Термано улыбнулся и развел руками.
— Штайнерами всегда восхищались как великими торговцами. И вы должны продать эти корабли Виктору, и не все сразу, а небольшими частями, чтобы у него не оказалось их столько, что он захочет создать вам новые проблемы.
— Понятно. — Только злость не давала Катрин полностью признать правоту слов Тормано. Тот факт, что он еще и подчеркнул изъяны в ее поведении, лишь усилил ярость герцогини и заставил ее разразиться гнэвными словами. — Так, значит, вы, благородный сэр, чьи владения сократились до одного государства, из которого бегут подданные, вы, благородный сэр, который не правил настоящим государством более минуты, хотите стать моим советником? Ну, так, значит, вы или посланы моим братом, чтобы предать меня, как предал вашего отца Джастин Аллард, или вы безумец, равный по глупости вашей покойной сестре и ее дочери, вместе взятым.
Несмотря на столь яростную атаку, лицо Тормано сохраняло бесстрастность.
— Я ожидал от вас сурового приговора, архонтесса. Но позвольте спросить о судьбе вождей, живших во времена вашего отца. Такаси Курита мертв, Янош Марик мертв, а Томас жив лишь постольку, поскольку он нужен Ком-Стару еще года на полтора. Катрин Штайнер, в честь которой вы названы, мертва. Ваш отец мертв. Ваша мать мертва, и… да, мертвы мой отец и моя сестра Романо. Однако же моя сестра Кэндейс правит Объединением Святого Ива со времен рождения вашей матери. А я, безземельный аристократ, уже десятки лет заправляю внешней политикой Конфедерации Капеллана, будучи живым и здоровым. И дело не в совершенстве этой внешней политики. Просто если Дом Ляо есть, он выживет, а вашим владениям, зажатым между кланами и Лигой Свободных Миров, как раз необходимо выжить.
То ли на Катрин повлияло спокойствие его тона, то ли она оценила очевидную правоту слов посетителя, но злость ее испарилась.
— Допустим, я соглашусь воспринимать вас в качестве моего советника. Какие вы захотите компенсации?
Тормано заметно оживился.
— У меня есть несколько нужд. Пограничная область Сарна является территорией, на которую претендуют Федеративное Содружество, Лига Свободных Миров и Конфедерация Капеллана. Внутри же царит неразбериха, пользуясь которой различные миры вступают в союзы, иногда непрочные, с целью обезопасить себя. Тем не менее именно вы обладаете самым законным правом претендовать на эти миры. Вспомните, что, когда эти территории отбил у Конфедерации Капеллана ваш отец, он преподнес их вашей матери — Мелиссе Штайнер. И сейчас вы являетесь непререкаемой наследницей традиции Штайнеров. А мне нужны источники финансирования, с помощью которых я мог бы усилить ваше влияние в этом регионе. Вместе мы будем поддерживать существующую сумятицу, отвлекая внимание всех заинтересованных лиц. Но то, что вы дадите мне, не идет ни в какое сравнение с тем, что получите от меня, архонтесса. Я обещаю прежде всего лояльность. Вот вам, во-первых, залог— мой подарок, а во-вторых, я буду вашим покорным слугой, пока вы не откажетесь от моих услуг. С провозглашения лояльности придет и мое желание действовать в качестве вашего советника и наставника. Я стану вашим доверенным лицом и ревностным исполнителем поручений, которые нельзя доверить обычным людям. Я буду торговаться в вашу пользу с другими августейшими правителями. В моем лице вы найдете настоящего друга. Не сочтите за дерзость, герцогиня, но гарантом этих слов является тот факт, что я не влюблен в вас и не ищу выгод в личном плане.
Архонтесса полуприкрыла глаза. Глубоко внутри она осознавала, что способность манипулировать людьми и влиять на них заставляет ее с презрением относиться к ним. Но рядом она всегда желала иметь именно тех, кто не покорялся ее воле, таких, как Морган Келл, как ее брат Виктор, и теперь вот — Тормано.
Морган и Виктор стали для Катрин врагами. Она не знала, может ли она доверять Тормано, однако его искренность и прямота внушали уважение.
Но уж если ей предстоит иметь советника, то, по крайней мере, такого, какого она могла уважать.
Архонтесса встала и через стол протянула руку Тормано.
— Я верю, господин Ляо, наш союз принесет моим владениям ощутимую пользу.
Тормано взял ее руку и прикоснулся к ней губами.
— Никаких сомнений, архонтесса. Только пользу.
L
Во время войны законы безмолвствуют.
Цицерон. «В защиту Милана»

Даош, Народная Республика Цюрих
Лига Освобожденной Зоны
20 декабря 3057 г.
Холодный дождь, вставший легкой завесой между Ксю Нингом и полковником Бэрром, не мог заглушить брани наемника. Вокруг в развалинах лежала база Кайшилинг. Небольшие кучки обломков, в беспорядке разбросанные по парадному плацу, дымили, как жертвенные алтари божеству хаоса. Пожарные команды с помощью боевых роботов отряда «Черные Кобры» тушили пожары, вызванные нападением Танцующего Джокера.
Ксю посмотрел на Бэрра.
— Я понимаю ваш гнев, полковник, но все могло оказаться гораздо хуже. Если бы ваши люди во время нападения не находились на электростанции, многие из них погибли бы здесь.
Бэрр остановился и уставился на директора так, словно тот полностью выжил из ума.
— Разумеется, он никак не мог убить моих людей. Здания, которые он взорвал здесь, подверглись нападению в качестве отвлекающего маневра. На самом деле он собирался напасть на склады. И намеревался многое вывезти оттуда, если бы мы уже не вывезли все ценное в связи с предстоящим завтра отъездом.
— Но разве ваши силы безопасности не могли контратаковать диверсанта?
Ноздри Бэрра затрепетали.
— Могли, но тогда наши шаттлы остались бы без защиты.
Ксю удивленно поднял брови.
— Без защиты? Да ведь эти корабли напичканы вооружением. Как они могут быть беззащитными?
— Их оружие предназначено для стрельбы по боевым роботам, но не по отдельным личностям.
— Тем не менее я слышал, как капитан Хаверхилл докладывал вам, что партизаны не предпринимали попыток напасть на шаттлы.
Ричард Бэрр скривился и растоптал небольшой костерок.
— Отсутствие доказательств — не доказательство отсутствия, директор.
— Не собираетесь ли вы в связи с этим отложить ваш отлет?
— Вам этого хотелось бы, не так ли? — Бэрр покачал головой. — Нет, мы заканчиваем погрузку и завтра днем отбываем.
Ксю задумался.
— Вы улыбнулись, полковник. Я что-то не понял, в запланированном отлете отсюда есть что-то забавное?
— Не знаю, директор. Просто представил, как удивится и обрадуется Танцующий Джокер, увидев, что своими действиями заставил нас быстренько убраться с планеты. Осмелюсь сказать, что, несмотря на всю свою отвагу, он вряд ли предполагал, что мы улетим отсюда через двенадцать часов после его атаки.
Вы всего лишь наемники, и что он должен ожидать от вас, кроме бегства? Ксю кивнул.
— Ах, да, я представляю, как он наслаждается своим могуществом, тем более что жить ему осталось лишь несколько дней. Ведь женщина, которую вы захватили, на допросе выдала его. Я склонен верить, что она была его любовницей.
— Может быть. Но я знаю точно, что человек она опасный.
Бэрр развязно улыбнулся.
— Ведь она убила вашего агента прежде, чем он успел выстрелить в нее.
— Судя по вашему тону, вы просто восхищаетесь ею. — Директор сцепил руки за спиной и двинулся к дымящимся развалинам бывшей штаб-квартиры Бэрра. — Вы собираетесь передать ее моим людям?
Бэрр закусил нижнюю губу и помедлил с ответом.
— Видите ли, директор, есть установленные правила обращения с пленными. Как наемник я почитаю за честь соблюдать некоторые конвенции.
— Да, да, полковник, я понимаю, но эта женщина не является солдатом регулярной, установленной государством военной организации. Она и ее Танцующий Джокер убили сотни людей и даже напали на вас. Она и ей подобные — враги государства, террористы, причем умные и опасные преступники. Более того, даже если выяснится, что она агент Дэвиона или Лиги Свободных Миров, все равно пленница должна быть обвинена в измене.
— Прекрасно, директор, я за вас совершу казнь над ней.
Ксю Нинг вежливо рассмеялся.
— Хорошая штука, полковник, но опасная. Тем самым вы прикроете измену. Отдайте ее моим людям.
Бэрр кивнул, неохотно соглашаясь.
— Спасибо. — Ксю глянул под ноги на язычок пламени. — Рождественские огоньки. Кстати, вы христианин?
— Считаю себя таковым.
— Так, может быть, прислать вам воды, чтобы вы умыли руки относительно судьбы этой женщины?
Бэрр проигнорировал заданный вопрос, оценивая нанесенный Джокером ущерб.
— Мне не жаль расставаться с этим местом, хотя об одной вещи я все-таки сожалею.
Ксю повернулся к нему лицом.
— И о чем же?
— Сожалею, что не смогу досмотреть, как Танцующий Джокер закончит свою работу, начатую здесь.
— Не думаю, что вы что-то пропустите, полковник. — Ксю Нинг покачал головой. — Я могу даже пригласить вас сюда в качестве гостя на обед, сервированный на его могиле, и расскажу в деталях, как я покончил с этим Танцующим Джокером.
LI
Военные действия без политики
подобны дереву без корней.
Приписывается Хо Ши Мину

Сиан, Конфедерация Капеллана
21 декабря 3057 г.
Тот факт, что он не ощущал себя ни оскорбленным, ни преданным, одновременно и удивил, и обрадовал Сун-Цу. Если бы его мать вступила в союз с Томасом Мариком, а потом узнала, что Томас предложил Виктору оливковую ветвь мира, она взорвалась бы от гнева и приказала без разбору прикончить любого, кто хоть как-то связан с Лигой Свободных Миров. Улицы залила бы кровь, а тела людей болтались бы на каждом дереве и фонарном столбе Сиана.
К счастью, я не моя мать. Даже когда Сун-Цу узнал о приказе Томаса отряду «Черные кобры» переместиться на Нанкин, то и в этом акте не узрел предательства. Понимал он и то, что если обратится к Томасу Марику с претензиями, тот наверняка ответит каким-нибудь афоризмом о терпении и добродетели. Может быть, каждый перл премудрости, который известен человечеству, и не слетел с губ Джерома Блейка, но об этом ни за что не догадаешься по тому, как цитируют его последователи.
Именно в силу того, что Сун-Цу предугадывал все действия Томаса, он и не чувствовал себя преданным. Кроме того, Сун-Цу понимал: любое вторжение либо должно закончиться, либо расшириться настолько, что поглотит всю Внутреннюю Сферу. В страстном желании вернуть себе миры, украденные Хэнсом Дэвионом у Конфедерации Капеллана, Сун-Цу все же не жаждал возникновения тотальной войны. И пусть между ним и кланами стоят другие Великие Дома, и пусть доносятся слухи о том, что кланы сами себя уничтожают по кускам. Ведь кланы представляли угрозу всем, и скоро эта угроза должна грянуть. Сун-Цу не хотел, когда настанет это время, видеть Внутреннюю Сферу ослабленной изнутри.
Катрин Штайнер начала предлагать своему брату купить у нее Т-корабли. Если Виктор пойдет на подобную сделку, то недалеко то время, когда Дэвион начнет перемещать войска в пограничную область Сарна, чтобы лишить Сун-Цу плодов победы. Томас, очевидно, рассматривает пограничную область Сарна в качестве буфера между Федеративным Содружеством и территориями, которые Лига Свободных Миров отбила. Хотя Сун-Цу совершенно не нравилась идея видеть свои планеты полем боя других государств, он вынужден был признать, что эти миры явятся и для него буферной зоной. Если вторжение Марика — Ляо будет продолжаться и к тому времени, как Виктор Дэвион получит свои корабли, он не преминет закончить работу, которую начал его отец Хэнс Дэвион, ощипывая Конфедерацию Капеллана. Наведя порядок в своем доме, Виктор развернет операции по возвращению своих миров, не завоевывая новых.
Сун-Цу откинулся в кресле Джастина Алларда и улыбнулся. Особенность, наиболее широко характеризующая Дэвионов, — черта, которую игнорировал его дед и которая внушала кошмары его матери, — Дэвионы верят в возмездие. Возьми у них что-нибудь, и они отберут это назад. Убей кого-нибудь из них, и они убьют кого-нибудь из твоих. А это означало, что, если Виктор хоть в чем-то походит на отца, он обязательно отберет миры, захваченные Сун-Цу, прежде чем начнет завоевывать новые.
Придя к такому выводу, Сун-Цу ненадолго задумался не совершает ли он ошибку, оценивая действия Виктора. В те времена, когда они с принцем вместе проходили подготовку на Аутриче, Сун-Цу считал его более опасным человеком, нежели Хэнс Дэвион, хотя бы потому, что Виктор старательно избегал этой похожести. Однако после смерти Хэнса Виктор допустил ошибки, которые уже стоили ему половины владений.
Словно Хэнс был его господином, а Виктор с его смертью потерял все свои полномочия.
Отсутствие каких-либо чувств у Виктора по поводу смерти матери напоминало Хэнса, который в похожей ситуации тоже не проявил бы эмоций. Использование двойника вместо Джошуа Марина было трюком, который вполне подходил Хэнсу Дэвиону. Виктор шагал запинаясь, пока не ступил на тропу, протоптанную отцом, но, даже маршируя по ней, он так, видимо, и не понимал, что идет по стопам отца.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57