В глазах ее светилась отчаянная надежда.
Черный пес исчез в снежном коловращении. Издающий Клич собрался с силами и пополз к выходу. И тут в лазе показалась голова старухи в кожаном капюшоне.
— Голодаете? — спросила старуха. — Хорошенькая буря выдалась. Сейчас не время сидеть дома у огонька. Вот я и набила жиром две кишки, сделала лыжи да и пошла к вам.
Издающий Клич удивленно поглядел на нее:
— Ты — Дух Долгой Тьмы? Пришла пожрать мою душу?
— Что ты городишь? — толкнула его в бок Зеленая Вода.
Старуха присвистнула, в проеме показался черный пес, полностью загородив свет.
— Черный! — приказала старуха. — Пошел! — Она пошевелилась, и пес пустился наутек.
— Где Обрубленная Ветвь? — спросила старуха, и в глазах ее вспыхнул недобрый огонек.
— Должно быть, в следующей норе. Ты знала ее? — спросил Издающий Клич.
Она мгновение смотрела на него.
— Знала ли я ее? Двадцать пять Долгих Зим назад я поклялась убить ее, если она опять появится у меня на пути. Долго же мне пришлось ждать!
Издающий Клич тревожно поглядел на Зеленую Воду.
Холод. Пляшущая Лиса не чувствовала ничего, кроме голодного бурчания в желудке. Только слабое дыхание Старухи Кого-ток напоминало ей, что она не одна, что существуют другие люди, что в мире есть тепло, солнечный свет и веселье.
Ветряная Женщина ворошила снег вокруг них, образуя кристаллики льда на их плащах из шкур карибу. Шкуры не спасали от холода. Лежа на расстеленных на снегу в два слоя парках, они медленно коченели.
— Кто помолится за нас Блаженному Звездному Народу, кто споет погребальную песню? — вслух спросила она.
— Может, Мамонт, а? — пробормотала старуха, даже не шевельнув седой головой, лежавшей на плече у Лисы.
— Мы здесь уже четыре дня. Интересно, остался ли еще кто в живых, кроме нас?
— Чего я боюсь — так это что ты опять захочешь пи-пи, — ответила старуха. — Ты встанешь, и я окоченею.
— Придется встать. Если не выпустишь из себя лишнюю влагу, быстрее замерзнешь. Она выступит потом, и с ней уйдет последнее тепло.
— Ах, я знаю это. Но сил у меня нет подняться, девочка моя. Хрястнусь задницей в снег — и все, конец мне придет. Слаба я стала… совсем слаба.
Пляшущая Лиса закрыла глаза.
— Спасибо тебе, Кого-ток, что коротаешь время со мной. Я и не думала, что еще выпадет мне…
— Ох, — прошептала старуха. — Мне в радость быть рядом с тобой. — Повернувшись, она поглядела на звездное небо. — Жаль, что мы обе не пошли за Бегущим-в-Свете. Там была Сила. Волчий Сон.
— Я пыталась.
— Я знаю. — Старуха вздохнула, шевельнув головой. — Я… знаю.
Пляшущая Лиса услышала, как зашуршал снег рядом, и подняла угол плаща. Но отсюда, с земли, все казалось огромным белым облаком. Еще не вовсе стемнело, но она ничего не могла разобрать. Как ужасно, что душе ее именно так придется покинуть тело!
— Бегущий-в-Свете… — тихо позвала она. — Однажды, может быть уже среди звезд, мы найдем друг друга. Я найду тебя там. Я люблю тебя.
Она закрыла глаза, сморгнув слезу. Боль утраты жгла ее душу.
— Все еще зовешь моего глупенького брата? Даже сквозь предсмертную дремоту смогла она различить голос Вороньего Ловчего. Она попыталась отогнать от себя знакомый звук его голоса.
— Встань, дорогая моя Пляшущая Лиса. Откинь плащ и поешь это. — Голос звучал ясно и отчетливо. Это было наяву.
Она скинула с себя шкуру карибу; Кого-ток приподнялась вслед за ней и сквозь ледяной вихрь с благодарностью поглядела в красивое лицо охотника.
— Я нашел лагерь Бараньего Горла в одном дне пути отсюда. — Он протянул ей кусок мяса. — Сейчас они строят чум. Огонь мы можем поддерживать только пару минут. Только чтобы разогреть мясо. Будет тяжело, но, думаю, тех, кто еще жив, мы спасем. А пока — сохраняй тепло.
— Мы будем жить, — прошептала она. — Ах, Бегущий-н-Свете, я буду жить!
— Он хороший парень, этот Вороний Ловчий, — шепнула Старуха Кого-ток. — Тебе мог достаться и худший. Гораздо худший, Лиса.
Пляшущая Лиса содрогнулась, услышав эти слова.
16
Пепельные лучи вошли в отверстие норы, осветив впалые щеки сгрудившихся вместе людей. Они сидели, кутаясь в меховые плащи, и почти все время молчали. Не о чем было говорить. Не осталось никакой надежды. Всех охватило отчаяние.
— Бабушка… — произнесла Багряная Звезда, пятилетняя девочка с широкими карими глазами и исхудавшим, как у покойницы, личиком, теребя капюшон Обрубленной Ветви.
— Хм-м?
— Бабушка, мне холодно. — Девочка, ежась, прижала кулачки к щекам; в одной из ладошек она сжимала свою куколку из рыбьей кости.
Обрубленная Ветвь протерла заспанные глаза. Багряная Звезда, мигая, жалобно смотрела на нее. На волосах девочки блестели ледяные сосульки. Она протянула ладошку, словно прося, чтобы ее взяли на руки.
— Иди сюда, деточка, — нежно прошептала Обрубленная Ветвь, сажая Багряную Звезду на колени. Она прикрыла ее полой своего затвердевшего от холода плаща нежно обняла и поцеловала в лоб.
— Спасибо. — Девочка вздохнула, устало прижавшись к груди старухи. Она сняла одну из перчаток и стала сосать палец. — Есть хочу.
— Знаю, что хочешь. Но теперь уже недолго осталось. Скоро вернется Волчий Сновидец. Он нас спасет. Может, он сейчас говорит с самим Волком.
Багряная Звезда недоверчиво нахмурилась:
— Ты меня обманываешь, потому что я маленькая?
— Конечно нет! — горячо возразила Обрубленная Ветвь. — Он вернется. Вот увидишь.
— А может, он умер.
— Кто сказал тебе такое?
Багряная Звезда смущенно поглядела на нее, словно боясь сказать правду.
— Ну…
— Говори. Кому тебе рассказать, коли не мне? — упрашивала ее старуха.
— Поющий Волк сказал: может, Дедушка Белый Медведь сожрал его, а мы все сгинем, потому что пошли за ним.
Обрубленная Ветвь недовольно поджала губы:
— Ну, Поющий Волк попросту дурень. Ты меня послушай. Я его в два раза старше, и я кое-что знаю о жизни. Волчий Сновидец возвратится.
В животе у Багряной Звезды забурчало, и она стала тереть его своей ручонкой.
— Там, снаружи, такой шум, такая буря!
— Может, один из Детей-Чудищ сошел на землю и пробрался сюда, а?
Багряная Звезда недоверчиво усмехнулась:
— Ты же знаешь, они никогда не сходят с неба.
— Разве?
Девочка покачала головой:
— Никогда. Потому-то нам и не надо их бояться. Они завязли в радуге — и никогда из нее не выйдут.
Обрубленная Ветвь, улыбаясь, похлопала ее по ледяной щечке:
— Ты хорошо помнишь старые сказания, правда?
— Ты сама говорила, чтобы я хорошенько все запоминала. Ага. Когда я была маленькой. Ты грозила, что нашлепаешь меня по попке, если я что-то позабуду.
— Правильно грозила. Видишь, из этого вышел толк! Багряная Звезда прижалась щекой к меховому воротнику старухи. Ей на ум вдруг пришла еще одна мысль. Обрубленная Ветвь приподняла руку со лба девочки, чтобы разглядеть внезапно появившуюся на нем морщинку.
— Что это? Хочешь стать с виду такой же, как я? Девочка испуганно и горько взглянула на нее из-под мехового воротника:
— Бабушка, а что такое смерть? У старухи сжалось сердце. Она сдержала вздох и крепко обняла девочку. Сама она не раз думала об этом.
— Ох, это не так страшно. Разве что старику какому-нибудь…
— А если придет медведь и съест меня живьем? Обрубленная Ветвь достала из-за пояса обсидиановый нож и так повернула его, что лезвие угрожающе блеснуло в тусклом дневном свете.
— Если медведь сделает это, я распорю ему кишки и достану тебя.
— А если… если медведь убежит и ты меня не разыщешь?
— Ну, — задумчиво произнесла Обрубленная Ветвь, глядя, как тени причудливыми пятнами ложатся на снеговой свод, — это как уснуть. Все равно что тебя снегом заносит. Знаешь, так бывает: только что не спала и — бац! — вдруг уснула.
Багряная Звезда кивнула:
— Это не очень больно?
— Нет, деточка, больно, но совсем недолго.
— Всего одну минутку?
— Даже меньше. Ты и не заметишь.
Багряная Звезда с облегчением вздохнула и опять пососала палец, прижимаясь носом к своей кукле, чье личико было сделано из разрисованного меха выхухоли.
— Я так боялась…
— Я бы сказала тебе, будь что-то страшное.
— Лососевый Хвост говорил, что это больно и очень долго: стонешь и стонешь, пока не придут за тобой Пожиратели Душ.
— Ему же всего семь, — буркнула старуха. — Откуда ему знать?
— Брошенная Кость был его дядей. Лососевый Хвост говорил, что еще много дней слышал, как он плачет, после того как его сожрал медведь.
— Ба! Старина Брошенная Кость был такой больной, что у медведя от него наверняка случилось несварение желудка. Он и стонал с тоски. Вот что слышал Лососевый Хвост.
Багряная Звезда облегченно вздохнула, словно удивляясь, как это она сама не додумалась до такой простой вещи, и, моргнув, опустила глаза на обутые в кожаные сапоги ноги Обрубленной Ветви.
— А потом что?
— Ты интересуешься, что происходит после смерти? Девочка кивнула.
— Что ж, когда вырастешь, полетишь к звездам. Как Орел. Тебя возьмут в…
— И я опять буду среди Звездного Народа?
— Конечно.
Девочка серьезно покачала головой:
— Бабушка, а ты правда веришь, что к Бегущему-в-Свете пришел Волк и даровал ему Сон?
— Ни капельки не сомневаюсь, деточка моя. Я видала Сновидцев — настоящих Сновидцев. — Голос ее пресекся — ей припомнились горькие услады тех давно миновавших дней, двадцать пять лет назад. — Настоящих Сновидцев…
Из отверстия, ведущего на вольный воздух, послышались звуки — шуршание мехов, скрип шагов и… лай. Собачий дай! Багряная Звезда подпрыгнула, радостный клич сорвался с ее посиневших губ.
— Это он! — пронзительно кричала она, кидаясь к выходу. — Бегущий-в-Свете! Бегущий-в-Свете вернулся!
Обрубленная Ветвь зажмурилась и, прошептав короткую благодарственную молитву Водку, в изнеможении уткнулась лицом в ладони.
— Здравствуй! — услышала она голос Багряной Звезды. Девочка произнесла это так, словно встретила незнакомца.
— Хочешь есть, маленькая? — спросила какая-то неизвестная женщина.
— Да, у меня в животике совсем пусто.
— Ну вот. Возьми, съешь это, тебе полегчает.
— Спасибо, — ответила девочка и кинулась обратно в нору с куском набитой мясом бычьей кишки в руках.
Что-то в этом голосе напоминает… Сердце Обрубленной Ветви вздрогнуло от страха и раскаяния, слезы комком стали у нее в горле. Она с трудом сглотнула слюну и глубоко вздохнула.
— Обрубленная Ветвь! — сурово произнесла женщина. — Ты здесь?
— Да, — испуганно ответила она. — Кто это?
— Выйди-ка наружу, пока я сама не вошла.
— Кто ты?
Не услышав ответа, Обрубленная Ветвь запахнула плащ, на четвереньках подобралась к выходу из норы и выглянула наружу. Струи снега ударили ей в лицо, и она поневоле зажмурилась, едва успев разглядеть сгорбленную фигуру в плаще. Она с трудом поднялась, прикрывая изможденное лицо капюшоном; дрожащие ноги еле держали ее. И опять белое марево окружило их. Они стояли, не видя друг друга, словно сама Ветряная Женщина трясла их своими ледяными ручищами.
— Будь я проклята! — хмыкнула гостья. — Ну и нос! Когда-то был такой красивый. А сейчас — красный, как рыбий плавник, и острый, что твой наконечник копья. Ну и уродина ты стала! Что ж, я немного утешилась.
— Кто ты? — резко отозвалась Обрубленная Ветвь. — Я знаю тебя?
— Ах ты, старая ведьма! Уж конечно знаешь. Как ты можешь забыть ту, чье сердце разбила?
Тяжело и хрипло дыша, Обрубленная Ветвь вцепилась в плечи гостьи. Она была живая, она — не сон! Поджилки у нее задрожали. Ей пришлось прикрыть рукой рот, чтобы не закричать.
— Блаженный Звездный Народ… Это ты.
— Конечно, это я, — мрачно усмехнулась Цапля. — А сколько еще ты разбила сердец? Нет, я, конечно же, не знаю, — задумчиво произнесла она, — может, с тех пор ты еще многим отравила жизнь…
Обрубленная Ветвь схватила свою собеседницу за тесемки парки, изо всех сил потянула ее на себя и ощупала слабыми старческими руками, будто опасаясь, что та — призрак, который вот-вот растворится в воздухе.
— Я думала, ты давно умерла.
— Я не могла позволить себе этого, — ответила Цапля, легонько хлопнув свою ровесницу по спине, — прежде чем снова тебя не увижу.
Обрубленная Ветвь, отклонившись назад, уставилась на длинное лицо Вещуньи. Оно еще хранило следы былой красоты — полные губы, чуть вздернутый нос…
— Ты по-прежнему хочешь убить меня? Цапля вдохнула глубоко и какое-то мгновение стояла молча, сдерживая дыхание.
— Не так сильно, как прежде.
— Это из-за моего носа, что ли?
— В общем да. Хотя я могла бы еще наложить заклятие на твои руки и ноги…
— Поздно. Кто-то другой уже сделал это до тебя. Я почти всю зиму еле хожу.
— Вот как?
Обрубленная Ветвь кивнула и виновато склонила голову.
— Знаешь, я ведь не хотела тебе зла. Я просто…
— Ох, — сурово покачала годовой Цапля. — На самом деле то, что случилось, пошло мне на пользу. Я сама никогда не решилась бы стать Сновидицей. Мне бы смелости не хватило. Нужно было какое-то большое несчастье, чтобы я покинула Народ.
— И уж я-то его тебе причинила, да?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66
Черный пес исчез в снежном коловращении. Издающий Клич собрался с силами и пополз к выходу. И тут в лазе показалась голова старухи в кожаном капюшоне.
— Голодаете? — спросила старуха. — Хорошенькая буря выдалась. Сейчас не время сидеть дома у огонька. Вот я и набила жиром две кишки, сделала лыжи да и пошла к вам.
Издающий Клич удивленно поглядел на нее:
— Ты — Дух Долгой Тьмы? Пришла пожрать мою душу?
— Что ты городишь? — толкнула его в бок Зеленая Вода.
Старуха присвистнула, в проеме показался черный пес, полностью загородив свет.
— Черный! — приказала старуха. — Пошел! — Она пошевелилась, и пес пустился наутек.
— Где Обрубленная Ветвь? — спросила старуха, и в глазах ее вспыхнул недобрый огонек.
— Должно быть, в следующей норе. Ты знала ее? — спросил Издающий Клич.
Она мгновение смотрела на него.
— Знала ли я ее? Двадцать пять Долгих Зим назад я поклялась убить ее, если она опять появится у меня на пути. Долго же мне пришлось ждать!
Издающий Клич тревожно поглядел на Зеленую Воду.
Холод. Пляшущая Лиса не чувствовала ничего, кроме голодного бурчания в желудке. Только слабое дыхание Старухи Кого-ток напоминало ей, что она не одна, что существуют другие люди, что в мире есть тепло, солнечный свет и веселье.
Ветряная Женщина ворошила снег вокруг них, образуя кристаллики льда на их плащах из шкур карибу. Шкуры не спасали от холода. Лежа на расстеленных на снегу в два слоя парках, они медленно коченели.
— Кто помолится за нас Блаженному Звездному Народу, кто споет погребальную песню? — вслух спросила она.
— Может, Мамонт, а? — пробормотала старуха, даже не шевельнув седой головой, лежавшей на плече у Лисы.
— Мы здесь уже четыре дня. Интересно, остался ли еще кто в живых, кроме нас?
— Чего я боюсь — так это что ты опять захочешь пи-пи, — ответила старуха. — Ты встанешь, и я окоченею.
— Придется встать. Если не выпустишь из себя лишнюю влагу, быстрее замерзнешь. Она выступит потом, и с ней уйдет последнее тепло.
— Ах, я знаю это. Но сил у меня нет подняться, девочка моя. Хрястнусь задницей в снег — и все, конец мне придет. Слаба я стала… совсем слаба.
Пляшущая Лиса закрыла глаза.
— Спасибо тебе, Кого-ток, что коротаешь время со мной. Я и не думала, что еще выпадет мне…
— Ох, — прошептала старуха. — Мне в радость быть рядом с тобой. — Повернувшись, она поглядела на звездное небо. — Жаль, что мы обе не пошли за Бегущим-в-Свете. Там была Сила. Волчий Сон.
— Я пыталась.
— Я знаю. — Старуха вздохнула, шевельнув головой. — Я… знаю.
Пляшущая Лиса услышала, как зашуршал снег рядом, и подняла угол плаща. Но отсюда, с земли, все казалось огромным белым облаком. Еще не вовсе стемнело, но она ничего не могла разобрать. Как ужасно, что душе ее именно так придется покинуть тело!
— Бегущий-в-Свете… — тихо позвала она. — Однажды, может быть уже среди звезд, мы найдем друг друга. Я найду тебя там. Я люблю тебя.
Она закрыла глаза, сморгнув слезу. Боль утраты жгла ее душу.
— Все еще зовешь моего глупенького брата? Даже сквозь предсмертную дремоту смогла она различить голос Вороньего Ловчего. Она попыталась отогнать от себя знакомый звук его голоса.
— Встань, дорогая моя Пляшущая Лиса. Откинь плащ и поешь это. — Голос звучал ясно и отчетливо. Это было наяву.
Она скинула с себя шкуру карибу; Кого-ток приподнялась вслед за ней и сквозь ледяной вихрь с благодарностью поглядела в красивое лицо охотника.
— Я нашел лагерь Бараньего Горла в одном дне пути отсюда. — Он протянул ей кусок мяса. — Сейчас они строят чум. Огонь мы можем поддерживать только пару минут. Только чтобы разогреть мясо. Будет тяжело, но, думаю, тех, кто еще жив, мы спасем. А пока — сохраняй тепло.
— Мы будем жить, — прошептала она. — Ах, Бегущий-н-Свете, я буду жить!
— Он хороший парень, этот Вороний Ловчий, — шепнула Старуха Кого-ток. — Тебе мог достаться и худший. Гораздо худший, Лиса.
Пляшущая Лиса содрогнулась, услышав эти слова.
16
Пепельные лучи вошли в отверстие норы, осветив впалые щеки сгрудившихся вместе людей. Они сидели, кутаясь в меховые плащи, и почти все время молчали. Не о чем было говорить. Не осталось никакой надежды. Всех охватило отчаяние.
— Бабушка… — произнесла Багряная Звезда, пятилетняя девочка с широкими карими глазами и исхудавшим, как у покойницы, личиком, теребя капюшон Обрубленной Ветви.
— Хм-м?
— Бабушка, мне холодно. — Девочка, ежась, прижала кулачки к щекам; в одной из ладошек она сжимала свою куколку из рыбьей кости.
Обрубленная Ветвь протерла заспанные глаза. Багряная Звезда, мигая, жалобно смотрела на нее. На волосах девочки блестели ледяные сосульки. Она протянула ладошку, словно прося, чтобы ее взяли на руки.
— Иди сюда, деточка, — нежно прошептала Обрубленная Ветвь, сажая Багряную Звезду на колени. Она прикрыла ее полой своего затвердевшего от холода плаща нежно обняла и поцеловала в лоб.
— Спасибо. — Девочка вздохнула, устало прижавшись к груди старухи. Она сняла одну из перчаток и стала сосать палец. — Есть хочу.
— Знаю, что хочешь. Но теперь уже недолго осталось. Скоро вернется Волчий Сновидец. Он нас спасет. Может, он сейчас говорит с самим Волком.
Багряная Звезда недоверчиво нахмурилась:
— Ты меня обманываешь, потому что я маленькая?
— Конечно нет! — горячо возразила Обрубленная Ветвь. — Он вернется. Вот увидишь.
— А может, он умер.
— Кто сказал тебе такое?
Багряная Звезда смущенно поглядела на нее, словно боясь сказать правду.
— Ну…
— Говори. Кому тебе рассказать, коли не мне? — упрашивала ее старуха.
— Поющий Волк сказал: может, Дедушка Белый Медведь сожрал его, а мы все сгинем, потому что пошли за ним.
Обрубленная Ветвь недовольно поджала губы:
— Ну, Поющий Волк попросту дурень. Ты меня послушай. Я его в два раза старше, и я кое-что знаю о жизни. Волчий Сновидец возвратится.
В животе у Багряной Звезды забурчало, и она стала тереть его своей ручонкой.
— Там, снаружи, такой шум, такая буря!
— Может, один из Детей-Чудищ сошел на землю и пробрался сюда, а?
Багряная Звезда недоверчиво усмехнулась:
— Ты же знаешь, они никогда не сходят с неба.
— Разве?
Девочка покачала головой:
— Никогда. Потому-то нам и не надо их бояться. Они завязли в радуге — и никогда из нее не выйдут.
Обрубленная Ветвь, улыбаясь, похлопала ее по ледяной щечке:
— Ты хорошо помнишь старые сказания, правда?
— Ты сама говорила, чтобы я хорошенько все запоминала. Ага. Когда я была маленькой. Ты грозила, что нашлепаешь меня по попке, если я что-то позабуду.
— Правильно грозила. Видишь, из этого вышел толк! Багряная Звезда прижалась щекой к меховому воротнику старухи. Ей на ум вдруг пришла еще одна мысль. Обрубленная Ветвь приподняла руку со лба девочки, чтобы разглядеть внезапно появившуюся на нем морщинку.
— Что это? Хочешь стать с виду такой же, как я? Девочка испуганно и горько взглянула на нее из-под мехового воротника:
— Бабушка, а что такое смерть? У старухи сжалось сердце. Она сдержала вздох и крепко обняла девочку. Сама она не раз думала об этом.
— Ох, это не так страшно. Разве что старику какому-нибудь…
— А если придет медведь и съест меня живьем? Обрубленная Ветвь достала из-за пояса обсидиановый нож и так повернула его, что лезвие угрожающе блеснуло в тусклом дневном свете.
— Если медведь сделает это, я распорю ему кишки и достану тебя.
— А если… если медведь убежит и ты меня не разыщешь?
— Ну, — задумчиво произнесла Обрубленная Ветвь, глядя, как тени причудливыми пятнами ложатся на снеговой свод, — это как уснуть. Все равно что тебя снегом заносит. Знаешь, так бывает: только что не спала и — бац! — вдруг уснула.
Багряная Звезда кивнула:
— Это не очень больно?
— Нет, деточка, больно, но совсем недолго.
— Всего одну минутку?
— Даже меньше. Ты и не заметишь.
Багряная Звезда с облегчением вздохнула и опять пососала палец, прижимаясь носом к своей кукле, чье личико было сделано из разрисованного меха выхухоли.
— Я так боялась…
— Я бы сказала тебе, будь что-то страшное.
— Лососевый Хвост говорил, что это больно и очень долго: стонешь и стонешь, пока не придут за тобой Пожиратели Душ.
— Ему же всего семь, — буркнула старуха. — Откуда ему знать?
— Брошенная Кость был его дядей. Лососевый Хвост говорил, что еще много дней слышал, как он плачет, после того как его сожрал медведь.
— Ба! Старина Брошенная Кость был такой больной, что у медведя от него наверняка случилось несварение желудка. Он и стонал с тоски. Вот что слышал Лососевый Хвост.
Багряная Звезда облегченно вздохнула, словно удивляясь, как это она сама не додумалась до такой простой вещи, и, моргнув, опустила глаза на обутые в кожаные сапоги ноги Обрубленной Ветви.
— А потом что?
— Ты интересуешься, что происходит после смерти? Девочка кивнула.
— Что ж, когда вырастешь, полетишь к звездам. Как Орел. Тебя возьмут в…
— И я опять буду среди Звездного Народа?
— Конечно.
Девочка серьезно покачала головой:
— Бабушка, а ты правда веришь, что к Бегущему-в-Свете пришел Волк и даровал ему Сон?
— Ни капельки не сомневаюсь, деточка моя. Я видала Сновидцев — настоящих Сновидцев. — Голос ее пресекся — ей припомнились горькие услады тех давно миновавших дней, двадцать пять лет назад. — Настоящих Сновидцев…
Из отверстия, ведущего на вольный воздух, послышались звуки — шуршание мехов, скрип шагов и… лай. Собачий дай! Багряная Звезда подпрыгнула, радостный клич сорвался с ее посиневших губ.
— Это он! — пронзительно кричала она, кидаясь к выходу. — Бегущий-в-Свете! Бегущий-в-Свете вернулся!
Обрубленная Ветвь зажмурилась и, прошептав короткую благодарственную молитву Водку, в изнеможении уткнулась лицом в ладони.
— Здравствуй! — услышала она голос Багряной Звезды. Девочка произнесла это так, словно встретила незнакомца.
— Хочешь есть, маленькая? — спросила какая-то неизвестная женщина.
— Да, у меня в животике совсем пусто.
— Ну вот. Возьми, съешь это, тебе полегчает.
— Спасибо, — ответила девочка и кинулась обратно в нору с куском набитой мясом бычьей кишки в руках.
Что-то в этом голосе напоминает… Сердце Обрубленной Ветви вздрогнуло от страха и раскаяния, слезы комком стали у нее в горле. Она с трудом сглотнула слюну и глубоко вздохнула.
— Обрубленная Ветвь! — сурово произнесла женщина. — Ты здесь?
— Да, — испуганно ответила она. — Кто это?
— Выйди-ка наружу, пока я сама не вошла.
— Кто ты?
Не услышав ответа, Обрубленная Ветвь запахнула плащ, на четвереньках подобралась к выходу из норы и выглянула наружу. Струи снега ударили ей в лицо, и она поневоле зажмурилась, едва успев разглядеть сгорбленную фигуру в плаще. Она с трудом поднялась, прикрывая изможденное лицо капюшоном; дрожащие ноги еле держали ее. И опять белое марево окружило их. Они стояли, не видя друг друга, словно сама Ветряная Женщина трясла их своими ледяными ручищами.
— Будь я проклята! — хмыкнула гостья. — Ну и нос! Когда-то был такой красивый. А сейчас — красный, как рыбий плавник, и острый, что твой наконечник копья. Ну и уродина ты стала! Что ж, я немного утешилась.
— Кто ты? — резко отозвалась Обрубленная Ветвь. — Я знаю тебя?
— Ах ты, старая ведьма! Уж конечно знаешь. Как ты можешь забыть ту, чье сердце разбила?
Тяжело и хрипло дыша, Обрубленная Ветвь вцепилась в плечи гостьи. Она была живая, она — не сон! Поджилки у нее задрожали. Ей пришлось прикрыть рукой рот, чтобы не закричать.
— Блаженный Звездный Народ… Это ты.
— Конечно, это я, — мрачно усмехнулась Цапля. — А сколько еще ты разбила сердец? Нет, я, конечно же, не знаю, — задумчиво произнесла она, — может, с тех пор ты еще многим отравила жизнь…
Обрубленная Ветвь схватила свою собеседницу за тесемки парки, изо всех сил потянула ее на себя и ощупала слабыми старческими руками, будто опасаясь, что та — призрак, который вот-вот растворится в воздухе.
— Я думала, ты давно умерла.
— Я не могла позволить себе этого, — ответила Цапля, легонько хлопнув свою ровесницу по спине, — прежде чем снова тебя не увижу.
Обрубленная Ветвь, отклонившись назад, уставилась на длинное лицо Вещуньи. Оно еще хранило следы былой красоты — полные губы, чуть вздернутый нос…
— Ты по-прежнему хочешь убить меня? Цапля вдохнула глубоко и какое-то мгновение стояла молча, сдерживая дыхание.
— Не так сильно, как прежде.
— Это из-за моего носа, что ли?
— В общем да. Хотя я могла бы еще наложить заклятие на твои руки и ноги…
— Поздно. Кто-то другой уже сделал это до тебя. Я почти всю зиму еле хожу.
— Вот как?
Обрубленная Ветвь кивнула и виновато склонила голову.
— Знаешь, я ведь не хотела тебе зла. Я просто…
— Ох, — сурово покачала годовой Цапля. — На самом деле то, что случилось, пошло мне на пользу. Я сама никогда не решилась бы стать Сновидицей. Мне бы смелости не хватило. Нужно было какое-то большое несчастье, чтобы я покинула Народ.
— И уж я-то его тебе причинила, да?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66