— Шлемы пока не снимайте, — заботливо предупредил Стратег. — Воздух у нас не очень.
Пыль, поднятая при посадке, медленно оседала на такие неприятно замершие, как будто мертвые боевые машины, на стекла шлемов, на засовы двери.
Пыль.
Все, что осталось от процветающей цивилизации, строившей грозные штурмовики, дальнобойные лазеры и орбитальные станции.
— Заходите скорее! — поторопил их Стратег. — Пыль у нас тоже не очень хорошая.
— А что? — удивился Подводник.
— Да радиоактивна немного…
Оба гостя мгновенно оказались в туннеле, а еще через несколько минут старательно отряхивались перед решетками огромных пылесосов, отмывались в водопаде, который чисто условно назывался душем, и промывали легкие кислородосодержащей жидкостью, которую Подводник с мрачным юмором обозвал “поцелуем глубин”.
— Привет ближе, — улыбнулся Стратег, вставая из кресла. — Ну, убедились, что я и вы — одно и то же?
Действительно, парень, поднявшийся из-за дисплея, оказался почти точной копией обоих гостей. Почти — потому что чуть больше были залысины над чуть более высоким лбом, чуть полнее казался он в нижней части тела, чуть мягче были ладони и толще пальцы — но такими же холодными были огоньки в глазах и такой же родной и близкой была непосредственность, с которой он сразу перешел к делу.
— В тридцати линиях к условному Северу отсюда Враг пытается построить кое-что, чего до конца не понимаем ни я, ни ящик… — Стратег кивнул на дисплей. — Больше всего это похоже на базу — или станцию, наподобие этой. Это означает, что под контролем Врага окажется сектор в радиусе примерно десять-двенадцать линий. Есть предложения?
— Атаковать, — одновременно сказали Пилот и Подводник.
— Правильно.
— Так в чем проблема? — добавил Пилот — и прикусил язык, вспомнив, чем пугал его ящик на подлете к станции.
— …И дело не только в защите, — Стратег словно читал их мысли.
Впрочем, в этом не было никакой нужды — слишком одинаково могли мыслить одинаковые существа.
— Дело осложняется также и тем, что до сих пор мы тоже действовали в радиусе десяти-двенадцати линий. Что нас ожидает на расстоянии в тридцать линий — предсказывать не берусь. И он, кстати, тоже не берется… — Стратег снова кивнул на компьютер. — И Враг, надеюсь, тоже до этого не дошел…
Подводник фыркнул:
— А зачем они вообще туда полезли, эти враги? Им оттуда действовать по нам вроде как тоже не совсем удобно.
Стратег умолк, затем задумчиво взглянул куда-то в потолок и, поморщившись, выдал:
— Судя по некоторым признакам, Враг действует на более широкой территории, чем мы думали…
Снова наступила пауза — длинная, тоскливая и гнетущая. Пилот скрипнул зубами, наглядно представив себе наступление непонятных призраков из чуждых миров, стремящихся разрушить все, абсолютно все, что ему близко и дорого, вспомнил ненужную и бессмысленную смерть ни в чем не повинной любимой девушки, страшный конец ее в огненном вихре взрыва — и рявкнул:
— Значит, нам предстоит убивать их как можно больше, только и всего! Не отвлекайся, Стратег. Как мы можем накрыть эту базу? Ракетой, бомбой, лазером?
— Увы… — Стратег бессильно развел руками. — Ящик не может управлять зондами в иных линиях.
— А автономные?
— А автономные роботы, хоть с малейшими возможностями для самостоятельной работы, после того, как ящик теряет их из виду… возвращаются.
— Как — возвращаются? — не понял Подводник. — Зачем возвращаются?
— Чтобы атаковать Базу! — отрубил Стратег. — Что я, по-вашему, просто так такую оборону держу? Уже бы давно настрогал ракет и разбомбил на фиг все линии, в которых Враг хоть нос показал! Тьфу!
В комнате ощутимо повеяло холодком. Пилот вздрогнул, представив Врага, который умел перехватывать или на расстоянии перепрограммировать смертоносные игрушки Стратега.
А через мгновение он понял простоту его замысла — и вздрогнул еще раз.
Эпизод 6
— Замысел мой, как вы поняли, довольно прост…
Стратег рассказывал, а Пилот молча удивлялся, насколько синхронно развиваются мысли у всей компании. Впрочем, иначе и быть не могло — все представляли собой разные ипостаси одной и той же персоны. И как раз трое… Пилот вдруг подумал, что известный тезис о триедином мифическом существе мог иметь под собой некоторые основания.
—…Собрать максимальное количество… э-э-э… нас и вторгнуться в воздушное пространство враждебной линии в непосредственной близости от рубежа обороны. Ящик предсказывает, что для успешного удара по цели потребуется десять-пятнадцать штурмовиков… но я предпочел бы подстраховаться. В общем, удар нанесем тем количеством пилотов, которое удастся собрать.
— А собирать их, насколько я понял, придется нам? — слегка иронично усмехнулся Подводник.
— А есть другие предложения? — “не заметил” его иронии Стратег.
Подводник поперхнулся водкой и умолк.
— Кстати, о собирании, — как ни в чем не бывало, продолжил Стратег. — Собирать наших придется, во-первых, на ограниченной территории — дабы не насторожить Врага, и во-вторых — не на близлежащих линиях.
— А почему? — наивно поинтересовался Пилот.
— А на близлежащих уже или мы побывали… или Враг, — все так же спокойно пояснил Стратег.
Пилот вздрогнул, представив многократно повторенный эпизод, вовлекший его в эти странные боевые действия.
— И, в-третьих, прыгать по линиям придется с большим шагом, то есть сюжеты… э-э-э… вербовки нас друг на друга похожими не будут. Так что берите штук по восемь “зомби” — и вперед… как только протрезвеете.
— Что он имел в виду насчет непохожести сюжетов? — поинтересовался Пилот, уже забираясь в тесную кабину штурмовика.
— То, что линии, далеко отстоящие друг от друга, сильно между собой непохожи. В одной из них ты можешь быть бухгалтером, в другой — нефтяным королем, а в третьей — вообще не родишься.
— И что делать в этом случае?
— Ну…
— Ну говори, чего уж там.
— Такую линию ящик рекомендует обрывать, дабы она случайно не оказалась полезной для Врага.
Фонарь кабины с мягким шипением закрылся, серая тень машины медленно поднялась над такой же серой поверхностью, следом так же неторопливо взлетела семерка “зомби” с пустыми кабинами — и Пилоту стало не до переговоров. Тупые “зомби” не сразу сообразили, как лучше построиться, маневрировать с таким хвостом за спиной тоже было неудобно, и когда запустилась программа Перехода, пилоты вздохнули чуть ли не с облегчением.
Эпизод 7
Человек в потрепанном сером костюме с тоской взглянул на часы и перевел взгляд обратно в гроссбух. Столбики цифр, выписанные каллиграфическим почерком, уже не казались строем врагов, а были тем, чем они и должны были быть — скучным балансом скучного отдела не менее скучного заводика, расположенного в мелком провинциальном городишке.
До конца рабочего дня оставалось десять минут.
Может, где-то в природе и существовала работа, которая доставляла бы удовольствие, но человек в сером костюме с протертыми локтями уже давно не верил в подобные сказки.
Работа должна быть скучной.
Дома было еще скучнее, но поскольку напиваться, колоться наркотиками или сидеть до утра за преферансом казалось совсем уж неинтересным, человек все чаще и чаще с тоской поглядывал на крюк в потолке.
Единственное, что его сдерживало… впрочем, он сам прекрасно осознавал, что и сдерживать-то его могло что-то такое же мелкое, скучное и такое же никчемное, как и он сам.
Человек опять посмотрел на часы, досадливо поморщился, разглядев, наконец, что стрелка уже несколько минут отмеряет его свободное время, обернулся — ну разумеется, в комнате уже никого не было, — вздохнул и поспешно поднялся.
И в этот момент что-то огромное ударило в стекло, мягко раздвинуло вздрогнувшие стены и чудовищным клювом вонзилось в сразу уменьшившуюся комнату.
Бухгалтер вздрогнул и судорожно вцепился в портфель — как будто тот был пуленепробиваемым.
С мягким шипением открылся прозрачный нарост на чудовищном клюве, и человек в странном округлом шлеме повернул к нему голову.
— Привет, коллега! — в голосе его слышалась насмешка. — А не засиделся ли кое-кто из нас на рабочем месте?
— И что, эти машины действительно мыслят? — Бухгалтер был потрясен.
— Ну… назвать это мышлением трудно — по крайней мере в моем мире. Но считают очень быстро и точно.
— И что, могут заменить бухгалтера?
— Ха! Это было одно из самых первых применений.
Бухгалтер с тоской обвел взглядом шкафы и гроссбухи.
— Ну а как могло получиться, что в нашем мире…
— Что вы так отстали? Ну, так сразу сказать трудно, но, кажется, вы слишком мирный народ. У вас не было ни мировых войн, ни революций, ни по-настоящему мощного оружия…
— У нас есть пушки, которые стреляют на полтысячи шагов! — обиженно перебил его Бухгалтер.
Пилот чуть не расхохотался, но осекся и с серьезным видом кивнул.
— Ну, может, этот фактор и не самый решающий. А может, он здесь и вообще ни при чем. Зато, я смотрю, вы добились больших успехов в бухгалтерском учете…
— Да пошел бы ты….
— Ладно, не обижайся. Я бы в таком мире тоже оказался неизвестно кем, и наверняка подумывал бы о самоубийстве…
Бухгалтер вздрогнул.
— Но у меня есть и хорошая новость…
Утром служащие удивленно столпились у выломанного вместе с кусками стены окна, разбитого стола и усыпанного штукатуркой кресла, но к обеду пыль уже была убрана, к вечеру — окно застеклено заново; еще неделю сотрудники вспоминали столь внезапно исчезнувшего бухгалтера, а еще через месяц Враг обнаружил исчезновение одной из ключевых фигур этого мира и то ли с досады, то ли для профилактики прошелся ядерными бомбами по всем более-менее населенным пунктам Скучного мира, вследствие чего линия времени прервалась, и полмиллиарда людей, оставшихся в живых после бомбардировки, не успели даже ничего почувствовать.
Эпизод 8
После очередной встряски Перехода оба штурмовика снова очутились над знакомо безжизненным серым одеялом сплошных облаков; Пилот, все еще борясь с тошнотой, первым делом окинул взглядом приборы — нет ли радиооблучения? рентгеновского? инфракрасного? — и с большим удивлением обнаружил отсутствие излучения вообще, кроме незначительного естественного фона. Если верить приборам, получалось, что на планете не работает ни одна радиостанция, внизу не пылают жаром города и металлургические заводы, не работают ядерные реакторы и не рвутся бомбы, и ни один бдительный глаз радара не уставился в небо.
— Странно… — пробормотал он.
Впрочем, все новые миры поначалу казались странными.
Штурмовики с воем прорезали облака, снизились и на относительно небольшой скорости пошли над покрытой серым предрассветным туманом равниной.
Солнце светило в глаза, но кроме неудобств это означало и то, что рассвет наступил для обоих пришельцев раньше.
Но ничего не изменилось.
После того, как туман развеялся, оказалось, что равнина покрыта густым лесом с редкими прожилками рек.
— Интересно… — пробормотал в микрофон Бухгалтер.
Вскоре в сплошной шерсти леса появились проплешины, на горизонте показались и через мгновение промелькнули под брюхом штурмовика невысокие холмы, затем лес сменился степью с редкими пятнами болот и солончаков, затем показалось море, и Пилот, выругавшись, толкнул перчатку управления от себя-вверх, одновременно поднимая и разгоняя машину.
Из стратосферы Земля выглядела все так же мирно и идиллически, и ни один след человеческого присутствия не осквернял ее зелено-голубого лика.
— Бывает, — утешительно пробурчал Бухгалтер, но слегка перестарался с иронией.
Пилот хотел выругаться еще раз — но прикусил язык. В конце концов, они были единственными людьми на десятки тысяч километров вокруг… впрочем, с таким же успехом можно было заявить — на сотни световых лет. Если жизнь не возникла на этой Земле — то вряд ли она проявилась бы и на здешнем Марсе.
— Сядем? — полувопросительно-полуутвердительно сказал Бухгалтер.
Пилот пожал плечами — молча. Сядем так сядем.
Штурмовики мягко опустились на берег лесного озера, Пилот запустил пару зондов — “пусто… пусто… пусто… пусто….”, сделал все необходимые анализы — “кислород… азот… углекислый газ… аммиака нет… радиации нет…бактерий нет…” — и осторожно приоткрыл люк.
Избыток кислорода резанул легкие.
“Ну естественно, — подумал Пилот. — Дышать-то некому…”
В воздухе — только легкий растительный аромат — то ли хвоя, то ли лесные травы.
“…И вонять, соответственно, тоже некому…” — продолжил он мысль с легкой грустью.
При других обстоятельствах этот мир мог быть прекрасным и безопасным курортом… если бы неизвестный Враг не уничтожал методично линию за линией тех, кто мог бы стать потенциальными посетителями этого курорта.
— Как здесь легко дышится! — Бухгалтер, осмелев, тоже снял шлем и с шумом втягивал в себя свежий лесной воздух. — Надо будет обязательно сюда вернуться.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24