Великолепные пещеры больше не казались ей пугающими. Она уже поняла, что не встретит здесь никого, расслабилась внутренне и позволила себе даже получать удовольствие от этой познавательной экскурсии по жилищу древних демонов. Время от времени она ловила себя на приятных мыслях о том, как устроит в своих подземельях, когда станет Хозяйкой, такие же переходы, установит колонны и статуи. И такую же симпатичную лестницу с полупрозрачными перилами, ведущую вниз, под землю.
Хул подобрала подол платья и начала спускаться по ступеням, тихонько звенящим под ее ногами. На нижнем ярусе было темно. Но кошке все же удалось разглядеть, что она стоит в центре пустого зала с низким куполообразным сводом, а в центре его висит бледная тонкая пелена, похожая на паутину. Она слегка колыхалась и светилась, но от ее света вокруг становилось только темнее.
Демоница остановилась на безопасном расстоянии oт «паутины», внимательно ее рассматривая.
– Эмил, что это?
– Предполагаю, что телепорт, – отозвался он тут же.
– Не может быть?! А где же столбы, воронка..? Наши выглядят совсем не так.
– Это древний телепорт, – сказал колдун с тихим непонятным смешком.
– Откуда ты знаешь?
– Видел его рисунок в одной книге, – ответил Эмил нехотя. – Подойди поближе.
Хул опасливо сделала несколько шагов вперед и остановилась. Колдун помолчал какое-то время, видимо, рассматривал «конструкцию», и сказал:
– Похоже, он действует до сих пор.
– А как?
– Так же, как наши «ворота». Представляешь место, куда хочешь попасть, или задаешь нужное направление.
– Значит, через него я могу попасть в Южные земли?
– Я бы не советовал. Неизвестно, куда он забросит тебя. Если его устанавливали Падшие, то частично он должен быть настроен на ангелов.
– А я все-таки попробую, – решилась Хул. – Мне до смерти надоели эти залы.
– Глупая ты кошка, – с досадой сказал Эмил, и она не поняла, что его рассердило – ее пренебрежение к древней архитектуре или решение воспользоваться телепортом. – Хул, я тебя предупредил…
– Да-да.
Она больше не слушала. В тумане древнего телепорта появилось яркое мерцание, мелкие волны побежали по его поверхности, и Хул шагнула вперед, прямо в зыбкую глубину чужого мира.
Демонице казалось, что она летит вперед с огромной скоростью и в то же время остается неподвижной. Как будто окружающее пространство само несется ей навстречу и его куски нанизываются один на другой.
Кружилась голова, перехватывало дыхание, ощущение полета было настолько реальным, что кошка, зажмуриваясь от ужаса, втягивала голову в плечи и крепче прижимала свой мешок к груди в твердой уверенности, что он в любую минуту вырвется из рук и упадет в необозримые глубины, проносящиеся у нее под ногами. А потом и она сама полетит вниз, беспомощно кувыркаясь в воздухе. «Кошки не любят летать» – первое, что подумала Хул, когда перемещение закончилось. Все еще нетвердо стоя на ногах, она принялась настороженно оглядываться.
Если это действительно были Южные земли, то выглядели они очень странно. Все вокруг казалось красным. Земля, горы битого кирпича, наваленные по обеим сторонам тропинки, на которой стояла Хул. Даже небо. Здесь было что-то вроде неба. Высоко над головой клубились багровые облака, и сквозь них просвечивало алым.
Кроме того, было очень жарко, красный гранит под ногами явственно подрагивал и слышался отдаленный гул. «Вулканы, – подумала Хул. – Наверное, здесь постоянная вулканическая активность». Она ожидала, что Эмил похвалит ее за сообразительность, но колдун молчал. Наверное, тоже внимательно осматривается по сторонам», – решила демоница.
Она ни минуты не сомневалась в том, что Эмил постоянно следит за ее продвижением и по первому же призыву бросится на помощь. Ей и в голову не пришло задуматься о том, что у него могут возникнуть свои дела, ради которых он осмелится бросить ее одну. Поэтому Хул смело пошла вперед, уверенная в себе самой и в сообщнике.
Красный свет становился все ярче, насыщенней и гуще. Вокруг возвышались руины бывших дворцов или храмов Их странные, непривычные для Хул очертания еще угадывались под густым слоем красного мха, густо разросшегося на крошащемся от времени камне. Кошка с любопытством оглядывалась.
Она еще никогда не видела, чтобы в подземельях демонов что-то росло. И не понимала, зачем строить дома уже в готовом доме. «У нас никто не стал бы тратить время на то, чтобы забивать отличные просторные пещеры какими-то дурацкими постройками, – думала Хул, перебираясь через очередной каменный завал. – Хотя, может быть, у них с неба что-нибудь падает… сейсмическая активность, например». Она опасливо взглянула наверх, ожидая, что сейчас из багровых туч прямо ей на голову посыплются раскаленные камни. Но никаких немедленных катастроф ровно освещенное небо не предвещало, и Хул немного успокоилась.
Однако ненадолго. Теперь ей стало казаться, что за ней наблюдают. В зарослях мха кто-то шуршал, сверкал из-за груд кирпича любопытными блестящими глазками, возился наверху приземистых колонн. «Наверное, саламандры», успокаивала себя Хул. Ее раздражало то, что ей никак не удается как следует осмотреться. Обзор постоянно загораживало то разрушенное здание, то угрюмый идол, изображающий древнего демона или, может, химеру, наполовину вросшую в землю.
Хул вытерла мокрое от пота лицо краем платья, закинулa за спину мешок и съехала вниз по крутому склону, подняв целую тучу красной пыли. Очень удачно приземлилась на четвереньки, подняла голову, но тут же отнюдь не грациозно плюхнулась в пыль, сжимаясь внутренне от страха и неожиданности. Прямо ей в лицо смотрел острый блестящий наконечник копья, на острие которого блестел красный огонек. Хул не знала, что это за оружие, но что-то подсказывало ей, что удар им будет очень болезненным. Медленно-медленно ее взгляд скользнул по длинному древку и уперся в руку, держащую оружие.
«Эмил» – тихонько позвала Хул голосом, дрожащим даже мысленно, потому что эта лапа с огромными когтями и зеленоватыми чешуйками вместо шерсти не могла предвещать ничего хорошего. Красный огонек наконечника качнулся перед ее лицом, Хул вскинула голову и увидела существо целиком. Оно было похоже на демона, но тело его вместо шерсти покрывала чешуйчатая броня, словно у ящера, а физиономия показалась кошке отвратительной. Маленькие красные глазки поблескивали под тяжелыми, выступающими вперед надбровными пластинами, узкая морда вытянута, словно у каймана, а из пасти торчат мелкие острые зубы. Машинально Хул подумала, что такой пастью очень удобно ловить рыбу. Вместо волос на голове длинные хитиновые наросты, аккуратно стянутые широкой красной повязкой, с пояса свисают тушки каких-то мелких зверьков, связанных за хвосты попарно. В другое время и в другом месте это чучело, размахивающее копьем, показалось бы Хул очень забавным, но сейчас ей было не до веселья. «Эмил!» – взвыла кошка погромче, но проклятый колдун не отзывался. А гнусная рептилия продолжала рассматривать демоницу, пощелкивая своей зубастой пастью. «Знать бы, что это значит, – лихорадочно соображала Хул, – хочет он меня съесть, или я ему понравилась, или…»
Наконечник копья снова качнулся и уперся кошке прямо в грудь. Хул похолодела, сообразив, что ящер, или как там его, увидел рубиновый Ключ, висящий поверх ее платья.
Существо протянуло руку и произнесло скрежещущим низким голосом:
– Дай сюда…
– Нет! – воскликнула Хул и для убедительности помотала головой, вцепившись в рубин обеими руками. – Это мое!
Ящер ухмыльнулся, демонстрируя все свои зубы:
– Ты тоже моя. Давай.
«Эмил!» – завизжала Хул так, что у самой заложило уши.
– Извини дорогая, – послышался издалека голос коварного помощника. – Боюсь, тебе придется выпутываться самой. Я занят.
– Что?! – воскликнула Хул, отползая от угрожающе нацеленного на нее копья, – Чем ты можешь быть сейчас занят?! Он хочет, чтобы я отдала ему Ключ!
– Если потеряешь Ключ, назад можешь не возвращаться, – ледяным голосом отозвался Эмил и отключился. Совсем. Даже не пожелал посмотреть, как его демоническую подружку будут нанизывать на копье.
Глава двадцатая

Демоны в деревне
Этим вечером Нельга была в лесу. Пришлось искать корову, опять отбившуюся от стада. Девушка шла по просеке, вспоминая, что ответил пастух на ее упреки: «Паси сама. Пока я буду бегать за твоей, всех остальных растеряю». Найдя беглянку, Нельга сунула ей под нос кусок хлеба (хотя на самом деле хотела как следует выдрать упрямую животину хворостиной) и, пока та жевала, накинула веревку на шею, уводя домой.
Когда девушка вышла к деревне, совсем стемнело. И в этой темноте происходило что-то страшное. Уже издалека ей послышались крики, грохот, шелест и треск. А потом к черному небу взметнулся столб огня, осветив стволы деревьев ярким дрожащим светом. Корова помотала головой, замычала тревожно. Нельга вздрогнула, выпустила из рук веревку. Буренка тут же повернула обратно в темноту леса, но девушка не пошла за ней. За деревьями гулко ударил колокол и тут же смолк.
Нельга выбралась на поляну, раздвинула ветви орешника и увидела горящие дома. В дыму и огне метались черные, нечеловеческие тени… Нельга зажала рот обеими руками, чтобы не закричать, и зажмурилась. «Демоны», – пронзила ужасная, парализующая мысль. Бежать! Скорее! Пока не заметили! Ожидая, что сейчас ее схватят острые когти, едва дыша, она упала на колени, отползла глубже в тень куста, подождала, пока ноги перестанут дрожать от страха, и помчалась через лес, обдирая руки о колючие ветви. Она не думала о том, куда бежит, всхлипывая от ужаса, и мечтала только оказаться как можно дальше от разоренной деревни и жутких тварей.
Стены замка внезапно появились из темноты черной монолитной скалой. Задыхаясь, Нельга пробежала по широкому двору и с размаху ударилась о неплотно закрытую дверь. Крик, который беззвучно дрожал в ее груди во время сумасшедшего бега, наконец-то вырвался наружу:
– Эмил!! Эмил!
Звонкое эхо прокатилось по всему замку. Из-под потолка сорвалось несколько летучих мышей и с писком вылетело в окно, где-то хлопнула дверь.
– Эмил!
В огромном холле было полутемно, в бледном свете, льющемся откуда-то сбоку, клубились бесформенные тени, они наплывали со всех сторон, просачивались сквозь щели окон и тянулись к ней. Нельга шарахнулась в сторону, и тут же сами собой вспыхнули светильники на стенах, и она, ослепнув на секунду от яркого света, услышала знакомый низкий голос:
– Опять ты?! Что на этот раз?
Эмил медленно спускался по лестнице, недовольный, хмурый, устало щуря глаза. Нельга бросилась к нему, вцепилась в рукав, закричала, с трудом сдерживая рыдания:
– Демоны! В деревне демоны! Они жгут дома! Убивают!
Насмешливая улыбка скатилась с его лица. Черные глаза засверкали злым огнем.
– Демоны?! В моей деревне?!
Он крепко взял ее за плечи и слегка встряхнул.
– Сколько их?
– Н-не знаю. Я видела только, что дома горят. Я уб-бе-жала.
Ее трясло, побелевшие губы дрожали, в огромных глазах отражался безумный, животный страх. Платье порвано, косы растрепаны, одна из них расплелась. Трудно было узнать в этой перепуганной жалкой девчонке прежнюю гордую красавицу. Эмил нахмурился, рассматривая ее. Как все-таки уродует человека страх. Впрочем, она не виновата, демоны вызывают у людей неконтролируемые приступы панического ужаса… Но каковы все же мерзавцы! Забрались в его земли, грабят его деревню.
– Грязные твари! Я с них шкуру живьем спущу!
(Невнятный вопль Хул, опять ввязавшейся в какую-то дурацкую историю в Южных землях демонского мира, стих, заглушённый яростью Эмила в мире реальном.)
– Эмил, нет! – Нельга снова повисла на нем, лепеча что-то невразумительное. – Не ходи! Они тебя убьют!
– Что за чушь! Никто меня не убьет! Я сам демон!
– Нет-нет! Пожалуйста, не ходи!
Эмил пытался отцепить от себя ее настойчивые руки, но Нельга только крепче льнула к нему, заглядывая в лицо умоляющими заплаканными глазами:
– Не надо! Не ходи!
– Что же мне, сидеть здесь и ждать, пока эти мерзавцы сожгут всю деревню?
– Эмил!..
– Все! Хватит! Хватит, я сказал!
Нельга отшатнулась, прижала к груди сжатые руки и посмотрела на него расширенными глазами, в которых появилось наконец что-то разумное.
– Успокойся, – сказал колдун мягче. – Оставайся здесь. С Мёдвиком. Помнишь Мёдвика?
Он кивнул на серьезного мальчика, тихо появившегося откуда-то во время ее короткой истерики. Нельга мельком взглянула на него и тут же снова посмотрела на Эмила.
– Я скоро вернусь. И не бойся. Этот замок выдержит осаду сотни демонов. Мёдвик знает, что нужно делать, если… В общем, он знает, что надо делать.
– Эмил, осторожнее, – шепнул мальчишка одними губами.
Колдун улыбнулся ему, потом пристально взглянул на окаменевшую Нельгу, подошел к ней, взял за плечи, наклонился и поцеловал. Так крепко, что у нее закружилась голова и подогнулись колени.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60