Колесики в мозгу Твиттера закрутились быстрее:
— Если ураган сдует деревья, не будет места для гнезд, не будет добычи. А Весельчак станет безраздельным владыкой воздуха, сдув и Винди. Он…
— Вот ваш пропуск, — вдруг перебила его Винди. Твиттер был поражен. Она понимает птичий язык?
— Самое ветреное спасибо, — поблагодарил Твиттер, беря картонку в клюв. Она была легкая как перышко. Все, все четверти на месте.
Они прошли дальше и очутились на новой поляне. По центру стоял стол, полностью сделанный из соли.
— Эге, столовая соль, — одобрила Хлорка. — То, что надо.
Она разложила карточки, полученные от четырех сил природы. Четверть первая, четверть вторая, четверть третья и четверть четвертая. Все вместе они составили разрешение один раз пойти против природы.
Хлорка по очереди нарисовала продиктованные Филей цифры и буквы: Април, 19, 900. Потом она залезла на Филю, Твиттер пристроился у нее в волосах. И девушка совершила преступление против природы.
— Разреши нам пройти в прошлое, — сказала она.
Они вдруг оказались на другой поляне. Может быть, и на той же, только на сто девяносто шесть лет раньше. Вокруг росли другие деревья. У них есть четыре четверти часа, чтобы сделать то, что нужно. Через час они в любом случае вернутся в настоящее.
— Надеюсь, мы все-таки не встретим вампира, — Хлорка снова вздрогнула. Твиттер был с ней полностью согласен. — Мы можем обнаружить нить в его логове, когда он кого-нибудь высасывает.
Филя что-то написал. Девушка прочла и побледнела.
— Он носит нить с собой! — пролепетала она. — У него на накидке на груди очень тугая пуговица, а нить выворачивает наизнанку ее упрямство и делает ее более послушной. Так что она всегда с ним. Как же нам добыть нить и при этом не стать его обедом?
Филя посмотрел на Твиттера. Ни за что! Попугайчик почувствовал, что его тоненькие ножки превращаются в желе. Можно было самому догадаться, что его сюда взяли не прогуляться!
Но это еще не все. Филя снова что-то строчил. Хлорка озвучила новое послание.
— Я могу отвести вас к вампиру Гештальту. Но забрать нить не так-то просто. Он ею очень дорожит. — Хлорка посмотрела вверх, заставив Твиттера слететь с ее волос Думаю, что с этим я справлюсь. Я встану перед вампиром и ошеломлю его, показав свои трусики…
Она замолчала, увидев, что Филя качает головой. Она посмотрела вниз, в недочитанное послание. Твиттер снова устроился у нее на голове.
— Ох, трусики не действуют на вампиров. Только сочная, полнокровная шея.
Девушка снова посмотрела вверх, сгоняя птицу.
— Ну, тогда я обнажу свою сочную, полнокровную шею.
Филя помотал ослиными ушами. Она опустила взгляд, читая:
— Ой, нам нельзя причинять вампиру вред, потому что неизвестно, как это изменит историю Ксанфа. Его судьба должна остаться такой же, как ее описали.
Она снова задрала голову на Филю. Твиттеру не дают покоя.
— Но это значит, что Ксанф останется полным голодных москитов! Нельзя ли их уничтожить?
Новый отказ вернул ее к чтению.
— Некоторые существа охотятся на москитов. Например, сачки с мелкими ячейками, или репелленты… Я однажды видела репеллента. Отвратительное вонючее создание. Но сачки весьма полезны.
Она продолжила читать.
— И их уничтожение тоже непредсказуемо повлияет на Ксанф. Это даже может вмешаться в нашу историю и уничтожить всех ее героев. То есть нас.
Хлорка судорожно сглотнула и в очередной раз подняла голову. Твиттера начало укачивать.
— Я вдруг поняла. Все, что есть в прошлом, может как-то повлиять на нас. А мы этого не хотим, потому что мы можем перестать существовать. А наше великолепное приключение может даже не начаться. Так что нам делать?
Она уткнулась в написанное:
— Мы должны попытаться забрать нить так, чтобы Гештальт не заметил.
Девушка оторвалась от чтения. Твиттер искренне наделся, что это в последний раз.
— Так вот. Нам нельзя причинять ему вред и устраивать слишком много суматохи. Иначе мы ставим под сомнение собственное существование. Я боюсь.
Твиттер согласно закивал головой. Он не уроженец Ксанфа, но страна имеет на него влияние. А то что же случится, если семейство Балдуинов сюда занесет, но не будет Хлорки, чтобы помочь им? Не будет Фили, чтобы знать все ответы? Они могут вляпаться в гораздо большие неприятности, и Ксанф без их помощи будет обречен. Раньше Филя никогда не нервничал, но теперь стало ясно, почему тот так переживает.
И именно ему, Твиттеру, предстоит как-то добыть эту нить. Не причиняя никакого вреда. И не попадаясь. Так что только он может избавить Ксанф от вернувшегося злобного ветра. Слишком много для одной маленькой птички.
Тут он понял, что Хлорка и Филя смотрят на него. Филя-то смотрел. А вот глаза девушки прилагали все усилия, чтобы увидеть его. Но попугай продолжал сидеть у нее на голове. Так что ее взгляд не дотягивался до него на расстояние крыла. Но она пыталась. Все ждали его реакции.
Ну что делать!
— Чирик! — отважно выдал он.
— Я рада, что ты так уверен, — улыбнулась Хлорка. — Уверенность тебе не помешает.
Это уж точно. У него по спине пробежал совсем не уверенный холодок.
— Но я тоже сделаю все, что могу, — продолжила она. — Может быть, я все-таки покажу ему трусики. Это, по крайней мере, отвлечет его, если не сшибет с ног. А именно это нам и нужно. Но я не собираюсь подпускать его к своей нежной шейке.
Твиттер отлично это понимал.
— Думаю, нам лучше поскорее отыскать этого вампира, — почти весело предложила Хлорка. — Удобнее всего изображать девушку и дракона и отвлекать его изо всех сил, пока Твиттер отправится за нитью.
Хлорка забралась на дракончика. Филя уже точно знал, куда идти, так что через несколько мгновений они стояли перед логовом ужасного вампира.
Твиттер был немного разочарован. Логово оказалось отнюдь не древним заброшенным замком, а обычной хижиной из алого кровавика с соломенной крышей. Корявая дверь была плотно закрыта. Хижина стояла в тени, потому что вампиры обычно терпеть не могут солнечного света.
— Должно быть, он спит, — предположила Хлорка. — Они наверняка много спят днем.
Филя кивнул.
— Сейчас я его позову, — решилась она.
Она помолчала, словно надеясь, что ее остановят, но никто этого не сделал. Так что она пристроила платье так, чтобы оно открывало многое и в то же время ничего. А Твиттер как раз перелетел на соседнее дерево, надеясь подобраться к вампиру сзади.
— Интересно, почему ты не можешь подлететь к нему, пока он спит, — спросила девушка, предприняв последнюю попытку повернуть назад.
Но Филя яростно затряс головой.
Хлорка завершила приготовления, которые были не очень-то нужны, потому что она в любом виде была чрезвычайно привлекательна. Она гордо выставила подбородок и крикнула:
— Ау! Вампир Гештальт! Ты там?
Через секунду дверь распахнулась. В проеме появилась темная фигура.
— Кто тут меня зовет? — мрачно поинтересовалась она.
Теперь Твиттер понял, почему во сне подбираться к вампиру было бесполезно. Пуговица как раз появилась из расправляющейся складки одежды. Пока ее обладатель лежал, достать ее было невозможно. А может, он еще и спал в тесном закрытом гробу. Так что надо постараться стянуть нить, пока он стоит. Тем более снаружи гораздо проще убежать.
— Это я, — ответила Хлорка немного дрожащим голосом. — Я знаю, что ты… ты любишь полнокровных молодых девушек.
Все еще мрачный вампир просиял:
— Это верно. Заходи ко мне, сочная красотка. Мы разделим с тобой неземное удовольствие.
Твиттер придвинулся поближе. Теперь пуговицу было видно целиком. За ней даже была заметна вожделенная нить. Это его цель!
— Но я не люблю тесные и грязные закрытые помещения, — возразила девушка, — Мне нравится здесь, снаружи, на свету.
Она пошевелилась в седле. Подол ее юбки, как будто случайно, обнажил крепкое стройное бедро.
— Но те наслаждения, которые я тебе предлагаю, лучше смаковать в темноте, — настаивал вампир. Его глаза, казалось, ласкали ее шею, а отнюдь не бедро.
— Ну ладно, давай встретимся на полпути, — предложила она, снова шевельнувшись. На этот раз верхняя часть платья съехала в сторону, открывая точеную белую шейку.
— Ну давай, — согласился вампир, жадно облизывая губы. Он направился к ней. Как раз мимо засады Твиттера.
Каждый птичий нерв был натянут до предела. Попугай — птица маленькая, поэтому много нервов в него просто не помещалось. Он пролетел за спиной у вампира и нацелился на пуговицу. Сев на нее, он потянулся клювом за нитью.
К его величайшему ужасу, нить не поддавалась! Вампир почувствовал, что его что-то тянет:
— Что это? — спросил он и посмотрел вниз.
— Смотри, какие кружавчики! — окликнула его Хлорка, приподнимая юбку. Потом, спохватившись, изменила тактику и еще сильнее расстегнула ворот платья. — То есть гру… Шейка!
Не так-то просто избавиться от старых привычек.
Но она опоздала. Шелковые кружева трусиков, как и предупреждал Филя, не подействовали. И к тому времени, как девушка стала демонстрировать шею, взгляд вампира переключился на другой предмет.
Он отреагировал мгновенно. Рука сомкнулась вокруг Твиттера.
— У нас тут пернатое существо! — удивленно воскликнул он, — Кто-то послал мне птичку!
— Забудь про эту птицу! — отчаянно причитала Хлорка. — В ней не больше капли крови. А у меня — целое море… Ну не море, а кувшин!
Она расстегнула платье до конца, являя миру восхитительное тело, из которого можно было высосать не один, а целых два полных кувшина.
Но хитрющего вампира Гештальта так просто не отвлечешь.
— Всему свое время, — сказал он Хлорке, не глядя на нее. — Ты зачем ко мне, птичка? За пуговицей? Ты охотишься за пуговицами?
Он держал беспомощного Твиттера перед глазами.
— Нет! — крикнула девушка. — Он просто мелкая глупая пташка. А я — прелестная юная девушка с двумя потрясающими ног… груд… То есть нежной мягкой шеей!
Но все ее отважные попытки были впустую.
— Мне кажется, птенец, ты тут неспроста, — решил вампир. — Вещи не всегда такие, какими они кажутся. Но я никак не могу понять, зачем ты здесь.
— Ну посмотри же на меня! — воскликнула Хлорка. Она уже устала умолять. Вампир не обращал на нее никакого внимания. Он повернулся и направился в свою хижину.
Войдя внутрь, он закрыл за собой тяжелую дверь, проверил, плотно ли прикрыты грязные окна, и отпустил Твиттера.
— Тебе не сбежать из этого жуткого места. Так что тебе придется во всем сознаться, — сказал Гештальт. — Зачем же ты здесь?
Твиттер быстро соображал. Может быть, ему удастся раскочегарить свой маленький думательный котелок. Рассказать вампиру правду? Но он ему не поверит. Никто не поверит, что глупая маленькая птичка прилетела из будущего, чтобы спасти Ксанф от разрушения. Но что же сказать?
— Тебя кто-то послал? — настаивал Гештальт. — Пойми, птенец, мне до тебя дела нет. Правильно говорит та девица: в тебе лишь одна капля крови. А вот она — другое дело, она бесподобна. Но я хочу понять все целиком. Скажи мне, и я тебя отпущу.
Так что же сказать? Что им нужна наоборотная нить, чтобы заменить старую, пока та не оборвалась? И в это он тоже не поверит. Ничего не подходит!
— Ну давай, колись! — нетерпеливо торопил вампир. — Я не могу ждать целый день. Несколько моих последних жертв сбежали, так что я начинаю чувствовать голод. Если та шикарная девица ушла, мне придется перекусить тобой.
Он растянул уголки рта, показывая клыки. Тут над головой Твиттера вспыхнул неяркий свет. Совсем не такой, как у Хлорки, когда ей в голову приходят хорошие идеи. Но этого было достаточно, чтобы осветить все закоулки его маленького сознания. Он придумал, что сказать.
— Ну вот, молодец. Вижу, что ты согласен сотрудничать, — обрадовался Гештальт. — Тогда поехали. Один кивок — да, два кивка — нет, три — требуется уточнить. Понял?
Твиттер кивнул один раз. Вампир все схватывал на лету.
— Ты прилетел за чем-то? — Кивок. Да .
— За пуговицей? — Кивок, кивок. Нет .
— И конечно, не за моей накидкой! — Да . Нет .
Но вампир понял.
— Каюсь, плохо сформулировал. Так за чем же еще? За нитью? — Да .
— Но это особая нить. Она выворачивает… — Да.
— Ага. Ты знаешь ее свойства. Мне нужна эта нить, чтобы справляться с моей спесивой пуговицей.
Кивок. Кивок. Кивок.
— Что-то еще? Как же ты убедишь меня расстаться с моей волшебной ниткой?
Кивок. Кивок. Кивок. Гештальт улыбнулся.
— Ты прав. Я должен уточнить. Можешь честно признаться, выиграю ли я, если…— Да.
— Серьезно? Если я расстанусь с нитью, мне будет лучше? — Да.
Вампир постучал ногтем по клыку.
— Любопытно. Будет лучше с накидкой? — Нет.
— Лучше с домом? — Нет.
— Со сном? — Нет.
— С едой? — Да.
Это заставило вампира задуматься.
— Хочешь сказать, что эта нить вмешивается в процесс питания? — Да.
Гештальт постучал по другому клыку.
— Тогда докажи, что ты прав. Эту нить создал Джошуа, известный наоборотный волшебник. У нас с ним что-то вроде дружбы. Нить тоже наоборотная.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48