Он
неуклюже спрыгнул, с силой ударившись о пол, и уронил складной столик.
Группа шахтеров - большинство из них в "амплитах" - вырвалась из
южного туннеля и устроила свалку у следующей клети. Снук услышал треск
растоптанного легкого столика.
Прижимая к себе коробку с фотоаппаратурой, он протиснулся сквозь
накатившую волну перепуганных людей к входу в выработанный туннель. Тяжело
дыша, он нащупал в кармане магнитолюктовые очки и надел их. Окружавшее его
пространство тут же заиграло яркими контурами, и Снук увидел, что он сам и
рабочие уже по пояс погрузились в разлитое сияние. Еще раньше он решил,
что это какая-то основа, пол, на котором стоял призрачный гость, и, увидев
его вновь, убедился в том, о чем уже догадался по поведению шахтеров:
неизвестное существо успело подняться до седьмого уровня.
- Снимите "амплиты"! - закричал он людям, бессмысленно толкающимся у
подъемника, но его голос утонул в наплыве криков и стонов. Из боязни, что
ему разобьют камеры, Снук решил не забираться в южный туннель. Он
прислонился спиной к стене, ожидая, когда безостановочное движение
подъемника унесет шахтеров наверх, и тут заметил еще одну деталь
таинственного феномена: ровная голубоватая поверхность свечения
призрачного пола начала оседать к каменному полу. Прямо на его глазах два
уровня слились, и так совпало, что бегство шахтеров из южного туннеля в
этот момент тоже прекратилось.
Снук бросился в туннель и обнаружил, что он довольно круто уходит к
западу. Миновав первый поворот, он пробежал вдоль длинного прямого участка
с переплетением вакуумных труб, где повсюду валялись брошенные излучатели,
миновал второй поворот и застыл на месте при виде по крайней мере десяти
светящихся фигур.
Все они с заметной скоростью оседали сквозь пол, но одновременно еще
и перемещались в горизонтальном направлении. Двигаясь какой-то странной,
"индюшачьей" походкой, некоторые парами, фигуры появлялись из одной стены
туннеля и растворялись в другой. Сложное переплетение полупрозрачных одежд
колыхалось при движении вокруг тонких ног, глаза, слишком близко
расположенные к увенчанным пучками какой-то растительности макушкам,
медленно поворачивались из стороны в сторону, а невероятно широкие
щелевидные рты, выглядевшие неестественно и дико в своей подвижности,
морщились и изгибались в молчаливой пародии на человеческую мимику.
Парализованному страхом Снуку никогда не доводилось видеть ничего
настолько чужеродного, хотя в то же время увиденное живо напоминало ему
картинку из учебника, на которой были изображены неторопливо
прохаживающиеся и беседующие о делах империи римские сенаторы. За те
несколько минут, пока он не отрываясь следил за происходящим, призраки
медленно погрузились в пол туннеля, и вскоре сквозь переплетение вакуумных
труб можно было разглядеть лишь одни светящиеся головы. Затем они исчезли,
и в туннеле остались только обычные предметы, свидетельствующие о том, что
здесь недавно работали люди.
Когда пропала последняя светящаяся точка, у Снука возникло ощущение,
будто кто-то снял с его груди стягивающий обруч. Он глубоко вздохнул и
повернул назад, стремясь поскорее вернуться в мир на поверхности, в
знакомое окружение. По пути к подъемнику он вдруг вспомнил, что ни разу не
сфотографировал подсмотренную им удивительную сцену. Вернувшись на восьмой
уровень, он, пожалуй, еще мог бы это сделать, но, покачав головой,
двинулся дальше, прижимая к себе коробку с фотокамерами. В кольцевой
галерее никого не было, и Снук без труда забрался в пустую клеть. На
четвертом уровне к нему присоединились двое молодых шахтеров, один из
которых занимался английским в классе Снука. Они поглядывали друг на друга
и нервно улыбались.
- Что случилось, мистер Снук? - спросил тот, который у него
занимался. - Кто-то говорить, все подниматься наверх на какой-то особый
собрание.
- Ничего особенного не произошло, - ответил Снук спокойно. - Кому-то
что-то померещилось, и все.
Выбравшись из клетки в яркий утренний мир солнца, цвета и тепла, Снук
почувствовал мощный прилив уверенности, ощущения, что жизнь продолжается,
как и прежде, независимо от того, какие ужасы таятся под землей. Лишь
через несколько секунд до него дошло, сколь необычная и напряженная
обстановка складывается у входа в шахту. Почти две сотни человек собрались
у здания пропускного пункта, со ступеней которого, в раздражении мешая
английский, суахили и время от времени крепкие словечки на своем родном
французском, обращался к ним Ален Картье. Часть шахтеров внимательно его
слушала, остальные, разбившись на группки, спорили о чем-то с начальниками
участков, передвигающимися в толпе. Администрация настаивала на том, что
шахтеры обязаны без промедления вернуться к работе, а последние, как Снук
и Мерфи и предполагали, наотрез отказывались спускаться в шахту.
- Гил! - послышался совсем рядом голос Мерфи. - Где ты был?
- Хотел еще раз взглянуть на наших призрачных визитеров. - Снук
пристально взглянул на Мерфи. - А что?
- Полковник хочет тебя видеть. Прямо сейчас. Пошли, Гил. - Мерфи чуть
не пританцовывал от нетерпения, и Снук почувствовал, как в нем закипает
смутная злость на людей, обладающих властью. Властью, которая влияет на
других, более достойных людей подобным образом.
- Не позволяй Фриборну давить на себя, Джордж, - сказал он намеренно
твердо.
- Ты не понимаешь, - понизив голос, торопливо ответил Мерфи. -
Полковник уже вызвал из Кисуму войска. Я слышал, как он разговаривал по
радио.
- И ты думаешь, они будут стрелять в своих?
Мерфи взглянул на Снука в упор.
- В Кисуму стоит полк "леопардов". Эти, если полковник прикажет,
перережут собственных матерей.
- Ясно. И что я должен делать?
- Ты должен убедить полковника Фриборна, что сможешь все уладить и
вернуть людей на работу.
Снук скептически рассмеялся.
- Джордж, ты же сам видел внизу призраков. Они реальны, и никто не
убедит этих людей, что призраков там нет.
- Я не хочу, чтобы кого-нибудь из них убили, Гил. Нужно что-то
придумать. - Мерфи прижал тыльную сторону руки к губам, как это делают
дети, и Снук почувствовал к нему прилив симпатии, удививший его самого
своей силой.
"Вот так это и случается, - подумал он. - Именно так люди и наживают
себе неприятности". А вслух произнес:
- У меня есть одна идея, и я могу предложить ее полковнику. Возможно,
он прислушается.
- Идем к нему. - В глазах Мерфи засветилась благодарность. - Он ждет
в своем кабинете.
- Ладно. - Снук сделал несколько шагов вслед за мастером, потом вдруг
остановился и прижал руки к низу живота. - Пузырь, - прошептал он. - Где
тут туалет?
- С этим можно подождать.
- Хочешь пари? Ей-богу, Джордж, из меня получится плохой адвокат,
если мне придется стоять в луже мочи.
Мерфи указал на низкое здание с ящиками на подоконниках, в которых
росли красные цветы.
- Там есть комната отдыха для мастеров. Пройдешь в первую дверь
налево. Давай подержу камеры.
- Ничего, справлюсь.
Снук прошел в здание, вбежал в туалет и, к своему облегчению, увидел,
что он пуст: похоже, мастера все еще не могли утихомирить рабочих. Он
заперся в кабинке, поставил коробку на крышку унитаза, достал из нее
камеру с магнитолюктовым фильтром и извлек кассету с самопроявляющейся
пленкой.
Бегло просмотрев ее, Снук убедился, что придуманное им устройство
себя оправдало, и сунул кассету в карман: на пленке оказалось несколько
удивительно четких изображений призрака, которого они видели в туннеле.
Затем он торопливо зарядил в камеру чистую кассету и, прикрыв ладонью
объектив, нажал на спуск двенадцать раз: именно столько кадров было
отснято в других камерах. Положив камеру обратно в коробку, Снук спустил
воду и вышел к ожидающему его Мерфи.
- Что-то ты долго, - проворчал Мерфи, очевидно уже полностью
успокоившийся.
- В таких делах спешить не следует. - Снук вручил ему коробку с
камерами и прочими приспособлениями, словно он к ним не имел никакого
отношения. - Ну, где нас ждет фюрер Фриборн?
Мерфи привел его к сборному зданию, частично скрытому кустами
олеандра. Они прошли в приемную, где Мерфи обратился к сидящему за столом
армейскому сержанту, и их тут же провели в большую комнату, из-за
множества карт на стенах отдаленно напоминающую войсковой штаб.
Полковник Фриборн остался таким же, каким он запомнился Снуку:
высокий, худой, твердый, как тиковое дерево, из которого его, казалось,
вырезали. Каким-то образом ему удавалось выглядеть безукоризненно опрятным
и одновременно суровым и загрубевшим. Сбоку на выбритом черепе блестела
круглая вмятина. Фриборн оторвался от бумаг и остановил взгляд
внимательных карих глаз на Снуке.
- Ну, - рявкнул он, - что вы там обнаружили?
- Вам также доброго утра, - ответил Снук. - Как ваше здоровье?
Фриборн устало вздохнул.
- А, да. Я вас помню. Авиаинженер с принципами.
- Мне нет дела до принципов, но я не люблю, когда меня похищают.
- Однако, если вы помните, в Баранди вас доставил ваш друг Чарлтон. Я
просто предложил вам работу.
- И отказали в разрешении на выезд.
- С людьми, которые попадали в нашу страну нелегально, случались вещи
и похуже.
- Не сомневаюсь. - Снук взглянул на трость со сферическим золотым
набалдашником, лежавшую на столе.
Фриборн поднялся из-за стола, подошел к окну и остановился, глядя
туда, где все еще бурлило собрание шахтеров.
- Меня информировали, что вы проводите большую просветительскую
работу среди рабочих этой шахты, - произнес он на удивление мягким тоном.
- И на данной стадии очень важно, чтобы шахтеры продолжали получать
образование. В частности, они должны усвоить, что призраков не существует.
Примитивные суеверия могут принести им вред... Если вы понимаете, что я
имею в виду.
- Я понимаю, что вы имеете в виду. - Снук уже собрался было сказать
полковнику, что он предпочел бы, чтобы тот говорил прямо, но вовремя
заметил умоляющий взгляд Мерфи. - Однако я ничего не могу поделать.
- Что вы хотите сказать?
- Я только что был на нижних уровнях шахты. Призраки действительно
существуют. Я их видел.
Фриборн резко повернулся на каблуках и ткнул в сторону Снука пальцем.
- Перестаньте, Снук. Перестаньте умничать.
- Я не умничаю. Вы можете увидеть сами.
- Отлично. Мне будет очень интересно. - Фриборн подхватил свою
трость. - Ведите меня к этим призракам.
Снук откашлялся.
- Дело в том, что они появляются только перед самым рассветом. Не
знаю почему, но они поднимаются на нижние уровни шахты именно в это время.
А затем опускаются и исчезают из виду. Но, похоже, каждый день они
поднимаются все выше и выше.
- Значит, предъявить призраков вы мне не можете? - Губы Фриборна
искривились в улыбке.
- Не сейчас, но они, вероятно, появятся завтра утром. Мне кажется,
это уже установившееся явление. И вам нужно будет надеть "амплиты".
Понимая, сколь невероятно звучит его рассказ, Снук продолжал тем не
менее описывать все, что он видел, особенно подробно остановившись на
самих призраках и использованном им фотооборудовании. Закончив, он призвал
Мерфи подтвердить его слова. Однако Фриборн глядел на него с сомнением.
- Я не верю ни единому вашему слову, - сказал он, - но мне нравятся
все эти подробности. Значит, ваших пришельцев из преисподней нельзя
увидеть иначе как через магнитолюктовые очки?
- Да. И в этом решение всей проблемы. Распорядитесь, чтобы все
рабочие сдали "амплиты", и больше никто не увидит никаких призраков.
- Но как же они будут работать?
- Придется провести освещение, как это делали до изобретения
магнитолюкта. Не спорю, это дорого, но гораздо дешевле, чем вообще
закрывать шахту.
Фриборн поднял трость и в задумчивости приложил набалдашник к вмятине
на черепе.
- Вот что я вам скажу, Снук. О том, чтобы закрыть шахту, не может
быть и речи, но я все же восхищен придуманной вами историей. Кстати, как
насчет камер? Я полагаю, вы не додумались использовать самопроявляющуюся
пленку?
- Вообще-то додумался.
- Открывайте, и давайте посмотрим, что получилось.
- Идет. - Снук принялся открывать камеры и извлекать кассеты. - Я не
очень рассчитываю на поляризующий и инфракрасный фильтры, но
магнитолюктовый должен что-то зафиксировать, если повезет. - Он размотал
пленку, посмотрел на свет и разочарованно причмокнул.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30