- Волшебство - это силы, которые заставляют богов выполнять просьбы волшебника. Значит, это волшебная шкатулка?
- Нет, не волшебная, ваше преосвященство. Она вовсе не заставляет богов что-либо делать, а только дает им возможность при ее помощи совершить для обладателя шкатулки что-то такое, что ему нужно.
- Нужно? А что же определяет эту самую необходимость?
- Сами боги, ваше преосвященство.
- Из каких источников? То, что кому-то нужно - для чего?
- Не знаю, ваше преосвященство. У богов свои собственные источники.
- Но почему боги делали все это для тебя? Если верить Шэдоусу, то они много раз спасали тебя от смерти. Спасали не тогда, когда ты находился на волосок от гибели, а именно вырывали тебя из безжалостных лап смерти.
- Мне кажется, ваше преосвященство, что они сами определяли, что мне нужно было в каждом таком случае, а я просто не мог спорить с ними.
- Кто ты такой, пес? Кто ты? Мелкий жулик, грязный, немытый, дурно пахнущий прохиндей. Почему же тебе так благоволят боги?
- Боги благоволят всем, ваше преосвященство. Разве не это проповедует гетеринская религия?
- Ты собираешься наставлять меня в моей собственной вере?
- Нет, конечно же, нет, ваше преосвященство. Я всего лишь...
- Замолчи. - Третия снова посмотрела на шкатулку. - Получается, что тебе необходимо было совершить путешествие во времени.
- Несколько раз - это точно... - Боль в плече снова сделалась невыносимой.
Третия встала и посмотрела мне прямо в глаза.
- Сомневаюсь, пес, что ты представляешь себе великую значимость происшедшего с тобой. Достаточно будет того, что я скажу тебе, что единственно верной религии мира угрожает смертельная опасность. Если ты немедленно не расскажешь мне все, что тебе известно, завтрашний день для нас может и не настать.
- Умоляю вас поверить мне, ваше преосвященство, я сделаю все, что вы пожелаете!
- Будешь ли ты полностью отвечать на мои вопросы, ничего не утаивая от меня?
- Клянусь вам в этом!
В помещении неожиданно откуда-то появился еще один подручный верховной жрицы, который что-то быстро зашептал ей на ухо. Третия кивнула, что-то прошептала ему в ответ и жестом велела уйти. Затем устремила взгляд на меня.
- Ты наверняка слышал о Герое и Разрушителе, пес?
- Да, ваше преосвященство. Согласно пророчеству, я - Зеркало Второго. В итканской версии...
- Хватит кощунствовать! - прервала меня Третия, и боль в моем плече еще больше усилилась.
- Нет! Я говорю правду! Клянусь в этом!
Верховная жрица кивнула моему мучителю, который явно собрался сделать из моей руки нечто невообразимое, и давление на мое плечо немного ослабло.
- Тогда ответь мне, Зеркало, на несколько моих вопросов.
- Повелевайте мной, ваше преосвященство!
- Кто такой Второй?
- Это был мой брат-близнец Тайю.
- Был?
- Он умер сразу после того, как назвал Героя - или Героиню. Она - тот самый Меч из первоначального варианта пророчества. Я видел этот текст...
- Ее имя, пес?! Отвечай!
- Абрина. Абрина, дочь Шамаса из долины омергунтов.
Упоминание о том, что омергунты способны на что-то другое, кроме как издавать мощный запах, вызвало у присутствующих смех. Рассмеялись они еще и оттого, что Абрина - женщина. Это привело меня в ярость. Я оглянулся на окружавших меня стражников.
- Она могла бы порубить в капусту целую кучу таких, как вы, в мгновение ока.
- Где она сейчас, пес?
- В последний раз я видел ее в Амрите, как раз накануне ее свадьбы с Манку-Разрушителем.
- Ты продолжаешь кощунствовать! - объявила Третия и посмотрела на Шэдоуса. - Что скажешь на это, Пагас?
- В погоне за ним, ваше преосвященство, я добрался даже до берегов моря Манку, прежде чем поймал его на искандарском рынке. Никакой свадьбы я не видел.
- А эту женщину видел?
- Я не видел никакой женщины.
Третия передала шкатулку одному из слуг, скрестила на груди руки, по-прежнему не сводя с меня взгляда, который не предвещал ничего хорошего.
- Ты отнимаешь у меня бесценное время, пес. Чем ты сможешь доказать, что все сказанное тобой - правда?
- Первой была Аджра.
Верховная жрица резко поднялась с кресла.
- Опять лжешь?
- Аджра, нантская жрица, чьи родители были убиты по приказу Ферриса, верховного жреца Гетеринского храма, предшественника вашего преосвященства. Аджра была тем самым Первым, упомянутым в тексте старинного пророчества.
Третия еще какое-то время молча смотрела на меня.
- Ты никак, ни за что не мог узнать об этом. Это - самый тщательно охраняемый секрет гетеринской религии.
- Разве кто-нибудь может сохранить что-то в тайне от богов, ваше преосвященство?
- Действительно. - Третия посмотрела на Шэдоуса, затем кивнула державшим меня стражникам. - Отпустите его. Пока.
Я пошевелил онемевшими пальцами, чтобы восстановить кровообращение.
- Твое имя Корбас?
- Корвас, ваше преосвященство.
- Послушай, Корвас, гетеринская религия почитает богиню Гетерис, и благодаря ее откровениям нам сегодня известно о том, что схватка с Великим Разрушителем - великое испытание для всего человечества. Мы знаем, что если Разрушитель потерпит неудачу, то наша Гетерис - богиня огня и добродетели - погибнет. Мы все погибнем вместе с ней - подобно элассанцам и манкуанцам, которые прекратили свое существование после того, как остались без своих богов.
- Я знаю об этом, Ваше Преосвященство. Боги никогда не покидают нас. Когда мы остаемся одни - это значит, что мы оставили богов, а не они нас.
- А испытание для всего человечества? Что ты скажешь на это?
- Как я уже сказал, ваше преосвященство, моя задача заключалась в том, чтобы привести невесту к алтарю в день свадьбы. Не было никакого испытания, придуманного для человечества богами. Мы сами изобретаем для себя всяческие испытания. Если конец мира все-таки наступит, то виноваты в этом будут не боги, а мы сами.
Верховная жрица рассмеялась.
- Если это так, то для чего служат боги? - Когда мы обращаемся к ним за помощью, они даруют нам то, в чем мы нуждаемся, и освобождают нас от всего ненужного...
Третия снова взяла шкатулку в руки.
- Так же, как и эта штука?
- Да, ваше преосвященство. Это же относится и к любой другой божественной шкатулке, а не только к одной этой. Вы даже можете сами сделать свою собственную шкатулку.
- Свою собственную?
- Сгодится любая коробка или сосуд с крышкой, ваше преосвященство. Даже карман для этой цели подойдет - так было со мной один раз.
- И в тот раз ты действительно получил то, что тебе было нужно?
- Такое случалось каждый раз, ваше преосвященство. Конечно, не всегда я верил, что в данную минуту мне нужно именно это, но оказывалось, что шкатулка правильно угадывала мои желания.
Третия покрутила шкатулку в руках, затем перевернула ее вверх дном.
- Буду откровенна с тобой, Корвас. Все рассказанное тобой представляется мне слишком простым. Я давно уже, многие десятилетия, изучаю всевозможные заклинания, положения звезд, магические таблицы и священные книги, чтобы обрести могущество богов. Ты же почти обладаешь таковым, вот поэтому я и держу сейчас в руках твою шкатулку. Мне нужно многое. Настолько многое, что о таком великом множестве просто невозможно просить богов.
- Ваше преосвященство, мне кажется, что я уже упомянул о том, что между тем, что нужно, и тем, что представляется нужным, существует большая разница.
Третия кивнула:
- Я помню. - Она улыбнулась и взяла в руки шкатулку. - Шэдоус, попроси у нее то, что тебе нужно.
Шэдоус глубоко поклонился верховной гетеринской жрице.
- Ваше преосвященство, все эти разговоры - пустая трата времени, которого эта гнусная крыса просто недостойна. Позвольте мне побыстрее отправить его к славному Кваагу и его не менее славным раскаленным иглам.
- Всему свое время, капитан. Сначала попроси эту коробку о том, что тебе нужно.
Шэдоус сердито фыркнул и взял в руки божественную шкатулку. Затем ухмыльнулся в черную как смоль бороду, и от его усмешки по моей спине пробежал холодок.
- Эй, коробочка! Я - Пагас Шэдоус! Дай то, что мне нужно.
В следующую секунду помещение наполнилось странным жарким мерцанием. Выпуклости со всех ее сторон открылись, и из них выскочили три, затем четыре - нет, целых пять Шэдоусов! Все они были капитанами гетеринской стражи, которые гонялись за мной, пронзая это время и это пространство.
Увидев друг друга, они на какую-то долю секунды замерли на месте, однако в следующее мгновение королевская темница наполнилась криками и стонами - еще более жуткими, чем те, которые когда-либо оглашали своды этого зловещего подземелья. Все Шэдоусы как один выхватили из ножен сабли и, изрыгая жуткие проклятия и пронзительные крики, набросились друг на друга. В следующую секунду все они за исключением одного - обратившегося со своей личной просьбой к шкатулке - были мертвы.
Пагас Шэдоус устремил удивленный взгляд на обезглавленные тела своих двойников, устилавшие пол темницы. Все отрубленные головы продолжали подавать признаки жизни - вращали глазами и щелкали зубами.
Настоящий Пагас Шэдоус по-прежнему стоял рядом, все так же держа в руках божественную шкатулку и устремив застывший, невидящий взгляд в пол. Третия поднялась с кресла и, подойдя к капитану, встала рядом с ним. Поднеся руку к его лицу, она громко щелкнула пальцами.
- Капитан! Капитан Шэдоус! - попыталась она вывести его из оцепенения.
Шэдоус опрокинулся назад и рухнул на пол.
- Разум покинул его! - констатировала верховная жрица и посмотрела на меня. - Как ты считаешь, что подумали боги о его нуждах?
- Умей я думать как боги, то и сам бы был богом. - Я задумчиво потер подбородок, но затем усмехнулся мысли, неожиданно пришедшей мне в голову. - Может быть, они подумали, что Шэдоусу необходимо было хорошенько посмотреть на самого себя.
Третия сделала жест, повинуясь которому один из стражников взял шкатулку и тут же передал ее своей повелительнице. Верховная жрица взяла ее в руки и посмотрела на меня.
- Если я спрошу шкатулку, что мне сейчас нужно, я не погибну при этом? Я покачал головой.
- Не знаю, ваше преосвященство. Я получал от нее самое разное - от любви и алмазов до смерти и безумия. Когда кто-нибудь просит шкатулку о том, что ему нужно, он может получить и смертельный приговор. Но я уже начинаю верить в то, что подобные приговоры выносят все-таки люди. Боги существуют для того, чтобы прощать, собирать разрозненные части воедино и соединять человеческие жизни. Шкатулка никогда никого не наказывает, какими бы зверскими ни казались результаты ее воздействия на нашу жизнь.
Третия опустилась в кресло, положила ногу на ногу и снова посмотрела на божественную шкатулку.
- Что мне... - Не договорив, она качнула головой. - Нет. Было бы проявлением чрезмерного себялюбия просить что-то только для себя одной. В конце концов, я ведь верховная жрица и личный советник самого короля. - Она нежно погладила шкатулку и лукаво усмехнулась. - Что нужно мне и... жителям Искандара? - Лукавая усмешка превратилась в широкую ухмылку. - Таким образом, если мне суждено умереть, то такая же участь постигнет и всех жителей Искандара!
Пока я безмолвно размышлял над тем, насколько щедрой оказалась просьба Третии, неожиданно открылся один из ящичков шкатулки. Я и два стражника вытянули шеи, желая увидеть, что же находится на его дне. Третия, с озадаченным выражением лица, посмотрела в том же направлении:
- Что там, Корвас?
Я сделал шаг вперед и взглянул на ящичек. В ту же секунду я вознес хвалу мудрости богов и одновременно самым богохульственным образом чертыхнулся, испытывая недовольство из-за того, что едва не лопнул от смеха. Не будет теперь никаких дворцовых интриг, поскольку с этой минуты никто не будет наушничать верховной жрице. Также и она больше никогда не сможет даже приблизиться к королю. Навсегда исчезнет и ее былое влияние на монарха, и ярмо страха упадет с шеи Искандара, а люди получат все, что им нужно. Когда власть Третии пойдет на убыль, то существенно возрастут ее шансы развить в себе смирение. Таким образом, и верховная жрица, и народ обретут то, что им действительно нужно.
- Они удивительно вкусные. Попробуйте, ваше преосвященство! Они называются орехи бата. Третия недоверчиво протянула мне шкатулку:
- Сначала ты попробуй!
- С удовольствием, ваше преосвященство! - Я потянулся к открывшемуся ящичку.
- Закрой глаза, пес!
- Конечно. - Я закрыл глаза, вытащил из шкатулки орешек и бросил его в рот. Увидев, что я старательно жую орех, Третия попробовала предложенное мною угощение. Ее брови удивленно взлетели вверх.
- Как вкусно! Изумительно вкусно! Прелесть!
Третия бросила в рот еще один орешек, и в то же мгновение два стражника попятились от нее прочь.
- Это настоящая пища богов! - Жрица пересыпала содержимое ящичка себе в ладонь и принялась один за другим поглощать орехи бата. - Мне нужно еще, Корвас! - Третия открыла еще один ящичек, который оказался доверху наполнен орехами.
- Принесите мне большую чашу! - распорядилась Третия.
Стражники со всех ног бросились выполнять ее приказание.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36