Они закурили,
разглядывая друг друга через замысловатые кружева дыма.
- Только одна эта шахта, - сказал Мерфи после короткого молчания, -
дала в прошлом году более сорока тысяч метрических каратов. Что,
по-твоему, случится?
- Полковник Фриборн?
- Именно. Случится полковник Фриборн. Сейчас правительство платит
людям прожиточный минимум, предоставляет им медицинскую помощь, хотя на
четыре шахты всего один квалифицированный врач, и бесплатное образование,
хотя учителем служит безработный авиамеханик... - Мерфи улыбнулся, когда
Снук иронически поклонился, потом продолжил: - Все это обходится довольно
дешево, и, кроме того, советники президента извлекают из такого положения
дел еще и кое-какую пропагандистскую выгоду. Но если шахтеры откажутся
работать, полковник Фриборн введет другую систему. Сам знаешь, эта страна
никогда на самом деле далеко не уходила от рабства.
Снук взглянул на свою плохо набитую ароматизированную сигарету.
- Тебе не кажется, что ты рискуешь, говоря со мной на эту тему?
- Нет. Я просто не говорю с тем, кого не знаю.
- Приятно это слышать, - устало произнес Снук. - Но ты не обидишься,
если я буду продолжать думать, что у тебя есть причина так говорить?
- Не обижусь. Может, буду разочарован. - Мерфи хохотнул высоким
голосом, совсем не характерным для человека с таким крупным торсом, и до
Снука снова донесся аромат мяты. - Люди любят тебя за то, что ты честен. И
за то, что ты никому не подчиняешься.
- Ты опять льстишь мне, Джордж.
Мерфи развел руками.
- Все, о чем я говорил, имеет прямое отношение к делу. Если бы ты
взялся расследовать, что это за призрак, и как-то это разумно объяснил,
люди приняли бы твое объяснение. И ты оказал бы им большую услугу.
- Учитель не ошибается?
Мерфи кивнул.
- В данном случае - да.
- Согласен. - Снук повернулся лицом к сборной стальной конструкции,
скрывавшей вход в трехкилометровую вертикальную шахту. - Но, я думал, туда
запрещено пускать посторонних.
- Для тебя сделано исключение. Я переговорил с Аленом Картье,
управляющим шахтой, и он уже подписал специальный пропуск.

4
Снук попросил не зажигать лишнего света, поэтому темнота в конце
южной штольни восьмого уровня была почти полная. Ему представлялось, что
он стоит на дне колодца с черными чернилами, который не только лишал его
света, но и вытягивал из тела последнее тепло. На поясе у него висел
фонарик, но Снук лишь изредка позволял себе скинуть давление ночи, нажимая
на кнопку подсветки наручных часов. Мелькание угловатых красных цифр,
подсказывающих, что в мир наверху приходит заря, создавало по крайней мере
иллюзию тепла. Кто-то тронул его за руку.
- Что мы будем делать, если ничего не произойдет? - Голос Мерфи, хотя
он стоял всего в двух шагах от Снука, был едва слышен.
Снук улыбнулся в темноту.
- Почему шепотом, Джордж?
- Черт бы тебя... Гил! - Мерфи замолчал, потом повторил вопрос чуть
громче.
- Придем завтра, разумеется.
- Тогда я прихвачу термос и флягу с супом.
- Извини, но ничего не выйдет, - сказал Снук. - Никаких источников
тепла. В одной из камер инфракрасная пленка, и мне бы не хотелось
рисковать. Я не особенно силен в фотографии.
- По-твоему, магнитолюктовый фильтр поможет получить изображение?
- Не вижу, почему бы и нет. А ты?
- Я вообще ни черта не вижу, - мрачно ответил Мерфи. - Даже в
"амплитах".
- Ты их не снимай. Если что и произойдет, то, похоже, перед восходом
солнца у нас больше всего шансов что-нибудь увидеть.
Сам Снук очки не снимал, но, как и Мерфи, почти ничего не видел.
Магнитолюктовые стекла предназначались для того, чтобы усиливать мизерные
отблески света до ощутимого уровня, но там, где сила света была ниже
пороговой чувствительности магнитолюкта, линзы оказывались не очень
эффективными. Прислонившись к стене шахты, Снук внимательно вглядывался в
окружающую его тьму, боясь пропустить даже малейшие проявления чего-нибудь
необычного. Время от времени он снимал очки и сравнивал зрительные
ощущения. Прошло минут десять, прежде чем Снук решил, что какая-то разница
все-таки есть: в очках темнота казалась менее густой. Никаких конкретных
форм он различить не мог, даже не мог указать точно, где это
псевдосвечение ярче, и все же был почти уверен, что в очках поле зрения
становится чуть-чуть ярче, словно откуда-то в туннель проникает
слабосветящийся газ.
- Ты заметил что-нибудь, Джордж? - спросил он.
- Нет, - сразу же отозвался тот.
Снук продолжал вглядываться в темноту, проклиная про себя отсутствие
необходимой аппаратуры: доказать, что замеченное им увеличение яркости не
мерещится ему из-за длительного пребывания в темноте, он был не в
состоянии. Внезапно слева возникла и лениво проплыла в поле зрения
маленькая светлая точка, блеклая, как едва заметная звезда на небе. Снук
нажал кнопку, которая с помощью устройства, собранного днем, подавала
сигнал на затворы сразу четырех камер. Щелчки затворов, почти слившиеся в
один, и шум переводящего ленту механизма буквально ошеломили его своей
громкостью в напряженной атмосфере туннеля. Он взглянул на часы, запоминая
время.
- Ты видел? - спросил он. - Что-то вроде маленького светлячка?
Мерфи ответил не сразу.
- Гил, посмотри на пол!
На полу возникло маленькое пятнышко света. Потом оно превратилось в
диск, и наконец, когда оно выросло до размеров ладони, Снук понял, что на
самом деле видит перед собой прозрачный светящийся купол, увенчанный
пучком растительности, словно макушка кокосового ореха. Борясь с
волнением, он задержал дыхание и нажал кнопку, подающую сигнал на камеры.
Через несколько секунд купол вырос над полом и превратился в неровный
сферический предмет размером с человеческую голову, на котором едва
угадывались искаженные черты лица. Из-под камня внизу просвечивало само
тело.
У макушки размещались два глаза, а между ними, чуть ниже, - третье
отверстие, вероятно служившее носом, но без ноздрей. Ушей видно не было,
зато в самом низу угадывался щелевидный рот, огромный и подвижный. Прямо
на глазах Снука рот начал изгибаться и шевелиться, принимая формы, которые
на человеческом лице могли бы означать смену таких чувств, ка равнодушие,
досада, удивление, нетерпение плюс еще что-то, чему у людей даже нет
соответствующего названия.
Хриплое дыхание Мерфи вернуло Снука к действительности, напомнив о
деле. Он нажал на спуск еще раз и, даже не отдавая себе в этом отчета,
продолжал снимать каждые несколько секунд по мере того, как призрак
поднимался все выше и представал перед камерами все полнее.
За головой неизвестного существа последовали узкие покатые плечи и
странно сочлененные руки, торчащие из-под сложного переплетения накидок,
оборок и лямок, разобраться в которых было совершенно невозможно из-за их
полупрозрачности, так как в поле зрения попадали детали одежды как
спереди, так и со спины. Размытые очертания внутренних органов двигались и
пульсировали под складками одежды существа, а оно тем временем продолжало
в полной тишине подниматься сквозь пол с той же неизменной скоростью, пока
не оказалось на виду целиком. Ростом с обычного невысокого человека
существо стояло на двух непропорционально тонких ногах, смутно различимых
среди свисающих складок одежды. В ступнях, плоских и похожих на птичьи
лапы, просвечивал веер тонких костей, переплетенных ремешками напоминающей
сандалии обуви.
Полностью поднявшись в туннель, существо чуть повернулось и
удивительно похожим на человеческий жестом приставило ко лбу ладонь,
словно защищая глаза от яркого света, но ничем не показало, что знает о
присутствии людей. Накатывающийся волнами страх почти лишил Снука
способности рассуждать, но неожиданно он понял, что еще способен
удивляться. Привыкший к незыблемости физических законов, управляющих его
жизнью, он ожидал, что светящаяся фигура прекратит движение вверх, когда
поднимется до его уровня, но она продолжала подниматься с такой же
скоростью, пока сначала голова, а потом и очерченное голубыми контурами
полупрозрачное тело не прошли сквозь своды туннеля.
Распространяясь в горизонтальном направлении, на уровне ног Снука
возникла похожая на призрачный пол сияющая поверхность, которая тоже стала
подниматься вверх, создавая иллюзию, будто туннель заполняется какой-то
светящейся жидкостью. Когда уровень ее достиг глаз Снука, ему показалось,
что он весь окутан клубящейся, наполненной светом субстанцией, и,
поддавшись внезапному приступу паники, он резким движением сорвал
"амплиты".
Туннель сразу же погрузился в темноту, и Снук с облегчением вздохнул,
мимолетно обрадовавшись простой возможности ничего не видеть. Тяжело дыша,
он некоторое время стоял совершенно неподвижно, потом включил фонарик.
- Как ты, Джордж? - спросил он.
- Не очень, - ответил Мерфи. - Мутит.
Снук схватил Мерфи за руку и оттащил от тупиковой стены туннеля.
- Меня тоже, но сейчас время дорого.
- Почему?
- Я не знаю, как высоко собрался подниматься наш гость, но, думаю,
тебе следует убрать людей со следующего уровня. Если они увидят то, что
видели мы, шахту придется закрыть.
- Я... Что это, по-твоему, было? - По голосу Мерфи ясно
чувствовалось, что ему не терпится, чтобы Снук тут же дал происшествию
научное толкование и объявил его совершенно безвредным.
- Призрак, Джордж. По всем классическим канонам это был призрак.
- Это не человек.
- Я и говорю, призрак.
- Я имею в виду, что это призрак не человека.
- Сейчас не время об этом думать. - Снук снова надел "амплиты" и
обнаружил, что туннель все еще залит клубящимся сиянием, частично
скрывающим детали окружения даже при включенном фонарике. Он снял очки и
проверил время. - Так-так... Этот туннель имеет высоту два метра, и то,
что мы видели, прошло его примерно за шесть минут.
- Всего за шесть минут?
- Да. Прямо над нами есть туннель?
- Только система 7-С.
- Высоко?
- По-разному, в зависимости от расположения пластов глины, кое-где
всего пять-шесть метров. - Голос Мерфи звучал как-то механически и
отдаленно. - Ты заметил его ноги? Как у птицы. Утиные ноги.
Снук посветил фонариком прямо в лицо Мерфи, пытаясь хотя бы через
раздражение вернуть его к необходимости действовать.
- Джордж, если эта чертовщина будет подниматься с такой же скоростью,
она окажется на следующем уровне меньше чем через десять минут. Нужно
удалить оттуда людей, прежде чем это произойдет.
Красными, полупрозрачными от света пальцами Мерфи прикрывался от луча
фонарика.
- Я не имею права снимать их с работы.
- Ну, тогда подожди и посмотри, как они сами себя снимут с работы. Я
займусь камерами.
- Будет паника. - Мерфи внезапно очнулся. - Я лучше позвоню
управляющему. Или самому полковнику.
Он включил свой фонарик и торопливо двинулся прочь, пробираясь через
сплетения вакуумных труб, изгибающихся на полу.
- Джордж, - крикнул ему вслед Снук, - главное, чтобы они сняли
"амплиты" и выбирались при электрическом освещении. Так они не увидят
ничего необычного.
- Попробую.
Когда Мерфи скрылся из виду за поворотом туннеля, Снук принялся за
разборку своего наспех смонтированного фотооборудования. Настоящих
треножников у него не было, и пришлось устанавливать камеры на маленьком
складном столике. Он торопился, надеясь успеть перетащить все на следующий
уровень, чтобы перехватить там появление призрака, но в туннеле было
холодно и пальцы его не слушались. На то, чтобы уложить камеры и
соединяющие их сервомеханизмы в картонную коробку, собрать столик и
добежать до ствола шахты, ушло несколько минут. И как раз, когда он
оказался у подъемника, сверху донеслись первые крики.
В окружающей ствол шахты галерее восьмого уровня электрическое
освещение было ярче, но Снуку мешала коробка, и он чуть не споткнулся у
входа в поднимающуюся клеть. Оперевшись на стену из стальной сетки, он
приготовился к выходу на уровне 7-C. За те несколько секунд, что клеть
поднималась к следующей галерее, крики стали громче, а когда Снук
попытался выйти, дорогу ему преградили трое мужчин, которые пытались
втиснуться внутрь. Толкая друг друга, они вскочили в клеть и на какое-то
мгновение загородили проход, так что, когда Снук пробрался наконец к
выходу, клеть поднялась над уровнем каменного пола больше чем на метр.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30