Ну, это надолго. Хул встала, накинула высохший плащ на голое тело и села в кресло у камина.
Яркое ровное пламя гудело и билось за чугунной решеткой, красные головни рассыпались раскаленными углями, похожими на рубины. Приятное тепло поднималось по ногам кошки, нежно касалось лица и слегка шевелило волосы. Хул смотрела на огонь и в каждом угольке видела оружие Карашэхра.
– Прошу вас, моя дорогая.
Она обернулась на веселый голос Эмила.
Стол был великолепен. Дневной свет лился сквозь хрустальные бокалы и радужными разводами ложился на скатерть. Из глубокого блюда свешивались грозди черного винограда, придавленные тяжелыми золотистыми персиками. Три графина с белым, красным и розовым вином. Букет орхидей в центре. Фарфор, хрусталь, золотые вилки и ножи…
Хул с легким сожалением поднялась из своего кресла (есть она принципиально не хотела) и села за стол напротив улыбающегося Эмила. Вокруг нее тут же засуетились слуги, один наливал вино в бокал, другой накладывал на маленькую золотую тарелочку крошечные хлебцы, намазанные паштетом, третий почтительно замер над плечом, держа на весу блюдо с дымящимся мясным рагу. При этом они старались не смотреть на нее и мечтали как можно скорее отойти подальше от опасной гостьи. Видимо, демоническая сущность проступала даже сквозь старательно наведенное, ангельски прекрасное лицо.
– Что тебе предложить? – любезно осведомился Эмил с другого конца стола,
– Мясо… с кровью, – мрачно отозвалась Хул.
Он рассмеялся, заметив, как дрогнуло блюдо в руках слуги, стоящего рядом.
– Не сегодня. У меня пропадает аппетит, когда я наблюдаю за тем, как ты его ешь.
Эмил поднял пустой бокал, и к столу, осторожно неся полный графин с вином, подошел мальчишка лет двенадцати. Круглая лукавая мордочка с румяными щеками, старательно расчесанные пушистые каштановые локоны, любопытный взгляд, постоянно шныряющий по сторонам, бархатный костюмчик.
– Кто это? – спросила демоница. указав пальцем на милого ребенка, который искоса взглянул в ее сторону и тут же, покраснев, отвернулся.
– Мой помощник, – нехотя ответил Эмил.
– Вот как, помощник… Забавно.
Хул отодвинула от себя тарелку и стала развлекаться, наблюдая за Эмилом, который завел с мальчишкой какую-то дурацкую беседу об охоте на перепелов и одновременно хмуро поглядывал в ее сторону. «Он что, решил, будто я хочу съесть его драгоценного помощника?! Хотя ребенок действительно выглядит вполне аппетитным». Хул усмехнулась про себя и принялась со скуки обрывать виноградины с веточки, рассеянно поглядывая на Эмила.
Иногда подземной кошке казалось, что он понимает ее, думает так же, как она, желает того же, чего хочет она, а иногда он превращался в тупого, упрямого смертного, которого впору убить за непомерную заносчивость и недальновидность. Ему правится сидеть в древнем убогом замке и читать рассыпающиеся от старости книги. Он не хочет власти. Его все устраивает.
– Попробуй это вино, – Эмил поднял хрустальный бокал. – Посмотри, какой цвет.
«Зануда! Смертный зануда! Почему я терплю его?!» – подумала Хул, и на лице ее, видимо, отразилось мучительное недоумение, потому что Эмил рассмеялся.
– Я нужен тебе. – Он поднялся и жестом велел слугам убирать со стола.
На полу у камина полудемон развернул длинный свиток
– Я уже говорил, что Рубин Карашэхра хранится в Южных землях, в Храме Огня. Я прочитал, что дверь Храма закрыта, и попасть туда можно только через ворота, впускающие действительно страждущего, и только в определенное время, потому что…– Эмил с сомнением взглянул на кошку, но продолжил: – …Видишь ли, во Вселенной есть такие места, которые существуют вне времени и пространства. Но в проявленном мире, откуда ты должна будешь проникнуть в храм, вход в них существует не всегда. Потому что и сами они проявляются здесь, в Срединном мире, лишь на короткое время.
– Ничего не понимаю, – призналась Хул честно. – К этим воротам… арке есть какой-нибудь ключ или пароль?
Эмил загадочно улыбнулся:
– Есть. Твое пламенное сердце.
– О! – воскликнула кошка, выпуская и снова убирая когти. – В моем сердце достаточно пламени. Его хватит, чтобы открыть дюжину ворот.
Полудемон покачал головой и сказал медленно:
– Это не тот огонь. В тебе горит ненависть.
– Ерунда! – Хул отмахнулась от него. – Я существо подземного мира, кому, как не мне, повелевать этим твоим огнем.
– Ты понимаешь все слишком буквально. – Эмил сунул в камин кочергу и разворошил угли. – Да, ты – демон, ты можешь опустить руку в кипящую лаву и не обжечься, но Огонь Неоскверненный тебе недоступен. А Рубин заключает в себе высшую концентрацию силы Огня Неоскверненного.
– Значит, я не смогу взять его?
– Сможешь. С моей помощью… Но ты уверена, что хочешь этого?
Хул начала нервничать. Она не была уверена. Теперь ей казалось, что Эмил специально морочит ей голову, умея выражаться столь аллегорически. Неоскверненный Огонь… Пламенное сердце… Если бы кошка точно знала, куда конкретно нужно идти, где взять ключ и как открыть дверь, за которой лежит Рубин с подробной инструкцией, как им пользоваться. Но она была твердо убеждена, что отправлять ее в место, которое не существует или существует, но не всегда, как-то глупо. И опасно…
– Знаешь, – демоница взяла его руку и провела кончиком когтя по открытой ладони, – мне нужно подумать. Буллфер, конечно, мерзавец, но, может быть, я смогу отомстить ему как-то попроще, без дальних путешествий в неисследованные миры.
Эмил, внимательно следящий за движениями ее когтя по своей ладони, на мгновение поднял глаза и тут же опустил их.
– Подумай. – В его голосе звучало столько скучающего равнодушия, что кошка начала оправдываться.
– Нет, я правда хочу доказать ему, что он напрасно считает меня бесполезной дурой, но…
Колдун вдруг рассмеялся:
– Хочешь остаться хорошей девочкой. Мечтаешь, что он похвалит тебя и погладит по головке, а еще лучше наденет на нее корону – точную копию своей.
– Что ты болтаешь?!
– Ты трусливая лентяйка. Хочешь, чтобы я сбегал и достал для тебя Рубин, прикончил Буллфера и осыпал тебя золотом?! Не гнушаешься принять помощь от смертного?
Сейчас нужно было бы вскочить и дать ему по морде выпущенными когтями, или сунуть головой в камин, или схватить за шиворот и вышвырнуть из окна. Но, конечно же, Хул ничего не сделала. «Мне нужен этот человеческий мерзавец», – подумала она, стиснув зубы. Кошка поднялась, плотнее запахнула плащ и посмотрела на Эмила, взглядом обещая ему долгую, мучительную смерть, если он произнесет хотя бы слово. Но полудемон молчал, глядя на нее снизу вверх откровенно насмешливо, чуть прищурившись. – Подумай, – повторил он.
Глава третья

Хоровод звезд
Эмил медленно поднимался в башню, машинально, про себя, считая ступени. Всего их было двести семьдесят четыре. Черные, гладкие, отполированные. Каждая ступень возвышалась на тринадцать делений выше другой, и это было верным показателем того, что строили башню во времена демонского правления, для хозяина-демона. Впрочем, как и весь замок…
На уровне чуть выше среднего человеческого роста из грубой кладки стен высовывались когтистые каменные лапы, цепко держащие факелы (на неподготовленного эти зловещие светильники производили сильное впечатление). Эмил усмехнулся и, остановившись возле одной из лап, вынул из когтей погасший факел, зажег от соседнего и поставил на прежнее место. Это была работа Мёдвика – следить, чтобы всегда горел свет, но он иногда забывал о черной винтовой лестнице, ведущей на самый верх башни, а может быть, просто не любил ходить сюда.
Вот и еще один факел еле тлеет…
Эмил толкнул дверь и вошел в большую круглую комнату с одним-единственным окном, заваленную всяким магическим хламом: старинными картами, хрупкими алхимическими колбами и ретортами, свитками с никому не нужными сведениями о том, как вывести саламандру, зажечь незатухающий огонь, слышать мысли летучих мышей, и прочим вздором. К запаху пыли и тления здесь примешивался еще одни, едкий и острый, очень знакомый запах.
Носком сапога колдун отбросил глиняный обломок какого-то древнего идола, попавшийся под ноги, и подошел к камину. Кресло, стоящее у самой решетки, уже было занято. Казалось, в нем сидит гигантская летучая мышь, укрытая мятыми кожистыми крыльями.
– Привет, Хорхеус, – поздоровался Эмил, с некоторым отвращением рассматривая гостя.
Крылья зашевелились, из-под них послышалось хриплое покашливание, и в слабом свете стала видна маленькая голова с безгубым ртом, напоминающим клюв. Кер – порождение древнего темного мира. Существо, запутавшееся во времени.
– Приветствую, – проскрипел Хорхеус, повернул голову и уставился на Эмила немигающими глазами, которые из-за полного отсутствия зрачков казались черными дырами на старчески сморщенном лице.
Колдуну стало не по себе. Хотя он видел много странных тварей за свою полудемоническую жизнь, никто из них не вызывал у него такого отвращения, смешанного с легким опасением. Эмил с сожалением взглянул на широко распахнутое окно – опять забыл закрыть, вот… это и влетело сюда.
– Как дела в большом мире? – спросил он насколько можно беззаботнее, соображая, как бы поскорее выпихнуть тварь из своего кресла.
Кер поежился, и острый едкий дух, исходящий от него, стал еще сильнее.
– Еды мало, – прошипел он, – Стало совсем мало. Не знаешь почему?
– Я тебе уже говорил, – сухо ответил Эмил. – Времена изменились. Все стало по-другому.
Кер снова заерзал в кресле, сердито скрипя когтями («Порвет обивку», – раздраженно подумал Эмил).
– Ничего не изменилось! – прокаркал он. – Еще вчера жертвенник был теплым, а сегодня все как будто вымерло. Деревни нет, ничего нет, пустые камни. И ручей, не было никогда там ручья…
Эмил понятия не имел, кто мог возводить жертвенник для этого зануды, а от мысли, что керам приносили жертвы, его всегда передергивало. И уж менее всего его интересовало, чем питается Хорхеус.
– Твоей деревни нет уже несколько веков. Нет жертвенников, нет черных алтарей. Ничего нет.
– Еще вчера, – не слыша его, продолжал бубнить Хорхеус, терзая когтями многострадальное кресло, – я прилетал сюда, и хозяин замка сам угощал меня. Он считал, что я приношу ему удачу. Он был настоящим демоном, Высшей категории. Не то, что ты. Он знал – если меня попросить хорошенько, я могу предсказать будущее. И я предсказывал… И даже говорил правду… иногда.
Существо противно захихикало и горделиво покосилось на задумавшегося Эмила. Кер говорил правду. Его странные пустые глаза видели будущее и прошлое. Видели настолько хорошо, что он мог без труда скользить в тонкой временной материи, не чувствуя разницы между вчера и сегодня.
Подобный союзник мог быть очень полезен. В его маленькой сморщенной голове хранились знания тысячелетней давности, ответы на сотни вопросов, мучивших Эмила. Но омерзительная внешность и дряхлый возраст делали общение с ним невыносимым. Когда Эмил впервые увидел его, с кряхтением протискивающего облезлое тело сквозь приоткрытое окно, то подумал, что сходит с ума. Человеческая часть застыла от ужаса и отвращения, демоническая взвыла от желания вытолкнуть этот облезлый костлявый мешок с крыльями обратно в окно. В итоге колдун остался стоять, наблюдая, как кер плюхнулся на пол и, скребя по полу, сосредоточенно протопал к разожженному камину, угнездился в кресле и принялся скрипучим голосом жаловаться на то, как несовершенен мир.
Его регулярные появления сперва шокировали Эмила. Несколько раз он захлопывал окно прямо перед носом у темного духа, но получалось еще хуже. Назойливая тварь начинала летать вокруг башни, громко стеная, хлопая крыльями, словно вестник смерти, и пугала до нервного столбняка слуг и Мёдвика. Поэтому пришлось запускать его внутрь. В конце концов Эмил привык к Хорхеусу, как привык ко многим странностям замка. А в человеческой половине его души периодически вспыхивала жалость к бесполезному, выжившему из ума от старости существу.
Эмил читал, что раньше, до катастрофы, керов – духов смерти – было много, за свои способности видеть будущее они очень ценились демонами. А потом, после победы людей и ангелов, все они куда-то пропали. «Ушли в прошлое, – думал Эмил. – В те времена, когда их боялись и почитали. Остался только этот…»
– Где твой отец, Эмил? – услышал он вдруг скрипучий голос Хорхеуса и вздрогнул.
– Умер. Давно, – нехотя ответил колдун.
– Нет! – Кер закрутил головой, вытягивая тонкую шею. – Я говорю о твоем настоящем отце. Ведь он был демоном?
– Нет, – возразил Эмил, начиная раздражаться от неуместных вопросов. – Он был полудемоном, таким же, как я.
– А я знаю, где он, – Хорхеус приподнялся, стараясь вытянуть шею поближе к уху колдуна. – Я его видел.
– Ничего ты не видел. – Эмил снова почувствовал странное стеснение в груди, как было всегда, когда он слышал что-либо о своем отце.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60