Таким миром могла бы стать Земля, если бы люди относились к ней с любовью, вместо варварства, жажды брать и брать. Девственные леса, золотые пляжи, пустыни, где не ступала нога человека. Несколько десятков городов или полностью растворились в природе (имелся даже целиком подземный город), или представляли собой кричащие доказательства человеческой изобретательности: Океан, построенный на коралловом рифе, на глубину шесть фатомов, и накрытый прозрачным куполом, Борей, угнездившийся на горной вершине за полярным кругом, и сказочное Облако, громадный город-курорт, перелетавший с континента на континент с попутными ветрами.
Посадку мы совершили, как все здесь делают, в джунглях, в городе, названном Преддверье. Самый большой город на планете, он на три четверти был гигантским госпиталем. Но, подлетая к нему, при спуске с орбиты, этого сказать было нельзя. Единственный признак цивилизации - короткая посадочная полоса белела крошечной заплаткой, стиснутая джунглями с одной стороны и беспредельным океаном с другой.
Только проникнув под вечно зеленое покрытие листвы, можно было обнаружить сам город - низкие строения из местного камня, соединяемые каменными же дорожками. К океану шел целый бульвар. Солнечный свет пятнами ложился на дорожки, просачиваясь сквозь листву, и воздух пах океанской солью и лесом.
Позже я узнал, что город раскинулся на двести квадратных километров, и что в отдаленную часть можно добраться сабвеем. Экологическое равновесие на территории города тщательно поддерживалось. Устранялись наиболее неприятные и опасные аспекты жизни в джунглях - хищники и насекомые, кроме тех, что были необходимы для растений. Об этом заботилось автоматическое силовое поле.
Все мы, болезные, заковыляли, покатились к ближайшему зданию приемному отделению госпиталя. Остальная ее часть находилась под землей, еще тридцать уровней. Каждому после осмотра была выделена отдельная комната. Я пытался получить комнату на двоих, но таких не оказалось.
На Земле шел уже 2189 год. Таким образом, мне было уже двести пятнадцать лет. Эй, глядите на старикашку! Передайте шляпу по кругу... э-э, нет, не требуется. Как сказал мне врач, проводивший осмотр, моя накопившаяся плата за эти годы будет переведена на Небеса. Мне даже как-то неудобно стало - я и вдруг миллионер! Но доктор успокоил - на Небесах, сказал он, есть много способов истратить даже миллиард.
Сначала врачи занялись самыми тяжелыми ранами. До меня очередь дошла через несколько дней. Когда я проснулся после операции, оказалось, что прямо к культе мне присобачили протез - больше всего он был похож на скелет ноги, сделанный из блестящего металла. Чертовски неприятно было лежать вот так - с металлической ногой, засунутой в мешок из прозрачного пластика. В мешке струилась какая-то жидкость, и провода от протеза бежали к машине в дальнем конце постели.
Вошел медбрат.
- Как вы себя чувствуете, сэр?
Я едва не сказал ему, чтобы он позабыл "сэра", я решил, что на этот раз в армию они меня не заманят. Но может, ему нравилось, что я старше по званию.
- Не знаю даже. Болит немного.
- Погодите, она еще припечет вам. Вот как нервы начнут прорастать...
- Нервы?
- Ну да. - Он возился с той машиной, проверяя показания индикаторов. - Как же нога может без нервов? Просто будет тогда болтаться, вот и все.
- Нервы? Обычные нервы? Значит, если я дам ноге приказ "согнись!", она согнется?
- Ясно, что согнется, - он с усмешкой посмотрел на меня и снова занялся индикатором.
- Ну и чудеса. - Протезирование, видно, шагнуло далеко вперед.
- Проте... как?
- Ну, это, искусственное...
- А, я понял, как в книжках: деревянные ноги, руки, крючки...
Интересно, кто его взял на работу?
- Ну да, протезы. Как вот эта штука у меня на обрубке.
- Сэр, - сказал он, опуская пружины в блокнот-доску, в котором делал пометки. - Сэр, вы, видимо, давно не бывали дома. Это будет обыкновенная нога, совершенно обыкновенная, только ломаться не будет.
- А руку тоже могут заменить?
- Ясно, что могут, любую конечность. - Он снова принялся писать. - И печень могут новую, почки, желудок, все что угодно... Сердце и легкие еще только учатся делать, пока заменяют механическими.
- Фантастика. - Значит, у Мэригей будет целая рука.
Он вздохнул.
- Возможно. Только было с самого моего рождения. Сколько вам лет, сэр?
Я сказал, и он присвистнул.
- Черт побери. Вы, стало быть, в войне с самого начала?
У него был странный акцент. Слова те же, но звуки какие-то другие.
- Да. Атака на Эпсилон. Кампания Альфа-0.
Когда для обозначения коллапсаров уже использовали все буквы всех алфавитов, стали просто добавлять номер к букве. Уже, как я слышал в последний раз, добрались до Мод-42.
- Ого-го, древняя история! Как оно было, в те времена?
- Не знаю, неплохо. Людей поменьше было. Год назад - то есть сто лет назад, смотря как считать - я побывал на Земле. Было так плохо, что я вернулся в армию. Счастливые зомби. Только без обиды, это я так.
Он вздохнул.
- На Земле я не бывал. Те, что оттуда поступают, похоже, скучают по домам. Может, теперь там уже лучше?
- Так ты родился не на Земле? Ты отсюда, с Небес? - Не мудрено, что у него непонятный акцент.
- Родился, вырос и был призван. - Он сунул ручку в карман и сложил блокнот-доску - теперь она легко вмещалась в кармане. - Да, сэр. Ангел третьего поколения. Небеса - лучшая планета на всем чертовом ИСООН. - Он выговорил слово по буквам - И-С-О-О-Н, а не так, как говорили мы, одним словом "ИСООН".
- Ну, ладно лейтенант, я побежал. Еще два монитора у меня остались сегодня. - Он спиной вперед выскочил в коридор. - Если вам что-то понадобится, на столике есть кнопка вызова.
Ангел третьего поколения. Его прадед прилетел с Земли, когда я был еще совсем юнцом лет под сто. Сколько же новых планет успели колонизировать? А ноги-руки теперь, как перчатки - потерял одну, вырастил другую?
Хорошо все-таки теперь будет - осядем прочно и будем жить нормальной жизнью - год за годом.
Парень не шутил насчет боли. И не только новая нога была причиной чтобы нарастить живую ткань на каркас, врачи понизили сопротивляемость моего организма. Сразу в нескольких местах появились раковые опухоли. Рак пришлось лечить отдельно, тоже болезненным способом.
Я привык к виду нарастающей плоти, но когда пришла Мэригей, это был шок - ей разрешили ходить еще до того, как выросла кожа на новой руке. Живая анатомическая модель. Я, конечно, быстро привык, и она приходила ко мне на несколько часов каждый день - поиграть во что-нибудь, поболтать, или просто почитать. Ее рука медленно росла внутри пластиковой оболочки.
Кожа у меня на ноге появилась за неделю до отключения машины и выпуска ноги на волю. Выглядела она ужасно - мертвенно-белая безволосая, и нога совсем не гнулась. Но работать работала. Я мог стоять или хромать потихоньку.
Меня перевели в ортопедическую: "создание новых двигательных навыков", а на самом деле - медленная пытка. Вас привязывают к машине, машина начинает сгибать старую и новую ноги, одновременно. Нога сопротивляется.
Мэригей находилась в соседней палате. Ей приходилось даже труднее по вечерам она выглядела совсем измученной, когда мы вместе выходили на крышу подышать воздухом.
Шли дни за днями, и упражнения постепенно перестали быть такими мучительными. Мы начали каждый день купаться по часу; пляж охраняли силовым барьером. Я еще хромал, но в воде чувствовал себя уже совсем здоровым.
С силовым барьером, охраняющим водное пространство пляжа, было связано единственное местное развлечение - единственное для наших притупившихся на войне чувств.
Каждый раз, когда садится корабль, поле выключается на долю секунды, иначе корабль рикошетирует. Каждый раз внутрь проникает какое-нибудь морское существо. А в океане хищники здесь гораздо проворнее сухопутных.
Хозяином местных вод было здесь уродливое существо, местные жители называли его - оригинальная выдумка! - акулой. На самом деле он мог скушать пару земных акул только на завтрак.
На этот раз внутрь прорвалась сравнительно средних размеров акула. Уже несколько суток она бродила вдоль границы поля, привлекаемая сгустками протеина по ту его сторону. К счастью, за две минуты до выключения поля дается сигнал - сирена, и все за две минуты успевают выбраться на берег. И на этот раз акула с бесплодной яростью едва не выскочила на сушу - в воде уже никого не было.
Существо это было двенадцати метров в длину, с острым как бритва хвостом и коллекцией клыков в руку длиной. Глаза, большие желтые пятна, помещались на длинных стеблях, выносивших их вперед головы. В широко раскрытой ее пасти мог свободно стоять человек. Хорошенькое бы получилось фото - на память наследникам.
Просто выключить поле и дать акуле уплыть было невозможно. Курортный Комитет организовал охоту.
Я не слишком спешил превратиться в закуску для гигантской рыбы, но Мэригей выросла во Флориде и в детстве увлекалась подводной охотой. Она горела энтузиазмом, я тоже присоединился - когда узнал, как все делается. Мне показалось, что это совсем безопасно.
Эти "акулы", как считают, никогда не нападают на людей в лодках. Два человека, выказавшие больше веры, чем я, в рассказы рыбаков, подъехали на лодке к границе воды и швырнули за борт кусок мяса. Акула была тут как тут.
Это было сигналом для нас - начиналась потеха. Мы - двадцать три дурака - ждали на берегу. Уже облаченные в маски, ласты и респираторы, у каждого копье. Копья были солидные, на реактивной тяге и со взрывающейся боеголовкой.
Мы плюхнулись в воду и поплыли к наедающейся рыбине, развернутой фалангой. Она нас заметила, но сначала не атаковала. Она попыталась припрятать свой завтрак, чтобы один из нас, под шумок, не утащил его, наверное. Но всякий раз она натыкалась на силовые поля. Видно, скотина здорово испугалась.
Наконец, акула бросила мясо, развернулась и кинулась на нас. Вот это да! Секунду назад она была величиной с ваш палец, и вот уже она рядом и приближается все быстрее.
Наверное, около десятка копий попало в цель - я промазал - и они разорвали рыбину в клочья. Но даже после того, как ей снесло половину головы, когда внутренности вывалились наружу и волочились за ней в клубах крови, акула все-таки врезалась в нашу фалангу и челюсти сомкнулись вокруг одной женщины. Акула отгрызла ей ноги и только потом умерла.
Едва живую, мы вынесли несчастную на берег, где ее уже ждали врачи. Влив ей полную меру кровезаменителя и препарата "анти-шок". "Скорая помощь" помчала пострадавшую в госпиталь. Ей предстояло пережить агонию выращивания новых ног. Я решил, что пусть лучше на рыбу охотится другая рыба.
После того, как терапия перестала быть мучением, наша жизнь в Преддверии была довольно приятной. Никакой тебе военной дисциплины, хочешь - читай, хочешь - броди по округе. Но было одно - мы по-прежнему находились на службе, никто не собирался отправлять нас на заслуженный отдых, и сознание этого омрачало нашу жизнь. Мы были машинами, нас латали и приводили в порядок, чтобы снова бросить в ад. Нам с Мэригей предстояло отслужить еще по три года.
Но впереди было еще шесть месяцев отдыха, Мэригей выписали на два дня раньше меня, и она оставалась в городе, дожидаясь моей очереди.
Мои накопления составляли к этому моменту 89.274.601 доллар. К счастью, на Небесах пользовались кредитной системой, основанной на электронике, и все свое состояние я носил в кармане в виде маленького устройства с цифровым индикатором. При покупке вещи вы просто выстукивали на клавишах кредитный номер продающего и сумму, деньги автоматически перечислялись на его счет.
Размерами устройство не превосходило бумажника и реагировало только на отпечаток вашего большого пальца.
Вся экономика на Небесах была подчинена постоянному присутствию нескольких тысяч отдыхающих солдат-миллионеров. Скромный завтрак стоил сотню долларов, комната в отеле на одну ночь - по крайней мере в десять раз больше. Поскольку ИСООН освоили и владели Небесами, местная инфляция была простейшим способом вернуть наши боевые накопления обратно в оборот.
И мы развлекались с весельем отчаяния. Мы взяли на прокат флаер и туристические причиндалы, и отправились в путешествие по планете. Здесь все имелось: прозрачные реки, чтобы плавать в них, непроходимые джунгли, их луга и горы, полярные шапки и пустыни.
Нас идеально оберегали индивидуальные силовые поля - можно было спокойно спать совершенно без одежды в самой гуще снежного бурана. Если мы хотели, мы могли их выключить и непосредственно ощутить природу. По предложению Мэригей, мы, перед самым возвращением обратно к цивилизации, взобрались на гору посреди пустыни. Перед этим мы несколько дней ничего не ели, чтобы обострить восприятие - я до сих пор не уверен, что именно так: возможно притупить его - и мы сидели рядышком на головокружительной высоте, пропуская сквозь себя медлительный поток нашей жизни.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32