Родители сами учили ее читать и писать, но никаких книг у них не
было, поэтому во время наших прогулок и игр я старался как можно подробнее
рассказать ей о том, чему нас учили и что читал сам.
- Мир, где мы живем, очень большой, - рассказывал я Софи, -
цивилизованная часть его, к которой принадлежит наш Вакнук, - лишь
крохотный пятачок. Называется он Лабрадор. Говорят, что название это дали
ему еще Древние, но точно никто этого не знает. Вокруг почти всего
Лабрадора очень много воды, она называется морем, и там полно всякой рыбы.
Никто из тех, кого я знал, не считая дядю Акселя, не видел моря, потому
что оно очень далеко отсюда - миль триста на восток или северо-восток.
Если же идти к югу и к юго-западу, можно прийти лишь к Джунглям, а дальше,
еще дальше - к Плохой Земле, которая убивает.
Еще нам говорили, хотя этого тоже никто точно не знал, что во времена
Древних Лабрадор был очень холодной землей, такой холодной, что жить здесь
никто не мог. Древние лишь выращивали здесь деревья и занимались какими-то
своими таинственными делами. Но все это было очень давно. Тысячу? Две
тысячи лет назад? А может быть, еще раньше? Обо все этом можно лишь
гадать. Трудно сказать, сколько поколений людей жили, как звери, до
наступления Очищения и начала письменности. Одни лишь "Раскаяния" (или,
как их еще называли, "Откровения") Никольсона дошли до нас от тех времен,
да и то потому, что пролежали много столетий искусно спрятанными в скале.
Только Библия осталась от Древних.
Все, о чем рассказывалось в этих двух книгах, относится к
далекому-далекому прошлому. А о том, что было в промежутке между Карой,
ниспосланной на Древних, и нашим временем, никто толком ничего не знает.
Об этом промежутке существует множество легенд и сказаний. Собственно, и
само название Лабрадор возникло из этих легенд - ни в Библии, ни в
"Раскаяниях" о такой земле не упоминалось. Может, и вправду, это была
холодная земля, хотя сейчас здесь холодно только два месяца в году? Кто
знает...
Долгое время шли споры: были ли обитаемы раньше другие части света
кроме Лабрадора и большого острова Ньюфа? Считалось, что все они были
плохими - на них пришлась вся тяжесть Великой Кары. Но местами там были
найдены остатки земли, напоминавшей Джунгли. Конечно, они были совершенно
неправильные. Жить там было нельзя, во всяком случае сейчас...
Не так уж много я мог рассказать о мире, в котором мы живем, но в
любом случае говорить об этом было куда интереснее, чем об Этике, которой
нас по воскресеньям обучал высокий, седой старик - учитель. Этика... Он
объяснял нам, что можно делать, а чего нельзя. Большинство запретов
совпадало с теми, которые вдалбливал в нас дома отец, но объяснения иногда
были разными, чего я не всегда мог уразуметь.
Человечество, гласила Этика, то есть люди в цивилизованных местах,
находится в процессе возврата к былому процветанию. Тернистым и нелегким
путем идем мы к тем достижениям, которые когда-то утратили. Кроме
Истинного пути к этим достижениям, есть множество ложных, которые порой
кажутся более легкими, и потому заманчивыми, но ведут они к гибели. Есть
лишь один Истинный путь, и следуя ему, мы с Божьей помощью, как гласила
нам Этика, обретем в назначенное время то, что когда-то потеряли. Но так
много на этом пути скользких дорог и ловушек, что каждый шаг наш должен
быть осторожен, и не следует человеку полагаться в делах своих лишь на
собственный разум. Только облеченные властью способны судить о каждом шаге
нашем, только они могут отличить путь истинный, ведущий к благу, от
ложного, ведущего к гибели.
Нужно извлечь урок из Великой Кары, постигшей мир Древних, с верой
пройти весь тернистый путь, и если мы одолеем все искушения, будет нам
Прощение и Награда: Золотой век.
Были некогда ниспосланы на людей различные кары: землетрясения,
потопы, мор, град, гибель городов и народов. Великая же Кара была
последней и самой страшной, как если бы все предыдущие кары объединились в
одну. Почему была она ниспослана и за что? Никто не знает, но, судя по
всему, было это во время всеобщего кощунства и поругания веры.
Все заповеди и примеры в Этике сводились к тому, что долг и
назначение человека - бороться со злом и пороком. Каждый должен следить за
тем, чтобы не было среди нас отклонений от НОРМЫ.
В эту часть Этики я старался не посвящать Софи. Не то, чтоб я считал
ее мутантом, этого у меня и в мыслях не было. Но все же в разговорах с ней
я старался не касаться этой щекотливой темы.

5
Стоило мне исчезнуть с глаз домашних, и в Вакнуке обо мне словно
забывали. Но стоило мне послоняться у всех на виду, как для меня тут же
находилась работа.
Лето выдалось прекрасное, и фермерам не на что было жаловаться, лишь
изредка им приходилось прерывать работу для истребления нечисти. Но
отклонений было на редкость мало. Разве что среди овец ранней весной
появилось несколько _н_е_п_р_а_в_и_л_ь_н_ы_х_. С урожаями же все обстояло
благополучно, и инспектор выдал санкцию лишь на сожжение
одного-единственного поля, принадлежавшего Ангусу Мортону.
Среди овощей тоже было немного отклонений, и год этот мог по праву
считаться на редкость удачным: все соответствовало НОРМЕ. Даже мой отец
был доволен, и в одной из своих проповедей отметил, что Вакнук в этом
сезоне дал достойный отпор силам Зла.
- Хвала Господу! - сказал он. - Кара за лошадей-уродов обрушилась
лишь на их хозяина, а не на весь поселок!
Все были так заняты уборкой урожая, что я почти каждое утро
незамеченным убегал из дому и долгими летними днями бродил по окрестностям
с Софи. Частенько мы стали заходить с ней все дальше и дальше от дома,
хотя никогда не забывали об осторожности. У нее выработался своего рода
инстинкт: стоило вдали показаться незнакомой фигуре, как Софи бесшумно
исчезала в зарослях кустарника. Единственный человек, которого она не
боялась, был Корки, присматривающий за паровым двигателем. Все прочие
жители поселка, разумеется, кроме меня, воспринимались ею лишь как
источник опасности.
У нас с нею было излюбленное место - у ручья, где были песчаные
отмели, и я любил, разувшись и закатав штаны до колен, бродить там,
отыскивая все новые и новые лужицы и маленькие озерца. Софи обычно в это
время сидела на каком-нибудь большом теплом камне и с любопытством
наблюдала за моими поисками. Потом мы стали брать с собой две небольшие
сети - их сплела миссис Уэндер - и сачок для рыбы. Я ловил сетями
небольших рыбешек, похожих на головастиков, а Софи в это время пыталась
достать их сачком с берега. У нее это плохо получалось, и вскоре она
бросила сачок и стала по-прежнему лишь с завистью наблюдать за мной. Но
однажды желание половить рыбок взяло верх, и она осторожно сняла сначала
один башмак, потом другой, с опаской озираясь по сторонам. Закатав штаны
до колен, она вошла в ручей и несколько минут стояла в воде по щиколотки,
разглядывая свои босые ноги.
- Иди сюда! - крикнул я ей. - Тут полным-полно рыб!
Она отбросила, наконец, все свои опасения и страхи и, радостно
хохоча, бросилась ко мне. Когда мы устали носиться по лужицам и набрали
почти полный сачок рыбешек, мы присели на обломок камня, вытянув ноги, и
стали греться на солнце.
- Они ведь не такие уж страшные, правда? - спросила Софи, указывая на
свои маленькие ступни.
- Они совсем не страшные. Когда я смотрю на них, мне кажется, что
моим чего-то не хватает, - искренне ответил я. Она так и просияла.
Несколько дней спустя мы снова ловили рыбу в этом месте. Сачок мы
укрепили возле камня и то и дело подбегали к нему, чтобы кинуть в него
новую порцию улова. Мы так увлеклись, что ничего не замечали вокруг, пока
вдруг у меня за спиной не раздался голос:
- Привет, Дэвид!
Я оглянулся, ничуть не испугавшись, потому что совсем не думал в тот
момент о тайне Софи.
Мальчишка, окликнувший меня, стоял на берегу рядом с камнем, на
котором лежали наши башмаки. Я хорошо знал его. Это был Алан, сын Джона
Эрвина, кузнеца. Он был на два года старше меня. И только в этот момент я
вспомнил, что Софи босая.
- Привет, Алан! - ответил я без особой радости, подошел к камню и
поднял башмаки Софи.
- Лови! - крикнул я и кинул ей башмаки, стараясь, чтобы они упали к
ней как можно ближе.
Один она поймала сразу, а второй упал в воду, но она быстро нагнулась
и вытащила его.
- Чем это вы тут занимаетесь? - спросил Алан.
Я объяснил, что мы ловили мелких рыбешек, стараясь избегать его
вопрошающего взгляда: кое-что я о нем знал, и у меня был все основания не
особенно радоваться этой встрече.
- Рыбешек? - презрительно хмыкнул он. - И этих-то головастиков вы
называете рыбешками?
Он перевел взгляд с меня на Софи, которая медленно взбиралась на
берег, держа башмаки в руках.
- А это еще кто? - спросил он.
Я замешкался с ответом, натягивая ботинки, и когда поднял голову,
увидел, что Софи уже успела спрятаться в кустах.
- Кто это? - повторил Алан. - Что-то я ее никогда раньше...
Внезапно он умолк на полуслове: что-то привлекло его внимание позади
меня. Я быстро обернулся и увидел отпечаток маленькой босой ножки на
мокром песке - небольшой отмели посреди ручья. Софи ступила туда, ловя
второй башмак. След был совсем свежий, и на нем ясно были видны шесть
пальцев.
Я схватил сачок и выплеснул все его содержимое на это место. Горсть
рыбешек вместе с водой тут же стерли отпечаток ножки Софи, но в тот же миг
я понял, что все мои старания скрыть правду были тщетны: я опоздал.
- Вот это да-а!.. - протянул Алан, и в глазах его промелькнуло
выражение, которое мне очень не понравилось. Очень...
- Кто она? - уже с ноткой требовательности спросил он в третий раз.
- Моя подружка, - произнес я, стараясь выговорить это как можно
тверже и независимее.
- Ну, и как же зовут эту твою подружку? - насмешливо спросил он.
Я промолчал.
- Ну что ж, скоро мы это разузнаем, - зловеще пообещал он.
- А тебе-то какое до этого дело? - огрызнулся я.
Но Алан, не обращая больше внимания на меня, вскочил на обломок скалы
и стал пристально вглядываться в заросли кустарника - туда, куда
спряталась Софи.
Не колеблясь больше ни секунды, я бросился на него с кулаками. Он был
намного здоровее меня, но я застал его врасплох, и мы кубарем скатились с
камня. Я не очень хорошо умел драться, но злость придавала мне силы. У
меня была только одна цель: дать время Софи надеть башмаки и скрыться.
Если она успеет это сделать, он никогда не найдет ее, я был в этом уверен.
Придя в себя от моего неожиданного наскока, Алан здорово врезал мне пару
раз по физиономии. Это заставило меня на время забыть про Софи и удвоило
мою злость. Хрипя и отплевываясь от попадавшего в рот песка, мы катались
по берегу, но вскоре силы мои стали сдавать, и он это сразу почувствовал.
Все же мне удалось на время отвлечь его и не дать сразу броситься вслед за
Софи. В конце концов он уселся на меня верхом и все, что я мог теперь
делать, - это защищать от ударов голову. Вдруг Алан издал странный вопль,
скорее даже стон, и удары прекратились. Тело его обмякло, я легко выбрался
из-под него, протер глаза, огляделся и увидел... Увидел Софи, стоящую
рядом с тяжелым острым камнем в руке.
- Это я его стукнула! - с гордостью воскликнула она. - Как ты
думаешь, он умер?
Стукнула она его здорово. Он лежал без движения с побелевшим лицом,
залитым кровью, однако было слышно его хриплое, прерывистое дыхание, так
что она его не убила.
- О Господи! - вдруг всхлипнула Софи и выронила камень из рук.
Мы посмотрели на Алана, потом друг на друга. И у нее, и у меня было
естественное желание как-то помочь лежащему на песке парню. Но мы очень
боялись.
- Никто и никогда не должен узнать об этом! - множество раз твердила
нам миссис Уэндер. - Никто и никогда!
Парень, лежавший у наших ног, знал это. Страх сковал нас намертво,
страх этот мешал нам подойти к Алану ближе и попробовать привести его в
чувство.
Наконец я поднялся на ноги, взял Софи за руку и твердо сказал:
- Пошли.

Джон Уэндер внимательно слушал наш торопливый, сбивчивый рассказ.
- Вы уверены, что он видел? Может быть, он просто заинтересовался
Софи, потому что никогда раньше ее здесь не встречал?
- Нет, - твердо ответил я. - Он видел след.
- Понимаю, - кивнул Уэндер. Меня поразило его спокойное и задумчивое
лицо. Он внимательно посмотрел на нас обоих: на расширенные от страха и
возбужденные глаза Софи, на мою заляпанную грязью, в ссадинах и
кровоподтеках физиономию.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29