В эти земли, лежащие далеко в стороне от караванных путей, редко забредали чужаки, но одинокий всадник продолжал упорно двигаться к центру Черной пустыни. По одежде мужчину можно было принять за кочевника одного из степных племен, лицо его было полузакрыто концом шерстяного бурнуса, и только глаза – ясные, цвета барвинка – выдавали северянина.
Как легко было бы сейчас повернуть на северо-запад, туда, где проходили оживленные торговые пути, за несколько дней добраться до моря, в Тобруке сесть на любой корабль, идущий в сторону Аргоса… И забыть наконец…
Такие мысли блуждали в голове всадника ранним утром седьмого числа первого весеннего месяца и двенадцатого года с начала его странствий. Он переживал полосу черного невезения и не менее черного отчаяния. И снова стал сомневаться во всем: в правильности намеченного маршрута, в словах старого торговца, в себе самом. Давно нужно было повернуть на север. Но он не останавливал коня, упрямо продолжая свой путь в пустыню.
Путешественник смертельно устал, но даже если бы он остановился, лег в тени скал, укрывшись плащом, и проспал двое суток, эта усталость не прошла бы. Выбрав путь вечного странствия и постоянных поисков, подчиненный одному-единственному изнуряющему желанию, он гнал коня вперед по необозримым просторам степей, заставлял себя продираться сквозь непролазные чащи лесов и вязнуть в болотах… У него не было даже карты, только смутные догадки, слухи и намеки.
Когда-то давно на базарной площади семнадцатилетний вор услышал от бродячего торговца легенду о древнем городе, лежащем в самом сердце каменной пустыни. Городе, чьи улицы и дома пустуют уже много веков, и только ветер проносится по площадям и жалобно стонет над руинами. Все дороги здесь только в одном направлении – к широкой площади, вымощенной гладкими, ровными плитами. К храму из белого мрамора. Под алтарем его скрыта нефритовая лестница, ведущая глубоко под землю, в огромный зал, где на ложе, украшенном хризолитами, вечным сном спит прекрасный юноша. Легенда утверждала, что это спящий ангел – вестник, на которого наложено заклятие. Он будет спать до тех пор, пока кто-нибудь не спустится вниз и не разбудит его. Еще легенда неопределенно намекала на неслыханную награду, уготованную тому, кто разбудит спящего вестника. Сокровище, дороже которого нет на земле.
Эти рассказы могли оказаться вздорной выдумкой, очередным миражом… Но упорные слухи о древних развалинах в пустыне укрепляли смутную надежду всадника. А образ каменной гробницы продолжал являться во сне. Какое-то исступленное желание найти ее, почти одержимость этой идеей гнали день за днем, ночь за ночью вперед, к загадочному городу.
Тот самый торговец, Халид аль-Касри, бывший также скупщиком краденого, согласился ссудить деньги молодому вору с условием, что возьмет себе половину – вторую долю – сокровищ. Но после нескольких лет поисков Халид решил, что легендами не наполнишь кошелек и, судя по всему, искать гробницу – пустая затея. Однако мечта о таинственном городе крепко засела в молодой голове. Халид аль-Касри, уважаемый человек, теперь промышляющий слоновой костью и черным деревом, пустил слух, что в парня вселился бес, не иначе, который лишил его остатков разума. Халид называл этого беса авантюризмом и отказывался увеличить кредит, предсказывая несостоявшемуся партнеру скорую кончину от неизвестной болезни где-нибудь на краю света. Таким образом, и друзья и враги отвернулись от молодого человека, единодушные в своем осуждении, считая его пропащим.
Он не стал спорить, просто оседлал коня, надел свой самый лучший плащ и восход солнца встретил уже в пути на восток…
В сумраке утра пустыня излучала жемчужное сияние. Отсюда, с зеленого островка оазиса, она казалась прохладной и спящей.
– Там, – сказал смуглый мальчишка-проводник, махнув рукой на юг. – Три ночи пути. А лошадь лучше оставь.
– Почему?
– Он съест ее.
– Кто?
– Песчаный демон.
Всадник улыбнулся, рассматривая строгое сморщенное лицо мальчишки:
– Здесь водятся демоны?
– Он живет в развалинах. Днем спит, а ночью выходит на охоту.
– И поедает лошадей?
– Лошадей, верблюдов, всех, кого поймает.
– А на людей не нападает? – Мальчик пожал плечами.
– Как же вы не боитесь жить так близко от этого города?
– Мы туда не ходим, – ответил он равнодушно, развернулся и, не прощаясь, направился обратно в деревню.
Некоторое время мужчина смотрел ему вслед, потом расседлал коня и, оставив его пастись на берегу ручья, пошел на юг.
Утром четвертого дня, на рассвете, он увидел полуразрушенные стены древнего города.
Под ногами хрустели обломки камней, и разлеталась пыль. Ветер гудел в развалинах и вздувал облака песка. Шаги звучали оглушающе громко в тяжелой тишине. Странные сооружения по обеим сторонам были похожи на усеченные конусы, сложенные из камня. Чужая, непонятная архитектура. Окна выглядели пустыми провалами, двери – узкими щелями. Но вот за скучными одинаковыми рядами развалин появилась вершина здания из белого мрамора.
– Храм!
Высокая треугольная пирамида стояла на круглой площади, наверное, вымощенной когда-то ровными плитами, белые грани ее сияли на солнце. Древний город оказался нагромождением странных конструкций, белый храм – пирамидой, кем окажется прекрасный ангел?!
Достав из сумки заранее приготовленную связку факелов, бывший вор медленно переступил через порог. Внутри было холодно и тихо. Невольно вспомнились слова мальчишки-туземца о демоне. Свет факела заметался по стенам, освещая странные надписи и рисунки: люди, прекрасные существа с крыльями, какие-то черные твари с узкими злыми глазами. Рассматривая изображения, путешественник шел вперед по узкому коридору, прислушиваясь к давящей тишине храма. Воображение разыгралось, и ему стало казаться, что страшные существа, нарисованные на стенах, поворачивают головы и смотрят вслед голодными глазами. Вот одна из этих тварей медленно потягивается, спускается со стены, стремительно увеличиваясь в размерах, и тянет длинные лапы с острыми когтями… Он обернулся, но меч рассек пустоту. За спиной была только тьма.
Факел погас, и пришлось зажечь новый. Коридор стал петлять, а потом стены его раздвинулись, потолок ушел вверх, и открылся полукруглый зал, в центре которого стоял алтарь из белого, хорошо отшлифованного камня. Дальше хода не было. Каменные плиты, покрытые изображениями прекрасных крылатых существ, неведомый строитель вплотную подогнал друг к другу. Значит, нужно искать иначе. Наклонив факел, мужчина начал медленно водить огнем над плитами, пока около алтаря пламя не колыхнулось. Там была пустота.
Поднять плиту с помощью меча, просунув острие в щель между камнями, не удалось. Металл скрипел о камень, гранитная глыба противно скрежетала, но не двигалась с места. Обливаясь потом, удачливый (все-таки удачливый!) искатель сокровищ сильнее налег на меч, дернул и… стальное лезвие сломалось с оглушительным звоном. В руке остался лишь эфес с кривым обломком. Другой обломок торчал из чуть расширившейся щели.
– Черт! – пробормотал вор, но потеря оружия не огорчила, потому что плита поддалась. Еще несколько усилий, и дыра расширилась настолько, что стали видны полустертые ступени, ведущие вниз, в темноту.
Маленький круг света, отбрасываемый факелом, скакал по стенам и узким ступеням, дыхание вора стало замедленным. Время от времени ему начинало казаться, что ступени под ногами шатаются, голова кружилась, и приходилось останавливаться, чтобы не упасть. Потом лестница закончилась, и он попал в маленькую круглую комнату: ряд массивных колонн поддерживал ее потолок, а в центре на возвышении стоял… нет, не совсем саркофаг! Сооружение из темного, светящегося изнутри камня напоминало продолговатый ларец.
– Значит, это правда! Он существует… Медленно-медленно вор подошел ближе и прикоснулся кончиками пальцев к матовой поверхности. Она была холодной.
– Кто бы здесь ни был, я должен увидеть его. Тяжело и тихо крышка «ларца» стала сдвигаться. Еще чуть-чуть.
– Знаю, ты ждал очень долго, сейчас я освобожу тебя… Каменная плита с грохотом упала на пол, и огонь факела осветил…
Он был прекрасен и казался спящим. Юный ангел. Волосы его сияли в неровном свете, едва заметный румянец играл на щеках нежного, прекрасного лица, пушистые, плотно сомкнутые ресницы, темные дуги бровей, розовые мягкие губы. Длинные светлые одежды широкими складками лежали на стройном теле, омывая кисти рук, изящные ступни. А еще у него были крылья, белые, светящиеся мягким золотистым светом.
– Вестник, – прошептал вор. – Спящий вестник… Но разве смогу я разбудить его?.. Хотя я душу готов продать, лишь бы увидеть, как он откроет глаза!
Протянув руку, он прикоснулся к нежной золотисто-розовой щеке спящего:
– Не знаю, кто ты, но прошу, проснись, посмотри на меня. Я полжизни искал тебя…
Конечно, ангел не слышал.
– Подскажи, что мне сделать?! Как разбудить тебя? В легенде ни слова не сказано о том, как будить вестника…
Вор почти не верил в возможность ответа, но вдруг и впрямь раздался голос. Человеческий. Негромкий, хрипловатый и насмешливый.
– Что, не просыпается?!
Едва не разбив колено о край саркофага, похититель, едва обретший свое сокровище, отшатнулся в сторону…
Прислонившись спиной к одной из колонн, жуя зубочистку и лениво осматривая вора с ног до головы, стоял… кто?! Среднего роста, невыразительной внешности, одетый в серую грубую куртку и такие же штаны, босиком. Чувствуя, как начинает бешено колотиться сердце, вор уставился на его ступни. Они не были человеческими и больше всего напоминали звериные лапы, покрытые короткой грубой шерстью, да и руки… с когтями, и глаза светятся в полумраке.
– Ты… ты кто? – выговорил он наконец, с трудом узнавая свой голос.
– Гэлинджер. Можно просто Гэл, – отозвался чужак, продолжая рассматривать нарушителя покоя гробницы. – А ты кто?
– Атэр. Атэр Айон.
Гэлинджер многозначительно свистнул и рассмеялся непонятно над чем.
– Вот оно, значит, как!.. Ну что ж, очень приятно.
Он отклеился, наконец, от стены, вытащил изо рта зубочистку, подошел к «ларцу» и заглянул в него.
– Так, что у нас здесь?
– Ангел, – сказал Атэр, все еще находясь в состоянии легкого шока.
– Точно! – воскликнул Гэл и взмахом руки поставил в воздухе воображаемый восклицательный знак. – Молодец! Ангел, и он спит.
– Я в курсе, – буркнул вор, начиная догадываться, что таинственный Гэл смеется над ним.
– Неплохо сохранился, – сказал он, любуясь вестником и не обратив внимания на последнее замечание. – Даже не верится, что он спит здесь пять тысяч лет.
– Пять тысяч?! Невероятно!
– Да. Ты явно не спешил. – Его глаза вдруг ярко вспыхнули, но он тут же притушил их огонь.
– Гэл, кто ты?
– Я? Охранник. Верный сторож. И, как положено, сейчас буду задавать тебе вопросы.
В его руках вдруг появился потрепанный блокнот и огрызок карандаша.
– Ну-ка, сколько тебе лет?
– Тридцать.
– Откуда знаешь об ангеле?
– Слышал легенду. Очень давно.
– Подожди, не торопись… легенду… Давно, это когда?
– Тринадцать лет назад от одного торговца.
– От торговца… Я должен все записать, – пояснил Гэл с величайшей серьезностью. – Чтобы ты потом сам не отказался от своих слов… Что помнишь из прошлых жизней?
– Ничего не помню.
Гэл задумчиво почесал карандашом за ухом:
– Это плохо. Что, совсем ничего?
– Нет, конечно! – Атэр начал сердиться.
– Ну, а магией ты когда-нибудь занимался, хотя бы теоретически?
– Нет.
– Совсем плохо. Как же ты собираешься его будить? Он кивнул на саркофаг, и весь гнев человека моментально прошел.
– Н-не знаю… но, может быть, ты мне поможешь? Гэл захлопнул блокнот, сунул его в карман и принял вид высокомерный и равнодушный.
– Нет уж, извини. Это вопрос принципиальный. Я только охраняю ангела. Будить его – твое дело.
– Гэлинджер, я действительно не представляю, как это сделать! Может быть, ты хотя бы посоветуешь что-нибудь?
Он вдруг заулыбался, как-то сразу подобрев:
– Посоветовать я, конечно, могу… Ты вспомни сказки. Как там будят зачарованных красавиц и красавцев?
– Как?!
– Поцелуем, дурень!
Атэр не обратил внимания на «дурня», потому что его взволновало кое-что другое.
– Но я же не…
– Это твои проблемы, что ты не девушка! Но на самом деле, думаю, после тысяч лет сна ему без разницы, кто его поцелует.
В рассуждениях Гэла был здравый смысл, и вор решил попробовать. Действительно, какая разница, кто его разбудит… в принципе.
– Ладно. Попробую.
– Давай-давай, – подбодрил Гэл. – Я могу отвернуться.
Атэр шумно вздохнул, медленно наклонился над прекрасным спящим ангелом, мельком взглянул на Гэла и вдруг увидел на его физиономии нахальное, насмешливое, откровенно глумливое выражение.
– Ах ты, мерзавец! – от бешенства у него даже голос сел. – Издеваешься?!
Одним прыжком перелетев через саркофаг, он схватил Гэла за воротник и как следует встряхнул.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60