечно, они и вправду ложатся, а не свисают со
стропил, как летучие мыши.
За это время мимо проехало еще несколько небольших грузовиков. Освещая
путь оранжевыми фарами, они испускали клубы белого дыма и пыхтели, как
игрушечные паровозики. Лиминг решил, что у них паровые двигатели, которые
работают, скорее всего, от котлов на дровяном топливе. Но проверить догадку
пока не представлялось возможным.
В иных обстоятельствах его ничуть не заинтересовало бы, как действуют
зангастанские грузовики, но, сейчас это приобрело особую важность могла
представиться возможность угнать машину и таким образом облегчить себе
путь. Вот только он, первоклассный космический пилот, не имел ни малейшего
представления, как управлять машиной на паровом ходу. Режьте его на части -
все равно придется сознаться, что он не научился ездить даже на велосипеде.
Размышляя над пробелами своего образования, он решил, что надо быть
сущим дураком, чтобы мечтать о возможности угнать машину, задумчиво
уставясь в темноту. Человек действия сам идет навстречу шансу, а не ждет,
когда его принесут на блюдечке с голубой каемочкой.
Поругивая себя, он нашарил в темноте замечательный гладкий булыжник
величиной с кулак и стал ждать приближения жертвы. Однако первая машина
проехала в обратном направлении по противоположной стороне дороги. Прошло
больше часа, пока не показались еще две, но они тоже шли по дальней стороне
шоссе, одна за другой. На той стороне не было ни деревьев, ни кустов,
словом, никакого укрытия; оставалось одно - терпеливо сидеть на своем
месте, надеясь на удачу.
Ему показалось, что прошла уже целая вечность, когда вдали наконец
появилась пара оранжевых огней. Фары увеличивались, свет их становился все
ярче, и Лиминг застыл наготове.
Точно рассчитав момент, он выскочил из-за дерева, с силой швырнул
камень и отскочил назад в темноту. В спешке и волнении он промахнулся.
Камень пролетел всего в дюйме от ветрового стекла и грохнулся на дорогу.
Водитель, не заметивший ничего, кроме промелькнувшей неясной тени, беспечно
гнал машину дальше, не ведая о том, что его только что чуть не ухлопали.
Отпустив несколько замечаний, скорее выразительных, нежели
содержательных, Лиминг подобрал камень и опять встал на стражу. Следующий
грузовик проехал одновременно с другим, шедшим в обратном направлении.
Лиминг снова спрятался за деревом. Машины разминулись почти напротив его
укрытия. Злобно проводив взглядом их удаляющиеся огни, он вернулся на свой
пост.
Было уже поздно, и движение по дороге почти прекратилось Лимингу
пришлось ждать довольно долго, пока с его стороны опять не показался свет
фар. На этот раз он действовал тщательнее и прицелился точнее. Сделав
прыжок, он метнул камень и отскочил. Глухо треснул прозрачный пластик, и в
ветровом стекле появилась дыра. Гортанный голос проорал что-то по поводу
индюшачьей ноги, что на местном наречии, вероятно, было страшным
ругательством. Проехав еще ярдов двадцать, грузовик остановился. Из кабины
вылез здоровенный квадратный детина и побежал к задней части грузовика,
очевидно полагая, что кого-то сбил. Лиминг только этого и ждал и встретил
его с гаечным ключом наперевес. Водитель его даже не увидел. Зайдя за
машину, он получил ключом по макушке и, даже не пискнув, повалился наземь.
На какой-то миг Лиминг струхнул, решив, что прикончил бедолагу. В принципе,
одним зангом больше, одним меньше - разница небольшая. Его заботила
собственная судьба. Даже земляне не сишком-то жаловали пленников,
совершивших при побеге убийство.
Но, судя по исходившим от жертвы булькающим и хрюкающим звукам,
умирать она явно не собиралась. Оттащив тело с обочины под дерево, Лиминг
обыскал водителя, но брать было нечего. Пачка бумажных денег землянину ни к
чему - все равно потратить их он не сможет.
Тут на горизонте появилась приземистая цистерна с топливом. Ожидая ее
приближения, Лиминг сжал в руке ключ, готовый, в зависимости от
обстоятельств, драться или дать деру. Однако машина спокойно протарахтела
мимо, не проявив никакого интереса к стоящему на обочине грузовику.
Забравшись в кабину, Лиминг осмотрелся и обнаружил, что машина
приводилась в движение вовсе не паром, как он сначала подумал. Двигатель
продолжал работать, но в нем не было ничего, хотя бы отдаленно
напоминающего топку. Единственным намеком на источник энергии был сильный
запах спирта, смешанного с ароматизированным маслом.
Опыта ради он ткнул в первую попавшуюся кнопку - фары погасли. Он
надавил снова - они зажглись От нажатия следующей кнопки раздался
пронзительный кошачий вой. Следующая не произвела никакого эффекта, и
Лиминг решил, что она приводит в действие стартер. Немного повозившись с
управлением, он обнаружил, что единственная педаль - это ножной тормоз, а
рычаг на рулевом колесе заставляет машину двигаться назад и вперед со
скоростью, пропорциональной углу его отклонения. Не было ничего похожего ни
на рукоятку передач, ни на переключатель фар, ни на ручной тормоз. Словом,
смесь ультрасовременного и допотопного.
Удостоверившиеь, что сумеет вести машину, он нажал на рычаг. Грузовик
двинулся вперед быстро разогнался и покатил с вполне приличной скоростью.
Он подвинул рычаг еще - скорость увеличилась. Слева проносился лес, справа
- равнина, а дорога казалась желтой лентой, убегающей под капот. Вот это
жизнь! Откинувшись в кресле, он в полном восторге заорал неприличную песню.
Дорога раздваивалась. Не раздумывая, Лиминг выбрал ту, что шла на юг.
Она привела его к беспорядочно разбросанной, почти не освещенной деревушке.
Выехав за ее пределы, он попал на шоссе, прямой линией рассекавшее долину
надвое. Теперь в небе сияли все пять лун и пейзаж приобрел призрачный,
угрожающий вид. Снова нажав на рычаг, он помчался еще быстрее.
Миль через восемьдесят Лиминг миновал город. По пути он не раз
встречал одиночные машины, продолжая двигаться по-прежнему спокойно и
беспрепятственно.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24