- Если машины /*/*/ присутствуют внутри меня, но находятся в отключенном состоянии, то я просто не могу их обнаружить. Однако на данный момент мои внутренние структуры кажутся мне вполне защищенными.
Это заявление подтвердил глухой звенящий удар очередного выстрела "Хеллбора".
- Доложи свой статус, - попросил Джейми. Он боялся, что либо паразит, либо он сам мог каким-то образом повредить контрольные цепи Гектора.
- Выходная мощность составляет 23,35 процента и продолжает расти, - ответила машина. - Вывод реакторов на полную мощность займет несколько минут, но я обладаю полным и номинальным управлением всеми системами.
Внимание Джейми привлекла сверкнувшая из-под купола дисплея вспышка, и он, глядя вверх, подошел к креслу. Небо над головой подернулось дымкой, а горизонт со всех сторон затянуло туманом. Сперва он подумал, что произошел отказ какого-то из электронных элементов обзорного купола. Но ослепительная фиолетово-белая молния "Хелл-бора", пронзившая небо, заставила его изменить свое мнение.
Пар. Гавань Селесты должна была сильно нагреться от тепла, высвобождавшегося при каждом ядерном выстреле, нагреться так, что Боло оказался окутан облаком водяного пара. Он подумал было, не создает ли это проблем при стрельбе, но решил, что Гектор не стал бы палить по летящим в космосе булыжникам без надежного наведения на цель.
Отсек озарила еще одна вспышка, с небес упала бело-голубая звезда, столь ослепительная, что даже ослабленный оптикой Гектора свет был таким ярким, что на мгновение отбросил колеблющиеся тени. Она пересекла небо с правой стороны купола, оставив за собой инверсионный след, и исчезла где-то за границей тумана, испустив напоследок мощный импульс светового излучения.
Итак, некоторые метеоры /*/*/ все же проходят сквозь заградительный огонь Гектора... или, точнее, не метеоры, а всего лишь фрагменты разбитых Боло более крупных скал.
Бомбардировка продолжалась, хотя ответный огонь Гектора становился все медленнее, выстрелы все реже сотрясали палубу. Джейми решил, что Боло, вероятно, пытается экономить боеприпасы; вряд ли у него было достаточно времени, чтобы изготовить больше пары дюжин криоводородных зарядов для своих "Хеллборов".
"А что, черт возьми, будет, - подумал он, - когда боеприпасы кончатся?" Два возможных ответа на этот вопрос: либо /*/*/ продолжат бомбардировку, которая уничтожит Гектора, лагерь и вообще все живое в радиусе двухсот километров вокруг Селесты... либо, поняв, что Гектор снова беззащитен, "щелкунчики" высадятся на поверхность.
И почему-то ни один из этих ответов его не особенно устраивал.
Ситуация стремительно становится смертельно опасной, Я веду бой уже 10 минут 28,5 секунд, и пока что мне удавалось испарить или сбить с траектории все снаряды, выпущенные Врагом. Однако, сохраняя нынешний темп стрельбы, я израсходую все боеприпасы примерно через две минуты. Я ни на секунду не прекращал изготовление новых криоводородных зарядов, но этот процесс попросту невозможно ускорить, и свежие иглы изготавливаются медленнее, чем этого требует даже мой нынешний размеренно неторопливый темп ведения огня.
Если продолжать действовать по прежней схеме, то через 1 минуту 41,7 секунды я буду вынужден прекратить огонь. Вскоре после этого я, вероятно, получу прямое попадание снаряда с кинетической энергией порядка одной мегатонны, удар, который без своих боевых экранов я не смогу пережить. Становится предельно ясно, что назрела необходимость менять тактику.
Я меняю прицел, наводя обе башни на новую цель. Когда я открываю огонь, это вовсе не тот экономичный размеренный ритм, с которым я сбивал вражеские снаряды, но скорострельный огненный вал ядерных импульсов "Хеллборов", затмевающий дневное сияние солнц и за 5,71 секунды уносящий в космос все оставшиеся боеприпасы.
ВАЛ 812 наблюдало за уничтожением или отражением каждого из снарядов, выпущенных им в сторону планетарной цели. У него оставалось еще множество астероидного материала, но последние несколько минут - бесконечно долгое время для разума, измерявшего время в наносекундах, - были для него чем-то вроде упражнения в бессмысленности. Ни один из фрагментов метеорных снарядов не упал ближе чем в нескольких километрах от заданной цели. Бортовые сенсоры боевой крепости ТИГ 232 обнаружили произведенный целью залп "Хеллборов" по отчетливому прикосновению ее лазеров наведения за долю секунды до того, как стрелы звездно-раскаленной плазмы вознеслись по проделанному лазерами каналу, и ВАЛ все еще судорожно пыталось направить на защитные экраны дополнительную мощность, когда его настиг ответный удар Боло. По магнитным экранам, пытавшимся сбросить излишек электромагнитного заряда первого ядерного копья, запрыгали голубые молнии; с самой плазмой, летевшей почти на шести десятых скорости света, справиться было труднее.
На округлом носу крепости ТИГ ярче местного солнца, с острой добавкой рентгеновских лучей и ультрафиолета, засияли две раздельные точки. За несколько миллисекунд они разрослись, окутав пламенем весь первый километр гигантского корабля.
ВАЛ издало радиокрик удивления и машинного эквивалента боли, когда два копья термоядерного пламени пронизали его экраны и внешнюю броню, прошли сквозь слоистый железоникелевый астероид, превращенный /*/*/ в корабль, проникли в ядро, где располагались тесно упакованные провода, кабели и электронные компоненты автономной системы управления дредноута, и вырвались через противоположный борт извержением металлического пара и быстро охлаждавшейся плазмы.
Корабль /*/*/ тяжело завалился на левый борт, теряя управление; из его носа вываливались докрасна раскаленные куски металла. Через мгновение еще два бутона адского пламени распустились на эбеново-черном борту судна; один снова пронзил нежные молекулярные цепи внутренних систем, другой сорвал лист брони размером с небольшой городок, оставив после себя плоский расплавление - оранжевый шрам.
Четырехпроцессорный мозг корабля сразу осознал, что происходит, но не смог сформулировать первоочередные необходимые контрмеры. Вместо этого он позвал на помощь:
- ВАЛ 812-928782, вызываю командную сеть. Я подвергаюсь нападению, получил повреждения третьего уровня. Продолжаю атаку. Прошу помощи.
Летели секунды, а в открытый космос вытекали расплавленный металл и испаренные внутренние компоненты. А потом внезапно ВАЛ 812 оказался уже не один; между боевым кораблем и командным центром /*/*/ на ближней к планете луне, называемой людьми Деламар, открылся поток обмена данными. В разум боевой крепости вошло свободное и самосознающее мышление другой машины, сознание более высокого, пятого уровня, находившееся в виртуальном пространстве. Молниеносным касанием ДАВ 728-24389 закачал в командную сеть последние воспоминания и диагностический статус ВАЛ 812, анализируя каждый доступный бит информации.
- Отступай, - почти сразу приказал ДАВ 728. - Прекращай атаку и отходи к точке перегруппировки номер три.
- Выполняю.
Главный двигатель ВАЛ был поврежден, и его маневры стали неуклюжими, но корабль всё же смог лечь на новый курс, который через несколько сот миллиардов наносекунд должен был вывести его из зоны поражения смертоносных планетарных орудий.
Пространство прорезали еще два заряда; они миновали ВАЛ 812 и глубоко пронзили ГЕЛ 933-83737, который только что вошел в зону поражения. - Всем боевым крепостям прекратить атаку и отступить! - добавил командующий /*/*/, корректируя предыдущий приказ. - Выполнять немедленно!
Последняя стрела раскаленной плазмы легко коснулась кормы ВАЛ 812, яркие, как солнце, фиолетово-белые молнии глубоко вгрызлись в скалу и сталь, оставив после себя неровный, засветившийся красным кратер.
На бело-голубом шаре захваченной планеты, вокруг полуострова, где находилась зона бомбардировки, с огромной скоростью формировался ураган, стремительно стиравший точки мощного теплового излучения, которые возникли там, где упали фрагменты снарядов /*/*/.
Хотя у ВАЛ почти отсутствовало настоящее сознание или разум, но тем не менее одна лишь мысль о том, чтобы покинуть зону поражения, доставила ему нечто похожее на самую настоящую радость.
- Вражеские военные корабли прерывают атаку, - объявил спокойный голос Гектора. - Все три судна отступают.
- Да! - завопил Джейми, вскакивая на ноги. Через секунду они с Алитой и даже Шери обнимались, кричали и плясали на стальной палубе тесного отсека Боевого центра.
- У нас получилось! - воскликнула Алита, хватаясь трясущимися руками за руки Джейми. - У нас получилось!
- У Гектора получилось, - смеясь, ответил он. - Нас он просто подвозил!
Шери упала в их объятия, непроизвольно всхлипывая, хотя Джейми и не мог сказать, от радости ли, от скорби по Джеффу Фоулеру или от того и другого вместе.
- Я знала, что он способен задать жару проклятым "щелкунчикам"! - кричала Алита. - Я никогда в этом не сомневалась!
Точно, - сказал он, хотя и не мог согласиться с заявлением Алиты. Он-то как раз сильно в этом сомневался. - Теперь надо решить, что делать дальше.
Он посмотрел на купол обзорного экрана. За последние несколько минут туман и мощные кучевые облака закрыли солнца, небо и даже ближний берег с торчавшими на нем руинами города.
Начинался дождь.
Глава одиннадцатая
Вражеская активность в зоне прямой видимости почти полностью свернута. По-видимому, когда !*!*! прекратили бомбардировку, всем оставшимся на поверхности машинам противника тоже было приказано отступить.
Над районом сражения, очевидно в результате моих высокоэнергетических залпов и многочисленных ударов метеорных снарядов, образовалось мощное атмосферное возмущение. Люди назвали бы произведенный эффект обоюдоострым оружием. Облачный покров и льющий с неба сильный дождь вместе с периодическими близкими ударами молний практически ослепили мои дальние пассивные сенсоры. Конечно, я легко мог бы пробить облака активным, радаром, но это не только откроет противнику мое точное местонахождение, но и предупредит его о том, что я интересуюсь его позициями и передвижением. Но, с другой стороны, буря дает мне и беженцам из лагеря, которые собираются неподалеку, великолепное укрытие. А вражеские космические объекты, которые используют активные сканеры, чтобы обнаружить меня, неминуемо выдадут мне свои точные координаты.
Я не совсем понимаю, что мой командир задумал в качестве своего следующего хода. Не подлежит сомнению, что мы не можем долго оставаться в районе Селесты. Пока я ослеплен, Враг легко может сбросить на нас один из своих мини-астероидов, и чем быстрее нам удастся покинуть руины города, тем лучше. Буря дает великолепную возможность ускользнуть из-под бдительного ока !*!*! и куда-нибудь сбежать. Только куда?
Планета - довольно просторное место, но мою деятельность или присутствие людей будет трудно надолго скрыть от разведывательных систем Врага.
Дождь лил как из ведра, проливной дождь, который скрывал все, что было дальше, чем в паре десятков метров, серой холодной завесой. Джейми приказал Гектору выйти на берег, и огромный Боло подчинился. Забрав чуть влево, он поехал вперед, чудовищными гусеницами поднимая со дна бухты облака черного ила. Даже сквозь стену дождя Джейми смог разглядеть на поверхности воды след Боло - взбаламученную полосу, более темную, чем все остальное.
Несколько секунд спустя Гектор выполз на берег, перемалывая траками обломки зданий, некогда украшавших собой береговую линию гавани Селесты. Джейми выбрался наружу через люк верхней палубы, перед башней номер один, и стоял там, наполовину высунувшись из шахты и держась рукой за крышку, чтобы не упасть при слишком резких толчках. Он не обращал внимания на бьющие в лицо потоки воды и норовившие залезть в глаза волосы. Дождь был благословением.
Как и свобода. И не важно, будет ли она достаточно долгой, чтобы он успел ею насладиться. - Я регистрирую большое число людей, приближающихся к нам с востока и севера, - послышался голос Гектора из передатчика в ухе Джейми. - Расстояние до ближайшего из них - 21,3 метра. Некоторые вооружены личным стрелковым оружием или импровизированным оружием ближнего боя.
- Пусть подходят, - ответил Джейми.
Конечно, это могли быть и перевертыши, но любое их оружие даже теоретически не способно было причинить вред бронированной горе, медленно выползавшей из бухты.
Он вытянулся вперед, пытаясь хоть что-то разглядеть сквозь потоки лившейся с неба воды. "Из Боевого центра было бы видно лучше", - подумал он. Но там, погребенный в освинцованном бункере, он чувствовал бы себя чертовски далеким от других людей. Металл, все еще горячий, несмотря на омывавшие его потоки воды, тихо потрескивал, остывая на плоскостях башни и стволе "Хеллбора".
- Ближайшая группа людей сейчас находится в пяти метрах от моей левой передней гусеницы. Относительный пеленг три-три-пять.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51