Подходит экзамен, и ты задаешь мне вопросы о
том, как ухитриться сдать его половчее. Я не могу дать тебе более
определенного ответа, чем говорил вчера.
- Простите, сэр.
- Давай изменим тему. Эта твоя сестра... она, наверное, хорошая
девушка?
- О, конечно, сэр.
- Гм... если бы я встретил в свое время такую девушку, я не был бы
сейчас эксцентричным старым холостяком. А теперь ступай и тяни свой номер.
Номер первый отправляется через шесть минут.
- Хорошо, доктор. - Он прошел мимо школьного оружейника, сидевшего в
небольшом киоске у двери. Род поймал его взгляд.
- Привет, пушечник!
- Здорово, парень! Опаздываешь? Чего тебе дать?
Взгляд Рода остановился на груде первоклассного оружия. Может,
захватить хотя бы маленькое игольное ружье, стреляющее отравленными
пульками? Но он должен будет использовать его...
Потом он подумал, что доктор Мэтсон уже дал ему вполне определенный
совет.
- Нет, пушечник, я снаряжен всем необходимым. Спасибо.
- Прекрасно. В таком случае, счастливого пути и благополучного
возвращения.
- Спасибо за все.
Он вошел в помещение выхода. На их курсе занималось свыше пятидесяти
студентов. Здесь ожидало экзамена около двадцати человек. Род огляделся, и
тут его подозвал ассистент:
- Сюда! Тяни свой жребий.
В большой вазе было множество капсул. Род взял одну из них и вскрыл:
- Номер семь!
- Счастливый номер! Поздравляю. Назови свое имя.
Род назвал и огляделся в поисках сидения, так как сообразил, что
ждать придется не менее двадцати минут. Он медленно прошелся по залу, с
интересом посматривая на то, какое снаряжение захватили его однокурсники.
Он увидел Джона Брауна, по обе стороны от которого были пустые
сидения. Причина этого находилась у его ног - большой сильный пес породы
боксер с холодными злыми глазами. Через плечо подвешена "молния" Дженерал
Электрик, миниатюрная модель с телескопическим прицелом. К поясу
прикреплен бинокль, нож, пакет первой помощи и три подсумка.
Род остановился и полюбовался вооружением, думая, как дорого все это
обошлось. Собака подняла голову и заворчала. Браун положил руку на голову
собаки.
- Держись на расстоянии, - предупредил он. - Тор признает только
одного человека.
Род отступил на шаг.
- Да, ты действительно хорошо вооружен.
Высокий блондин удовлетворенно улыбнулся:
- Мы с Тором пройдем где угодно.
- Но с такой пушкой тебе не понадобится собака.
- Надеюсь. Тор - моя защита от грабителей. С ним рядом я могу спать
совершенно спокойно. Ты поразился бы, узнав, на что он способен. Тор
находчивее большинства людей.
- Не удивляюсь...
- Дьякон болтал, что мы вдвоем с Тором образуем команду и должны быть
отправлены порознь. Я объяснил ему, что Тор разорвет окружающих, если нас
попробуют разлучить. - Браун почесал пса за ухом. - Я лучше отправлюсь с
Тором, чем с целым взводом первопроходцев.
- Джо, не разрешишь ли ты мне испытать это твое жало? Конечно, когда
мы вернемся.
- Подумаю. Это моя любимица. С ее помощью так же легко подстрелить
воробья в воздухе, как уложить лося на расстоянии в тысячу метров. Прости,
но Тор нервничает из-за тебя. Увидимся позже.
Род понял намек, отошел в сторону и сел на скамейку. Он огляделся,
думая о том, что у него еще есть возможность подобрать себе компаньона по
испытанию. У закрытой арки выхода он заметил священника. Перед ним на
коленях стоял парень, вблизи ожидали своей очереди еще четверо.
Парень, получивший благословение, поднялся - и Род поспешно вскочил:
- Эй, Джимми!
Джимми Трокстон огляделся, поймал его взгляд и улыбнулся,
направившись к Роду.
- Род! - сказал он. - Я думал, ты избегаешь меня. Ты все еще не
подобрал себе товарища?
- Нет.
- Все еще хочешь объединиться?
- Конечно!
- Хорошо! Я могу заявить, что выбираю тебя в товарищи, если только ты
не вытянул номер два. У тебя ведь не второй номер?
- Нет.
- Хорошо, потому что я...
- Номер один! - провозгласил служащий выхода. - Трокстон Джеймс.
- Уже?
Он схватился за оружие, прикрепленное к поясу, и отвернулся, затем
бросил через плечо:
- Увидимся на той стороне! - и поспешил к ВЫХОДУ, теперь уже
открытому.
Род позвал его:
- Эй, Джимми! Как же мы встретимся?
Но было уже слишком поздно... Даже если бы Джимми хотел довести дело
до конца, у него оставалось время лишь на то, чтобы бросить прощальный
взгляд.
- Номер два! Мшиени Керолайн.
Через помещение проходила зулуска, о возможности объединения с
которой размышлял Род. Она была одета в куртку и шорты, руки и ноги у нее
были голые. Казалось, она не вооружена, в руках - большой рюкзак.
Кто-то окликнул ее:
- Привет, Керол! Что у тебя в рюкзаке?
Она мрачно бросила в ответ:
- Булыжники.
- Держу пари, там сэндвичи с ветчиной. Отложи для меня один.
- Я отложу тебе булыжник, дорогой.
Очень скоро служащий вызвал:
- Номер семь - Уокер Родрик.
Род быстро направился к ВЫХОДУ. Служащий протянул ему листок бумаги и
пожал руку.
- Счастливо, парень! Гляди в оба.
Он шлепнул Рода по спине и подтолкнул к выходу. Род очутился с той
стороны ВЫХОДА и, к своему удивлению, оказался в помещении... Шок при
переходе был легким, состояние слегка напоминало морскую болезнь. Сила
тяжести заметно меньше земной.
Род пришел в себя от шока и постарался обдумать положение. Где он? На
Луне? На одном из спутников Юпитера? Или где-нибудь еще? Скорее всего, он
на Луне. Большинство дальних прыжков проходило через Луну, поскольку была
опасность совмещения планет, особенно планет-близнецов. Но, конечно, они
не оставят его здесь: Мэтсон обещал, что они не будут проходить испытание
в вакууме.
На полу лежал раскрытый рюкзак: он узнал в нем сумку, которую держала
Керолайн. Наконец он догадался заглянуть в листок, который держал в руке.
Там было написано:
"ИСПЫТАНИЕ НА ОДИНОЧНОЕ ВЫЖИВАНИЕ (Инструкция)
1. Вы обязаны пройти через дверь, находящуюся перед вами, за те три
минуты, что отделяют вас от прибытия очередного кандидата. Задержка
вызовет дисквалификацию.
2. Отказ от испытания можно осуществить обычным визуальным или
звуковым сигналом. Вы предупреждены, что опасность может ожидать вас даже
после сигнала отказа от испытания.
3. Возврат будет осуществлен не через этот ВЫХОД. Возврат будет
происходить за двадцать километров в направлении восхода солнца.
4. Никакой зоны перемирия за ВЫХОДОМ нет. Испытание начинается
немедленно. Опасайтесь стобора. Желаем удачи! Б.П.М."
Род все еще привыкал к уменьшенной силе тяжести и смотрел на листок с
условиями испытания, когда открылась дверь в дальнем конце длинной узкой
комнаты, в которой он находился. Кто-то крикнул ему:
- Торопись! Потеряешь место.
Род, пошатываясь и испытывая головокружение, заторопился к двери. Он
готовился к изменению силы тяжести в специальных тренажерах; вместе с
семьей однажды посетил Луну, но так и не привык к пониженной силе тяжести.
Он с трудом проскользнул в дальнюю дверь.
За дверью было другое помещение. Служащий поглядел на таймер над
ВЫХОДОМ и сказал:
- Двадцать секунд. Отдай мне инструкцию.
Род протянул ему листок. Что бы значило это "стобор"?
- Время! Иди.
Служащий схватил листок, повернул рукоять на пульте, и что-то
вышвырнуло Рода в раскрытую дверь ВЫХОДА.

Он опустился на четвереньки: сила тяжести здесь была близка к земной,
и изменение ее застало его неподготовленным. Но он остался на
четвереньках, стараясь не двигаться и не шуметь, и быстро осмотрелся. Он
находился на широкой равнине, покрытой высокой травой; кое-где возвышались
отдельные деревья и кустарники; позади был густой лес.
Он поворачивал голову, продолжая быстрый осмотр. Планета земного
типа, сила тяжести близка к нормальной; звезда в небе, вероятно, типа Ж...
Много растительности, не видно живых существ - но это ничего не означает:
их может быть сотни, незаметных и неслышимых. Даже стобор, кем бы он ни
был.
ВЫХОД был за ним, темно-зеленые заграждения, которые в
действительности были так далеко. Они стояли без видимой опоры в высокой
траве, такие нереальные на этой первобытной сцене. Род решил обогнуть
ВЫХОД, зная, что он односторонний и что за ним может скрываться
кто-нибудь, недоступный его взору.
Это напомнило ему, что он сам может быть обнаружен вблизи ВЫХОДА: он
решил двигаться. Где может быть Джимми? Он должен находиться за ВЫХОДОМ,
поджидая Рода... Единственный способ свидания для Джимми было ожидать
появления Рода; у Рода также не было другого пути в поисках друга.
Род еще раз медленно огляделся, пытаясь найти хоть какое-нибудь
указание на присутствие Джимми. Ничего... Но когда его взгляд вернулся к
ВЫХОДУ, того уже не было здесь.
Род почувствовал холод в груди: как бы укол адреналина подействовал
на его организм от макушки до кончиков пальцев. Он заставил себя
успокоиться, говоря, что так и должно быть. Он знал теорию ВЫХОДА: сейчас
его переместили для другой пары студентов, возможно, на многие километры
отсюда.
Но это не может быть правдой - "Двадцать километров по направлению
восхода солнца" означало слишком небольшое расстояние. Или правда? Он
подумал, что инструкция, которую он получил, может не совпадать с
инструкциями для других студентов. Приходилось признать, что он ничего не
знает... Он не знает, где он находится, где Джимми, где другие
однокурсники, он не знал, что может ожидать его здесь.
Его задачей было остаться живым на протяжении десяти земных дней. Он
выбросил из головы Джимми Трокстона, выбросил все, кроме необходимости
прислушиваться к малейшим шорохам. Определил направление ветра по
верхушкам травы. Оказалось, что у поверхности земли ветер дул в ином
направлении, чем выше. Он решил крайне осторожно идти в направлении
нижнего ветра, скрываясь среди травы.
Это оказалось трудным делом. Его первой мыслью было идти вслед за
верхним ветром, тогда бы он шел выпрямившись, обычной походкой. Но он
помнил совет сестры: без оружия он чувствовал себя беззащитным и все время
помнил, что он здесь не охотник. Если он будет следовать по нижнему ветру,
ему легче будет заметить подкрадывающегося противника, тогда как при
другом направлении он сам легко может быть обнаружен.
ЧТО-ТО ВПЕРЕДИ В ТРАВЕ! Он замер и выжидал. Впереди было заметно
легкое движение; Род продолжал ждать. Затем появилось существо, медленно
двигающееся справа налево прямо перед ним. Оно выглядело как темный клин,
с хохолком волос на верхушке; возможно, это был только хвост, поднятый
кверху.
Он никогда не видел существ, обладающих подобным хвостом, если только
это был все же хвост. Неожиданно оно остановилось, видимо, уловив запах,
быстро побежало и скрылось из виду. Род продолжал красться, переждав
несколько минут. Это была тяжелая работа, с него лился пот, промочивший
куртку и брюки. Ему страшно хотелось пить, но он помнил, что пяти литров
воды хватит ненадолго, если он будет пить в первый же час испытания. Небо
было покрыто, как дымкой, высокими перистыми облаками, но светило - он
решил называть его Солнцем - сильно жгло сквозь них. Оно стояло низко в
небе позади него. Он призадумался, что было бы, если бы оно стояло прямо
над головой. Возможно, оно убило бы его. Впрочем, в лесу должно быть
прохладней: во всяком случае, там легче уберечься от солнечного удара.
Местность перед ним понизилась: в небе кружили ястребоподобные птицы.
Он снова остановился и стал выжидать. "Братцы, - сказал он про себя, -
если вы похожи на хищников моей земли, то передо мной находится что-то
мертвое или вы ждете, чтобы оно стало мертвым, и тогда позавтракаете им.
Если это так, то я лучше поверну в сторону, ибо это место может привлечь и
других существ... с некоторыми из них я не хотел бы встречаться." Он
свернул вправо, следуя по направлению легкого ветерка. Местность начала
повышаться, и в конце концов он приблизился к выступающей из почвы скале.
Род решил, укрываясь за этой скалой, разведать, что находится в окружающей
низине. Вдали он заметил что-то, похожее на человека, и возле него -
ребенок. Нащупав в кармане крошечный восьмикратный бинокль, Род достал его
и смог рассмотреть фигуры получше. Человеком оказался Джон Браун, а
"ребенком" - его боксер. Они, несомненно, были мертвы, ибо Браун лежал,
как брошенная тряпичная кукла, с неестественно вывернутой головой и
подогнутой ногой.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33