Наконец Локки с двумя лошадьми, которых вел поводу, исчез за поворотом дороги, и они одновременно обернулись.
– С возвращением, Саксен, – произнес Тор, глядя на густой строй деревьев.
– В гостях хорошо, а дома лучше, – откликнулся клук. Плечом к плечу они шли к лесу, а деревья встречали их, словно шеренга почетного караула, и в листве пробегал радостный шепот.
На краю леса стояла Арабелла. Отшельница утирала глаза, в которых блестели счастливые слезы. Два человека, которых она любила всем сердцем, возвращались. Вскоре уже все трое обнимали друг друга, а потом Великий Лес укрыл их своим мирным полумраком.
До Эксена Гидеон добрался спокойно. Всю дорогу он нес Фиггиса на руках, и карлика терзал невыносимый стыд. Слабость унизительна. Девятого из Паладинов несут на руках, как ребенка! Однако стоило ему посмотреть на того, кто его нес... Этот мальчик спас ему жизнь – жизнь, смыслом которой он был. Их судьбы связаны. Отныне Фигтис должен защищать своего спасителя любой ценой... пока смерть не разлучит их.
Они встретились совсем недавно, но карлик не уставал удивляться. Как сильна кровь Торкина Гинта! Достаточно посмотреть на мальчика. Вылитый отец: и внешность, и голос... Даже в движениях и осанке есть что-то общее. Фиггис почти не сомневался, что и нравом они будут сходны, хотя в этом еще предстояло убедиться. Во всяком случае, Гидеон уже показал, что храбрость и стойкость Тора ему не чужды.
– Фиггис, дружище, – радостный голос Гидеона прервал его мысли. – Догадайся, что я хочу тебе сказать?
– Надеюсь, ты собираешься сказать, что мы скоро будем в Эксене.
– Вот именно! Вон и знак у дороги. Осталась всего миля.
Гидеон опустил карлика на землю, позволяя ему осмотреться, и мысленно окликнул Лаурин, чтобы поделиться с ней радостью. Мальчик был горд: еще бы, теперь ему не нужно ждать, пока она про него вспомнит! Происшествие в Дунтарине словно что-то разбудило в нем, и теперь он мог заговорить с сестрой так же легко, как она с ним.
С минуту полюбовавшись окрестностями, Фиггис обернулся к Гидеону. Он принял решение.
– Мы должны войти в Лес прямо здесь.
– Откуда ты знаешь?
– Сердце Лесов поможет нам. И не только оно, но и весь Лес будет вести нас туда, где должен ждать твой отец. Идем.
Гидеон снова подхватил друга на руки и зашагал к деревьям, которые стеной стояли в стороне от дороги.
– Осталось недолго, – вслух подумал мальчик.
– Волнуешься, малыш?
– Нет. Просто нет сил ждать. Столько лет я спрашивал себя: какие они – мои родители? Почему я остался один? Для меня ничего нет важнее.
Фиггис украдкой вздохнул, представляя, что их ждет впереди.
– О, думаю, теперь все будет хорошо.
– Смотри, Фиггис!
Прямо перед ними, у кромки леса, стояла огромная волчица, ее мех отливал серебром. Волчица пристально смотрела на пришельцев и, кажется, терпеливо ждала.
– Мне было сказано, что меня встретит осел, отшельница или волчица... – благоговейно прошептал Гидеон. – Значит, волчица. Какая красивая...
– Это не просто волчица, мой мальчик. Ее зовут Солиана – карлика переполняли чувства, и его голос дрожал. – Пожалуйста, Гидеон, отнеси меня к ней.
Если бы Гидеон мог бежать, он бы бросился к волчице со всех ног. Пока он ковылял к ней с карликом на руках, Солиана все так же спокойно и внимательно смотрела на них, но не трогалась с места.
Наконец Фиггис обхватил своими короткими ручками шею волчицы, и потрясенный Гидеон увидел, как карлик плачет, зарывшись лицом в ее густой мех, а она лижет ему щеки. В этом было столько нежности, что мальчик почувствовал себя лишним. И вдруг...
Волчица заговорила с ним. Ее певучий, глубокий голос, который зазвучал в голове у Гидеона, был таким же красивым, как и она сама.
«Не стесняйся, Гидеон. Мы просто очень-очень давно не виделись. Для меня великая честь – приветствовать тебя в Сердце Лесов. С возвращением, мой мальчик. Отныне твой дом здесь. Сердце Лесов всегда будет защищать и любить тебя».
Гидеон не находил слов. Казалось, волчице ничего не стоит беседовать с ним, обмениваясь мыслями. Гидеон мог лишь с восхищением поклониться этому великолепному существу. Должно быть, она тоже из Паладинов и оказалась здесь, потерпев поражение в битве. И теперь все надежды на него, подумал Гидеон. Надо непременно сделать так, чтобы эта надежда сбылась... на что бы все они ни надеялись.
Фиггис утирал слезы. Гидеон почувствовал, что разум волчицы все еще открыт для него, и не преминул этим воспользоваться.
«А мой... мой отец?» – робко спросил он.
«Он ждет тебя, мой мальчик. Идем».
Гидеон был очарован. Подхватив Фиггиса одной рукой, он запустил пальцы в густой серебристый мех чудесной волчицы и пошел с ней в Сердце Лесов.
Лаурин потеряла счет времени. Голова кружилась от голода и усталости, но девочка заставляла себя идти. Медленно, шаг за шагом, но вперед и вперед. Подъемы давались тяжело, но в такие мгновения она звала Гидеона. Они болтали, брат пел ей, рассказывал смешные истории – словом, делал все, чтобы она продолжала путь. К тому же ее усилия каждый раз вознаграждались: за подъемом следовал спуск, а бежать под гору было одно удовольствие. Не раз Лаурин падала, ее локти и колени были покрыты ссадинами. Чертополох колол ее, крапива жалила, однако девочка вставала и с каким-то мрачным упорством продолжала путь. Каждый шаг приближал ее к Сердцу Лесов, и теперь она уже не поддастся слабости. Соррель погибла, доставив ее сюда. Так неужели она, Лаурин, не сможет дойти до конца?
Наконец она увидела. Вот о чем говорил Джил! Глубокая долина, а в ней, словно птичья кладка в гнезде, деревенька. Скорее всего, это и есть Эксен. Слева начинался Великий Лес. Девушка не думала, что у нее остались силы, и удивилась, когда ноги сами понесли ее. Она бегом спустилась в долину... и даже ни разу не споткнулась.
Гидеон рассказывал, что они с Фиггисом добрались до Эксена, и тут связь разумов прервалась. Впрочем, Лаурин это почти не беспокоило. Она почти у цели. Ветер доносил уютный запах печного дымка. Однако в Эксен Лаурин не пошла. Ее ждали там, где таинственно качали ветвями деревья.
У кромки леса Лаурин остановилась. Свет всесильный, как она запыхалась! Чтобы хоть как-то отдышаться, девочка наклонилась и уперлась ладонями в колени. Забавно: первый раз в жизни она сумела как следует пощупать свои коленные чашечки! Еще немного – и ее дыхание стало ровным. Вот так. Нужно успокоиться. Почувствовав себя лучше, Лаурин выпрямилась и...
На нее, невозмутимо пережевывая пучок травы, смотрел ослик. Соррель говорила об отшельнице, волчице и ослике. Помнится, их с Гидеоном это насмешило. Получается, старушка сказала правду. Никакой ошибки. Этот ослик поджидает именно ее.
Лаурин шагнула вперед, но ноги вдруг перестали слушаться. Ну, еще немного... Перед глазами все плыло, девочка задержала взгляд на жующей мордочке и приказала ногам отнести себя к ослику.
«Надо просто подойти к нему, – твердила она, заставляя себя сделать еще шаг, отдающийся болью во всем теле. – Он поможет».
Сейчас она протянет руку и коснется его мягкой спины. И вдруг земля понеслась навстречу Лаурин, ударила ее прямо в лицо... и когда девочка очнулась, то поняла, что лежит у ног ослика, а сам он тычется ей в бок, словно просит ее подняться. Лаурин так устала, что почти не чувствовала собственного тела, а голова снова шла кругом. Однако ослик не сдавался. Его бархатная мордочка то появлялась, то исчезала в тумане и все толкала, толкала... Наконец Лаурин уступила, обхватила ослика за шею, поднялась на ноги – и тут же повисла у него на холке, такой упругой и теплой.
Деревья что-то шептали, убеждая сесть ослику на спину – или это ей только чудилось? Впрочем, мысль показалась юной путешественнице вполне разумной. Рядом очень кстати оказался толстый сук. Каким-то чудом Лаурин взгромоздилась на своего длинноухого провожатого, и тут же, совсем обессилев, ткнулась лицом в короткую гривку и крепко обняла его шею.
Кажется, ослик повернул и медленно, но уверенно потрусил вглубь леса, готового укрыть ее под своим густым пологом от всех бед.
Клут устроился на ветке высокого дерева и наслаждался покоем, который царил в Сердце Лесов. Здесь ему ничто не угрожало. Деревья качали головами, шепот листвы успокаивал. Здесь он дома. Здесь его место. Здесь он в безопасности.
Тор и Саксен сидели на земле и вели неспешный разговор. Друзья только что вволю напились из чистого ручья, а Сердце Лесов позаботилось о том, чтобы они утолили голод. Теперь можно было побеседовать о предстоящих делах. Тор уже думал о встрече с Элиссой и собирался спросить у клука совета, когда услышал у себя в голове голос Солианы.
«Тор... Я веду к тебе Гидеона, твоего сына».
Тор обернулся. Из густой чащи, обступившей опушку, на которой они сидели, вышла волчица. Тот, который шел с ней рядом, был строен, темноволос и высок не по годам. Казалось, Тор смотрит в зеркало.
Он вскочил, Саксен тоже. Оба ожидали увидеть малыша, а этого мальчика скоро можно будет назвать юношей. Он чуть опирался одной рукой на холку Солианы, на спине которой сидел карлик. В другое время это зрелище вызвало бы дружный смех. Но не сейчас.
Первым пришел в себя Саксен.
– Фиггис! – взревел он.
Этот возглас заставил отца и сына очнуться, хотя оба были слишком потрясены, чтобы произнести хоть слово. Тор робко шагнул вперед. Вот ребенок, которого он держал на руках лишь несколько мгновений, когда тот едва появился на свет. – Яркие голубые глаза смотрели на него пристально и настороженно.
– Гидеон? – прошептал Тор.
В Сердце Лесов стало тихо. Все глядели на того, к кому были обращены эти слова.
Путь до Эксена был неблизким, и все это время Гидеон готовился к встрече с отцом. И думал, что готов... но ошибался. К такому было просто невозможно подготовиться, и сейчас у него по хребту пробегала дрожь.
Кажется, Солиана что-то сказала этому человеку, потому что он вскочил, как ужаленный. Встреча потрясла его не меньше, чем самого Гидеона. Что он может ожидать? Мальчик надеялся, что мучительные раздумья над этим вопросом не отражаются у него на лице. Он так волновался, что чувствовал, как в висках стучит кровь.
Вот он какой – тот, которого он отныне будет звать отцом.
В том, что перед ним отец, сомневаться не приходилось. Гидеону казалось, что он видит самого себя, повзрослевшего на десять лет. Ярго говорила, что их отец все еще молод и необыкновенно красив. И была права. Достаточно посмотреть в эти удивительные темно-голубые глаза. Ноги Гидеона словно вросли в землю, и он не мог сделать ни шагу.
Но тут отец позвал его. Сколько раз мальчик клялся, что будет держать себя в руках! Один звук этого голоса – и все намерения были забыты. Гидеон разрыдался, и Сердце Лесов смотрело, как он медленно опускается на колени.
Тору хватило трех шагов, чтобы оказаться рядом и обнять сына. Он плакал, прижимал мальчика к груди и шептал, шептал, как любит его.
Лишь несколько долгих мгновений спустя отец и сын разжали объятья и поняли, как тихо в Сердце Лесов. Никто и ничто не смело нарушить благоговейного молчания.
– Сын... – чувства настолько переполняли Тора, что его голос стал сиплым. – Как много мне надо тебе сказать...
Гидеон кивнул, все еще опасаясь, что голос выдаст его, и покосился на Фиггиса. Вот это да! Могучий золотоволосый клук – вероятно, друг отца, – уже подхватил карлика на руки и баюкал, как ребенка.
Тор откашлялся.
– Сначала давайте познакомимся. Гидеон, это Саксен Фокс, клук, Шестой из Паладинов. Он связан с твоей матерью.
Он успел увидеть, как глаза сына засияли при слове «мать» – а потом мальчик восхищенно уставился на клука, который расхаживал по поляне, качая своего друга. Словно почувствовав его взгляд, Саксен остановился и склонил голову. Подобной почтительности Тор за ним еще не замечал.
– Гидеон, это честь для меня – снова встретиться с тобой.
Мальчик был польщен. Он ответил столь же учтивым поклоном, а затем поспешил представить своего друга.
– Саксен... отец... – произносить это слово вслух было странно и приятно. – Это мой защитник, Девятый из Паладинов. Его зовут Фиггис, он горный карлик... он очень храбрый.
Фиггис улыбнулся, превозмогая боль. Возможно, скоро он снова лишится чувств, но здесь, в Сердце Лесов, на руках у старого друга, ему ничто не угрожает.
– Саксен, тебе давно было пора дать моим ногам отдых, с трудом произнес он.
Шутка напоминала о сражении с Орлаком. Саксен понял это и рассмеялся.
– Идем, друг мой. Что тебе нужно, так это отдых и исцеление.
Клут покинул свой насест и опустился на плечо Тору. Он тоже был рад снова видеть Девятого. Но Тор уже знал, что одного из его бесценных гостей скоро призовет Сердце Лесов.
– Фиггис, – торопливо проговорил он, – я очень рад, что мы встретились. Спасибо, что выручил меня на Кипресе.
Карлик усмехнулся, хотя это было очень нелегко.
– Я понял, что ты занят и не сможешь сделать то, что задумал, – сказал он и с удовольствием заметил, как на губах Тора появилась широкая, сияющая улыбка.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67