– А вы что, действительно собираетесь править лошадьми? – испугано спросила она. – А вы умеете?
– Умею, – приврала я. – Нам не впервой…
С одной лошадью, когда жила в деревне, я справлялась легко, а вот как управлять тройкой, знала не твердо.
Главное, это их запрячь, а там уж как-нибудь, справлюсь, уговаривала я себя. Если кучера могут, то почему не смогу я!
Переодевшись, я сразу взялась за дело. Однако лошадь, к которой я подошла, сердито на меня покосилась и угрожающе махнула головой. Мне стало не по себе, но я пересилила страх и погладила ее по шее. Удивительно, но она сразу успокоилась. Я взяла ее за недоуздок и подвела к карете.
– Начинай с коренного жеребца, – подсказывал раненый, – вдень ему удила, потом надень на шею хомут…
Я точно исполняла его инструкции и все оказалось не очень сложно. Медленно, но верно дело продвигалось и, под восхищенными взглядами Елены Павловны, я запрягла лошадей. Теперь начинался следующий, главный этап. Править ими мне предстояло в одиночестве. Ивану на козлах было не усидеть, он даже говорил с трудом.
– Все, теперь можно ехать, – сказала я, кончив возиться с упряжью. – Сейчас посадим Ивана в карету и тронемся!
Общими усилиями мы с Еленой Павловной усадили кучера в карету, свернули ковер и привинтили на место сундук. Когда все было готово, я влезла на козлы. Наступил самый ответственный момент. Я взяла вожжи в руки и вежливо их тряхнула. Удивительно, но лошади сразу поняли, что он них нужно и пошли. Я поерзала на сидении, устраиваясь удобнее, и крикнула извечное, кучерское:
– Но-о, залетные!
Тройка тотчас ускорила шаг. Пока мы доехали до большака, я уже чувствовала себя почти уверено, и легко повернула лошадей туда, куда требовалось.
– Ну, как вы там, Алевтина Сергеевна? – спросила меня в окошко Елена Павловна.
– Хорошо, кажется, получается, – ответила я, не оглядываясь, – не боги горшки обжигают!
– А мы не можем ехать побыстрее? – спросила она.
– Зачем?
– Нас догоняют те самые мужчины, что разыскивали вас! – стараясь говорить спокойным голосом, ответила она. – Думаю нам с ними лучше не встречаться.
– О, господи! – невольно воскликнула я, и оглянулась.
Сомнений не было: бандитского вида парочка скакала нам вслед.
– Но! – отчаянно крикнула я, и хлестнула вожжами коренника по бокам. Он прибавил шага, тройка пошла вдвое быстрее и карету затрясло. Теперь сидеть на козлах мне стало очень неуютно.
– Дайте мне пистолет! – попросила я Елену Павловну. – Он лежит в моей корзине!
Несмотря на страх перед оружием, она сразу послушалась и высунула пистолет в окошко рукояткой вперед.
– Погодите, – попросила я, не зная как его принять. Руки у меня были заняты вожжами, а дорога убегала под ноги лошадей с неимоверной скоростью, – я сейчас, я как-нибудь…
– А вы возьмите вожжи в левую руку, – посоветовала Елена Павловна. – Лошади и без вас знают, что им делать.
– Да, хорошо, сейчас попробую, – ответила я, не успев даже удивиться, с чего бы недавняя плакса была так спокойна и уверена в себе.
Сжимая вожжи левой рукой, я протянула назад правую и почувствовала в ней пистолетную рукоять.
– Только вы с ним осторожнее, случайно не выстрелите, – предупредила Елена Павловна, – Иван взвел курок!
– Этого только не хватает, – воскликнула я, не зная, куда приспособить оружие, чтобы править лошадьми обеими руками.
Между тем уже был слышен топот копыт догонявших нас бандитов. Все происходило так быстро, что я даже по-настоящему не испугалась. Наш коренник словно что-то почувствовал или не захотел, чтобы его обогнали, и перешел с рыси на галоп. Карету затрясло еще сильнее, я ерзала задом по козлам, не зная, что делать, править лошадьми или обороняться. Времени хватило только на то, чтобы оглянуться. Преследователи оказались от нас уже в двадцати саженях и скакали, припав к холкам лошадей.
Выбора у меня не осталось, я отпустила вожжи и подняла пистолет, ожидая, когда нас нагонят.
– Стой! Стой, хуже будет! Всех порешим! – угрожающе крикнул кто-то из преследователей и в подтверждение серьезности намерений выстрелил.
Куда полетела пуля, я не поняла, она меня не задела, но заставила втянуть голову в плечи и скорчиться на козлах. Однако я все равно продолжала возвышаться над каретой и, наверное, была неплохой мишенью. У меня все похолодело внутри, и я уже представляла, что меня подстрелят и я на всем скаку свалюсь на дорогу.
Однако второго выстрела почему-то не последовало. Зато рядом, с левой стороны кареты, как мне показалось, прямо из-под руки, показалась человеческая голова в войлочной шапке. Всадник повернул в мою сторону лицо и оскалил зубы то ли от злобы, то ли в торжествующей улыбке.
– Ах ты, пащенок! – закричал он. – Стой, тебе говорят, а то кишки выдеру!
Не отвечая, я повернулась на козлах и выстрелила. Испугавшись громкого хлопка, лошади понесли. Я же, выронив из руки пистолет, обеими руками вцепилась в вожжи, пытаясь их удержать. Сзади снова выстрелили, но теперь мне было не до того, любой поворот мог стать для всех нас смертельным. От большой скорости легкую карету мотало и швыряло по скверной дороге, но она каким-то чудом не переворачивалась.
– Тяни вожжи, тяни сильней! – отчаянно закричал в сигнальное окошко кучер.
Я послушалась и, упершись ногами в опорную доску, натянула их изо всех сил. Кажется, это возымело действие и скорость начала постепенно снижаться.
– Теперь приспусти! – приказал за спиной кучер, и я послушно ослабила вожжи.
Тройка сразу пошла ровнее.
– А теперь опять натяни! – успокаиваясь, велел Иван.
Я так и сделала, и лошади послушно остановились. Только теперь я оглянулась назад. Вдалеке по дороге скакали две оседланные лошади. Куда подевались всадники, я не поняла и недоуменно заглянула в карету. Оттуда мне улыбалась Елена Павловна.
– А вы хорошо стреляете! – весело сказала она.
– Да, наверное, я не знаю, – забормотала я. – А что, собственно, произошло?
– Мы отбились и теперь нам некуда торопиться, – ответила она безо всяких признаков страха или слез. Уложили негодяев двумя выстрелами!
– А второй, куда девался второй? – совсем не обрадованная своей меткостью спросила я.
– Его убила я, – спокойно ответила она.
– Вы? – только и смогла вымолвить я. – Но, как же, ведь вы совсем недавно…
– Ну, когда это было! Опасность заставляет людей меняться!
– Если только так, – начиная понимать что к чему сказала я. – А вы прекрасная актриса, я ведь тогда в лесу поверила, что вы большая трусиха!
– А я и правда трусиха, – улыбнулась Елена Павловна. – А вы разве нет?
– И я тоже, – вспомнив недавний ужас, вздохнула я. – Ну что, едем дальше?
Глава 20
Лошади у нас были резвыми, и мы с ветерком домчались до большого села. Я сразу же направилась к церкви. Оставлять раненого кучера у простых крестьян было рискованно, и Елена Павловна посоветовала обратиться за помощью к священнику.
Возле храма оказалось много верующих. Карета с незнакомыми путниками и «барином» на месте кучера, вызвала любопытство и нас пристрастно допросили, кто мы такие и куда держим путь.
– С нами больной человек, – ответила я, слезая с козел. – Нельзя ли позвать батюшку?
Тотчас шустрые мальчишки привели священника. Им оказался рыжий здоровяк в парадной рясе с веселыми зелеными глазами. Несмотря на сан, при виде соблазнительных форм Елены Павловны, глаза его увлажнились и начали источать, как говорится, мир и елей. Вопрос с Иваном тотчас решился. Отец Дмитрий, так звали священника, прикрикнул на матушку, худую, некрасивую попадью, и велел, чтобы она приготовила страдальцу горницу, а сам пригласил нас отдохнуть. Мы с Еленой Павловной были во взвинченном состоянии, устали от волнений и с радостью согласились воспользоваться его гостеприимством.
Жили поп с попадьей бедно. Сан батюшка получил недавно и они еще не успели обрасти жирком. Нас принимали в чистой, с крестьянской мебелью, горнице. Иван совсем скис, как только лег на лавку, впал в полуобморочное состояние. Матушка принялась над ним хлопотать и послала работника за знахаркой.
История о разбойниках, ранивших нашего кучера, отца Дмитрия не удивила, такое на дорогах случалось часто.
– Ничего, господь милостив, главное, что живыми остались, – обнадежил он нас, продолжая исподтишка облизываться на Елену Павловну.
Она, как всякая женщина, почувствовав, что нравится интересному мужчине, безо всякой цели с ним кокетничала. Мне же в тот момент было не до чужих амурных амбиций. Непрерывная череда неприятностей совсем меня доконала. Я притулилась на лавке возле окошка и мечтала только об одном – обрести безопасность и покой.
– А ты, отрок, отчего такой грустный? – обратил на меня внимание батюшка.
– Устал, – не вдаваясь в подробности, ответила я.
– Рано тебе уставать, в твои годы нужно радоваться жизни и веселиться, – сказал он обычную в таком случае банальность.
– Хорошо, постараюсь, – пообещала я, наблюдая, как моя Елена Павловна жестами, глазами, движениями, волнующим тембром голоса, отвращает отца Дмитрия от праведной жизни.
Моя спутница была слишком женственна, чтобы обделить своим вниманием любого встречного мужчину. Делала она это, как мне казалось, не с какой-то целью, а просто так, лишний раз поточить коготки. Однако рыжий батюшка от ее многообещающего поведения ошалел, и воспылал как сухой хворост.
Между тем матушка, устроив раненого, взялась накрывать на стол, накормить с дороги гостей. Священник и гостья, не обращая на нас внимания, отчаянно кокетничали. Попадья, занимаясь хозяйством, старалась не замечать игривого поведения супруга и гостьи, мне же смотреть на них было неприятно.
– Батюшка, – обратилась я к попу, – у вас в селе можно найти хорошего кучера?
– Можно, милый, у нас здесь все можно! – двусмысленно ответил он, глядя при этом не на меня, а на Елену Павловну.
Она поняла намек и расхохоталась.
– Сегодня праздник, погостите у нас, а завтра с утра, непременно найду вам и кучера, и все что пожелаете, – пообещал он.
– Нам нужно уехать сегодня и чем быстрее, тем лучше, – сказала я.
– Сегодня никак нельзя, – любуясь искусительницей, ответил он. – В святой праздник работать грех. Да и вам дороги не будет!
– Ах, Сильвестр, ну куда вы спешите! – поддержала его Елена Павловна. – Батюшка пригласит нас на службу, а потом причастит таинствами, – призывно засмеялась она, – а потом заодно отпустит грехи. Правда, отец Дмитрий?!
От того, как она это сказала, батюшка окончательно сомлел и уже ничего кроме искусительницы не видел. Мне такое поведение спутницы все больше не нравилось.
Дело было даже не в попадье, которая от такого поведения мужа окончательно смешалась и боялась поднимать на него и гостью глаза. Тревожило ее намерение остаться в доме священника.
– Нам нужно ехать дальше, – упрямо сказала я, но на меня просто не обратили внимания.
– Прошу к столу, – пригласила хозяйка, прервав наши переговоры.
Обедать мы сели втроем, сама матушка осталась на ногах подавать еду. Я еще не пришла в себя, и могла только вяло ковырять ложкой в миске. Поп с гостьей уже окончательно обнаглели и вели себя так откровенно игриво, будто кроме них здесь никого не было.
– Кушайте, кушайте, гости дорогие, – угощала нас хозяйка, едва не глотая слезы.
Меня эта глупая история начала не на шутку злить, но я пока сдерживалась, чтобы избежать скандала. Елена Павловна нравилась мне все меньше и меньше. Не знаю, чем бы все это кончилось, но откровенное «махание» прервал приход знахарки и мы с попадьей облегченно вздохнули.
Знахарка, старушка в синем сарафане самого обычного обличия с лицом, укрытым низко повязанным платком, перекрестилась на иконы, низко всем поклонилась и спросила матушку, зачем она ее звала.
– Разбойники порезали человека, – ответила та, показывая на кучера, – погляди, может поможешь.
Знахарка подошла к лавке и сочувственно посмотрела на Ивана. Тот уже пришел в себя и выглядел значительно бодрее, чем по приезде.
– Куда тебя поранили, милый? – спросила она, но увидела его окровавленный армяк и присела рядом на лавке. – Ишь ты, видать, в сердце целил, изверг, – осуждающе сказала она. – Болит?
– Сейчас не очень, – ответил он. – Барыня меня перевязала.
Все посмотрели на Елену Павловну. Она продолжала сидеть за столом, чему-то улыбаясь.
– Вы бы пока вышли, – попросила старуха, – а я его осмотрю.
– И то, – согласился священник, – мне уже пора в храм на службу.
Мы все вышли из дома. Я глубоко вдохнула свежий воздух, но легче мне не стало. Тошнота не кончалась, ломило поясницу, и ноги противно дрожали.
– А ты, отрок, никак и сам заболел! – заметил отец Дмитрий. – Ничего, помолишься Господу, сразу станет легче!
– Я лучше полежу, – ответила я, с ужасом представляя, что придется стоять на ногах всю службу. – Наверное, я простудился.
– Да, конечно, идите, отдыхайте, – сочувственно сказала Елена Павловна, лукаво глядя на батюшку.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42