Я тоже потрусил в ту сторону, принять участие в забаве.
На тельцианина навалилось четыре человека, еще пятьдесят стояли кольцом вокруг, наблюдая за борьбой.
- По местам, чертовы дети! Их здесь, может, еще тысяча, может, они только и ждут момента, чтобы накрыть нас в одном месте!
Нехотя мы разошлись. Мы почему-то все были уверены, что больше тельциан на базе не осталось. И вообще на всей планете.
Сам Кортес тем временем направился к вновь пойманному тельцианину. Вдруг вся четверка свалилась в кучу на тело инопланетника... даже оттуда, где я стоял, можно было видеть пену, вытекающую из ротового отверстия тельцианина. Его защитный пузырь лопнул. Самоубийство.
- Вот сволочь, - Кортес был уже там. - Отойдите в сторону.
Четверо отошли, и Кортес лазерным лучом расчленил тельцианина на дюжину трепещущих кусков плоти. Какое отрадное зрелище!
- Ладно, не беда, найдем еще одного... Слушай команду! Порядок движения - строй "наконечник"! Начинаем приступ "цветка".
Ну, мы построились и пошли приступом на "цветок", который, очевидно, истратил весь боезапас, потому что рыкающие звуки он издавать продолжал, но пузырей больше не появлялось, там было пусто. Мы промчались по въездным спускам и по коридорам, пальцевые лазеры наготове, играющие в войну. Пусто, все ушли.
То же самое нас ожидало в строении с антенной, в "салями", и в сорока четырех "избушках" периметра, которые уцелели во время штурма. Таким образом, в нашем распоряжении оказалась куча строений, преимущественно неизвестного назначения, но ни одного живого тельцианина, необходимого ксенологистам, чтобы поэкспериментировать с ним. Во всяком случае, в их распоряжении любые части тельцианских останков. Лучше, чем ничего.
После того, как мы прочесали каждый квадратный дюйм базы, пришел катер с настоящей исследовательской командой. Ученые.
- Ну, ладно, конечно, - сказал Кортес, и мы вышли из гипнотического транса.
Поначалу всем нам несладко пришлось. Потрясение от воспоминаний о кровавом убийстве едва не свело с ума некоторых людей, вроде "счастливчика" и Мэригей. Кортес приказал всем принять по таблетке транквилизатора-седатива. Две - для наиболее чувствительных. Но я тоже принял две, хотя мне и не приказывали.
Потому что это было откровенное убийство, ничем не приукрашенная резня. Как только мы обезвредили противовоздушную систему базы, нам уже не угрожала опасность. Тельциане, судя по всему, вообще не имели понятия о рукопашном бое. Мы просто согнали их в стадо и перебили. Вот вам и псовый контакт человечества с иной разумной расой. Впрочем, второй контакт, если считать винни-пухов. Почему мы даже не пытались начать переговоры? Или вступить в контакт? Но и с первыми, и со вторыми мы поступили одинаково.
Не раз потом я говорил сам себе, что это не "я" с весельем сумасшедшего пластал на куски перепуганных, спасающихся бегством существ. Там, в двадцатом веке было установлено ко всеобщему удовольствию, что оправдание "я только исполнял приказ" таковым не является. И не оправдывает человеческую жестокость. Но что я мог поделать, если приказы исходили из глубин моего подсознания, от запрятанного там кукловода?
Но что хуже всего, так это было сознание того, что мои действия были не полностью бесчеловечными. Всего несколько поколений назад мои предки сделали бы то же самое без всякого гипноза, и даже со своими товарищами.
Я чувствовал отношение ко всему человечеству, к армии и войне, и перспектива жить с воспоминаниями о прошлом еще почти столетие приводил а меня в ужас... Правда, можно было стать добровольным мозгостером.
Корабль с уцелевшим тельцианином благополучно удрал, защищенный от "Надежды" шаром планеты. Прыгнул сквозь Альфу и был таков. Вернулся домой, я так думаю. Где бы эта планета ни находилась, и рассказал там, что могут сделать двадцать человек с ручным оружием с сотней невооруженных существ.
Я подозревал, что в следующий раз тельциане будут лучше оснащены и для ведения наземного боя. И я был прав.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ. СЕРЖАНТ МАНДЕЛЛА (2007-2024 гг.)
1
Боялся ли я? Конечно, боялся, еще бы! А кто не боялся бы? Только дурак или самоубийца, или робот. Или строевой офицер.
Субмайор Скотт прохаживал взад и вперед за небольшим возвышением-платформой в зале общего сбора (он же обеденный зал, он же гимнастический зал, он же комната отдыха) крейсера "Годовщина". Мы только что совершили последний коллапсарный прыжок от Тет-38 к Иод-4. Мы тормозились с постоянным ускорением в полтора "ж", и наша скорость относительно коллапсара составляла, соответственно, 0,9 световой. Нас преследовали.
- Я думаю, что нам следует на некоторое время избавиться от напряжения, довериться корабельному компьютеру. Тельцианский корабль в любом случае приблизится на дистанцию удара не ранее, чем через две недели. Если вы будете все это время слоняться с кислыми лицами, ни вы, ни ваши люди не будут находиться в боевой форме в нужный момент. Страх - это болезнь заразная, Манделла!
Обычно он не забывал добавить "сержант", когда обращался ко мне в присутствии подчиненных. Но на сегодняшнем брифинге все были чинами не ниже командира отделения, ни одного рядового. Поэтому субмайор отставил формальности.
- Да, сэр!
- Манделла, вы отвечаете как за физическую, так и за психологическую эффективность людей в вашем отделении. Поскольку вы сознаете опасность нарастания напряженности психики людей у нас на борту, и поскольку вале отделение исключением не является... что в связи с этим вы предприняли?
- В связи именно с моим отделением, сэр?
Субмайор некоторое время разглядывал меня.
- Конечно.
- Мы поговорили на эту тему, сэр.
- И к какому же заключению вы пришли?
- Если позволите мне говорить прямо, сэр, то основная проблема представляется очевидной. Мои люди в стенах корабля, как и все остальные, уже четырнадцать...
- Чепуха. Мы все в равной степени были кондиционированы для условной жизни в замкнутом помещении, кроме того, у вас есть преимущество свободного общения. - Весьма деликатный способ выражаться. - Все офицеры этого лишены, и тем не менее, у нас нет психологических проблем.
Если он действительно так думал, то ему не мешало бы поговорить по душам с лейтенантом Гармонией. Наверное, он имел в виду только строевых офицеров. То есть себя и Кортеса. Но и в этом случае ошибка составляла пятьдесят процентов - Кортес весьма благосклонно относился к рядовой Камехамелле.
- Терапевты усилили кондиционирование, когда работали с устранением постгипнотического внушения, - все знают, как я к этому отношусь, - и не думаю, чтобы они пошли по ложному пути.
- Капрал Поттер.
Он обратился как полагается, по званию, чтобы всем еще раз напомнить, почему Поттер не повысили вместе с нами. Излишнее мягкосердечие.
- Вы "поговорили" со своими людьми?
- Мы обсудили проблему, сэр.
У Скотта был талант "пронизывать благосклонным взглядом". Сейчас он пронизывал Мэригей благосклонным взглядом, пока она продолжала:
- Не думаю, что сержант Манделла имел в виду неправильное кондиционирование.
- Сержант Манделла может сам за себя ответить. Мне нужно ваше личное мнение. Ваши наблюдения. - Хотя по его тону этого не скажешь.
- Что ж, я тоже думаю, что кондиционирование здесь ни при чем, сэр. У нас нет никаких трений внутри команды. Просто все устали и раздражены, ведь мы занимаемся одним и тем же неделю за неделей.
- Значит, им не терпится в бой? - В голосе абсолютно никакого сарказма.
- Просто нужна какая-то перемена, сэр.
- Они ее скоро получат, - сказал он, позволяя себе короткую механическую усмешку. - И очень скоро пожалеют о доброй старой рутине.
Беседа продолжалась в том же духе еще довольно долго. Никто из нас не хотел сказать прямо: мужчины и женщины больше года живут в постоянном ожидании будущего боя, ожидание сидит у них в печенках, и чем дальше, тем сильнее нарастает тревога и раздражение. А теперь еще тельцианский крейсер гонится за нами. За целый месяц до начала кампании мы уже должны рискнуть жизнью.
Входная планета тоже не сахар, особенно если придется играть в войну на ее поверхности, но там хоть в малой степени наша судьба зависит от нас. А так приходится сидеть в жестянке, быть частью цели, пока "Годовщина" разыгрывает математическую партию с тельцианским кораблем... вот эту наносекунду ты еще жив, а в следующую - уже мертв, и все из-за ошибки в тридцатом знаке после запятой чего-то там - вот что выводило из себя, но попробуй только заикнуться об этом Скотту. Я в конце концов пришел к выводу, что он не притворяется, а на самом деле не способен понять разницу между страхом и трусостью. Или его подвергли особой психообработке - в чем я сильно сомневаюсь - или у него просто не все дома. Но в данный момент это уже не имело значения.
Скотт перенес огонь на беднягу Чинга, задал ему жару. Все та же старая песня. Я крутил в пальцах только что выданную "Таблицу организации".
Большинство тут были ветеранами, их я знал по кошмарной компании Альфы. Новенькими в моем отделении были только Дэми, Луталли и Хейровски. Всего в "толпе" (прошу прощения, ударной группе) у нас было двадцать замен - вместо девятнадцати человек, что мы потеряли на Альфе. Одна ампутация, четыре трупа, четырнадцать психических расстройств, вызванных чересчур тщательным постгипнозом.
Я все никак не мог свыкнуться с датой "20 марта 2007" внизу листа. Выходило, что я в армии уже десять лет, хотя прошло только два года. Эффект релятивистики, ясное дело. Даже если использовать коллапсарный прыжок, путешествие меж звездами плохо сказывается на календаре.
После этого рейда я, наверное, смогу уйти в отставку по возрасту с полным пенсионом - если только выживу и если относительно нас не будут изменены правила. Ветеран с двадцатилетним стажем, а ветерану только двадцать пять.
Скотт подводил итоги, когда в дверь постучали, точнее, стукнули один раз, но довольно сильно.
- Войдите, - сказал субмайор.
Вошел какой-то прапорщик, из новеньких, и вручил Скотту листок бумаги, не говоря ни слова. Пока Скотт читал, прапорщик стоял рядом сутулясь с точно вымеренной позой дерзости. Практически Скотту он не подчинялся, кроме того, субмайора во флоте недолюбливали.
Скотт вручил бумагу прапорщику и сказал, глядя сквозь последнего:
- Предупредите своих людей, в 20.10 корабль начнет выполнять противоракетный маневр. Осталось пятьдесят восемь минут. - На часы он даже не взглянул. - Всем занять места в противоперегрузочных оболочках в 20.00. Ста-а... новись!
Мы поднялись и без особого энтузиазма ответствовали хором:
- Так-растак вас, сэр.
Идиотизм.
Скотт покинул помещение, за ним, ехидно ухмыляясь, последовал прапорщик. Я повернул свое кольцо в положение "4", канал моего заместителя по отделению, и заговорил в него:
- Тэйт, это Манделла. - Все остальные в комнате делали то же самое.
Отозвался голос Тэйта:
- Здесь Тэйт. Что случилось?
- Собери людей и предупреди, чтобы к 20.00 все находились в оболочках. Противоракетный маневр.
- Вот сволочь. А говорили, что еще две недели.
- Думаю, что-то случилось. Возможно, у командора появилась оригинальная идея.
- Командор может засунуть ее кой-куда. Ты в холле?
- Ага.
- Захвати для меня чашечку, как будешь возвращаться, ладно? С кусочком сахара.
- Идет. Буду через полчаса.
- Спасибо. Начну общий сбор.
Все собравшиеся в холле уже потянулись к раздатчику сои. Я стал в очередь за капралом Поттер.
- Что случилось, Мэригей, как ты думаешь?
- Я всего-навсего капрал и платят мне не за...
- Ладно, ладно. Я серьезно.
- Думаю, ничего серьезного. Наверное, командор решил еще раз испытать оболочки.
- Еще раз перед настоящим боем?
- Мгм. Наверное.
Она взяла чашку и подула на сою. Вид у нее был озабоченный, тонкая прямая морщина появилась на лбу между бровями.
- А может, нас поджидает еще один тельцианский корабль. Они вполне могут делать, как мы на Старгейте.
Я вздохнул.
- Старгейт - совсем другое дело. Прикрытие наиболее возможных углов выхода требует семи или восьми крейсеров для настоящего патрулирования. Мы не можем себе позволить прикрытие более чем одного коллапсара, и они, думаю, тоже.
- Не знаю.
- Они ничего не сказали боль...
- Возможно, мы наткнулись на их вариант Старгейта. Или у них в девять раз больше кораблей, чем мы думали. Или в сто раз. Кто знает?
Я наполнил две чашки и добавил сахар. Одну чашку прикрыл крышкой.
- Никто не знает.
Мы вернулись к столу, аккуратно неся чашки, чтобы соя не расплескалась - при полутора "ж" она так и норовит выплеснуться.
- Наверное, Сингх что-нибудь знает, - сказала она.
- Наверное, знает. Но до него я могу добраться только через Роджерс и Кортеса. Кортес меня загрызет, если я полезу сейчас к нему.
- Что ты, я могу связаться с ним прямо. Мы... - она посмотрела на меня очень серьезно, на щеках появились ямочки. - Мы были друзьями!
Я отхлебнул немного сои - серная кислота - и постарался, чтобы голос у меня звучал хладнокровно:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32